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「笹本さんっ」

　大道は叫んだ。その声に、廉は燃えるような赤い目を向ける。

　ニヤリ、と廉の口が歪む。どうやら次の標的は、自分のようだ。ゴクリと唾を飲み込んだ。

　廉はゆっくりとソファから立ち上がり、腕に結ばれた駆血帯を引きちぎった。

　次の瞬間、床を蹴った。

　一直線に大道に飛びかかってくる。その腕が、自分に伸びるのを見て、大道は両腕で胸を覆い、目を閉じた。

「廉っ」

　薫の声と鈍い音が交錯した。次いで、床に何かが倒れる音がする。

　大道はうっすらと、目を開けた。

「薫さんっ」

　薫の左肩の辺りにえぐられたような傷がある。

　──なんてことだ。自分を庇ったのか。

　大道は、薫の横に跪いた。傷口を抑える。

「……お、かあさん」

　不意に、廉が言葉を発した。廉は明らかに、動揺していた。

　薫に近づき、大道の向かいに跪くと、自らの胸を突く。

「なっ……」

　突然の行動に、大道は目を疑った。しかし、すぐにその行動の意味を知ることになる。

　──もしや……

　薫にウィルスを感染させるようとしている？

　血がだくだくと溢れ、薫へと滴り落ちる。

　呆然としている大道をよそに、廉は薫を抱き起した。

「おかあ、さん」

　顔を撫でる。しかし、反応はない。

　廉が雄叫びを上げた。振動で、ガラスが割れた。

　薫を静かに床に下ろすと、廉は外へと飛び出した。

　＊

「それが、あの夜の出来事……」

　糸原は呆然と呟いた。

「部長を殺したのは、廉だった……」

　予想はしていたが、いざ聞かされると、その事実に愕然とする。

　暴走してたとはいえ、廉は自分の父親を殺めていた──

　由佳に暴力を振るったことでさえ、心を痛めていたのに、それが自分の父親を殺めたとなると。

　廉の胸中はどれほどの後悔があるのだろうと、やるせなくなった。

「それじゃあ、心臓は？」

　ふと思い至って、大道に尋ねる。

「心臓は、俺が摘出した。試薬の効果を確認したかったからな」

　悪びれた様子もなく、大道は答えた。

「お前っ……」

　再び怒りが込み上げてきて、声を荒げた。

　大道は動じることなく、「笹本さんからの依頼だ」と静かに告げた。

「部長から？」

「自分が亡くなったら、研究に使ってほしいと、遺言だ」

「遺言……」

「だから、遠慮なく使わせてもらった。実際、実物を見て、得るものは大きかったよ」と大道は目を伏せた。

「だが、あの試薬を使ってなかったら、笹本さんは、今も生きていたかもしれない」

　ここに来て、大道はようやく人間らしい表情を見せた。

　激しい後悔の念が身体中から滲み出ているように思えた。

「そのあとのことは、お前も知ってのとおりだ」

「連続拉致変死事件……」

　そうだ、と大道は頷いた。

「やはり、あれは、大道さんの指示で行われていたのですね」

　葛西が言った。

「ああ、俺が廉に指示を出し、子供たちを拐わせた」

「……そのことですが」

　葛西は首を傾げた。

「廉くんは暴走していて、とても話が通じる状態ではないですよね。どうやって指示を出していたのでしょう？」

　糸原もそれは疑問だった。人が変わったように暴力を振るう廉を、どうやって操ったのか。

「ＭＡ１ウィルスの発症者は、極度に母親を守ろうとする」

「母親を？」

　ああ、と大道は頷いた。

「ＭＡ１ウィルスに限らず、生き物の大部分の目的は、子孫を残すことだ」

　それがどう関係あるのか。糸原は、じっと大道の話に耳を傾けた。

「母親とは命の源だ。自分を産み、育て、今後も仲間を増やしてくれる存在──だからなんだろう。ＭＡ１ウィルスは、母親を守り、指示には従う性質がある」

「では、指示を出していたのは、薫さんなのでしょうか」

　葛西が尋ねた。

　いや、と大道は首を振った。

「俺が指示を出した。薫さんを人質に取り、廉を操った」

　そうなのですか、と言った葛西は不服そうだ。

「それで、薫さんはどこにいるのでしょう？」

「西城大学病院……」

「西城大学病院、ですか？」

　葛西はキョトンとして、大道を見つめた。

　あれほど手を尽くして探したのに、葛西たちは薫を見つけることはできなかった。

「知り合いに頼んで入院させてもらった。俺の叔母さんということにしてな」

　なるほど、と葛西は頷いた。

「では、子供たちのことを聞かせてください」

　葛西が問いただす。

「なぜ、子供たちを殺害したのでしょう？」

　大道の顔が強張った。

「……俺は、救いたかっただけだ」

　大道は独りごち、目を伏せた。

「──だが、一次感染者と二次感染者では反応が違った」

　がっくりと肩を落とした大道は、疲れきった顔をしていた。

「反応を見るだけでしたら、三人も必要なかったのではないでしょうか」

「確かにな」と大道は同意した。

「では、なぜ？」

　そうだな、と大道は宙を睨んだ。

「このままだと、子供たちは廉と同じ道を辿る。いずれ必ず、誰かを殺す。そう思ったとき、野放しにしておくわけにはいかない、と思った」

「だから、殺したと」

「そうだ」と大道は声を荒げた。

「瑞樹だって、今に、ああなるぞ」

　大道は、廉を顎でしゃくった。苦しげに顔を歪めている廉は、もう指の一本も動かす力も残っていないようだった。

「……鎮痛剤を打ってやれ。これ以上、苦しめる必要はない。楽にしてやってくれ」

　そう言って、大道は机の上を指差した。

　机の上には、注射器と薬が置かれていた。鎮痛剤だ。

　糸原は注射器を手にすると、廉の側に近寄った。

「……っい……さ……」

　力なく、廉が名前を呼んだ。つい先日のマンション駐車場での出来事が蘇る。

　あの時、廉と気づいていたら。廉を助けてやれていたら──

　こんな結果にはならなかったかもしれない。

「ごめん、廉くん。……俺、君を助けられなかった」

　深い後悔の念が押し寄せた。廉の指がわずかに動き、糸原の手に触れる。

　糸原は廉を見つめた。

「あ、りが、とう……」

　廉は微かに笑った。