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「それなら」と聞き手に徹していた藤田が、口を挟んだ。
「由佳さんの病気は再発しないんですか？」
真剣な眼差しで尋ねる。
そうですね、との糸原の答えに、藤田は、良かった、と満面の笑みを浮かべた。
そんな藤田を糸原は羨ましく思った。なにも知らなければ、自分も藤田のように手離しで喜べるのかもしれない。
だが、現実を知った今、この先辿る道を思うと、糸原の心は深い闇に沈んでしまう。無邪気には喜べない。
冷めた目で藤田を眺め、教授は、と言葉を継いだ。
「部長、由佳と続けて成果があり、副作用も見られないことから、もっと沢山の人を救いたいと思ったようです」
なるほど、と葛西が頷く。
「そこで五人の被験者に繋がってくるわけですね」
「はい。……さっきも言ったように、五人の被験者には、意思確認をした上で、実験を行っています」
「ええ、そこまでは伺いました」と葛西は糸原を見つめた。
「それで、『子供に与えた影響』というのは、どういうことなのでしょう？」
先ほどの話に立ち返った。
「……ＭＡ１ウィルスは、一次感染者には副作用がないと、経過観察で判明しています」
糸原の言葉に、藤田が眉を八の字にして、「一次感染者って何ですか？」とおずおずと尋ねた。
おそらく、藤田は、さっきからの様子を見るに、生物の勉強はあまり得意ではなかったのだろう。だが、現状を理解しようと必死な姿は、糸原の心を和ませた。
「一次感染者とは、直接ウィルスに感染した人を指します。今回の場合、被験者がそれにあたります」
「被験者……」と藤田が口の中で復唱する。
その様子を眺め、「この先は、日誌に記載がないので、あくまで私の推測なのですが」と糸原は続けた。
「二次感染者──つまり、被験者の子供には、副作用が現れるようなのです」
「被験者の子供……」
葛西が呟く。そして、何かに思い当たり、ハッとした表情で糸原を見た。
「だからなのですね」
葛西が言った。
「えっ、どういう……？」
藤田は訳が分からず、当惑した顔をする。
「いいですか、藤田くん」
葛西は藤田の方を向き、諭した。
「今回の事件の被害者は、被験者の子供。そして、副作用は、被験者の子供に現れる。これらのことから、犯行の動機は──」
「ふっ、副作用、ですか？」
ガシガシと頭を掻いて、藤田が答える。
「ご名答です」と葛西は満足げな笑みを浮かべた。
「おそらく、今回の事件の犯行動機は、副作用にあるのでしょうね」
違いますか？ と葛西は糸原に向き直り、尋ねた。
相変わらず察しがいい、と糸原は感心した。
「その通りです」
「では、その副作用とは、どのようなものなのでしょう？」
葛西は、いよいよ核心をつく質問を放り投げた。
糸原は、一瞬、口籠もった。
次いで、「副作用は」と無理やり声を絞り出したが、渇いた口から漏れ出たそれは、掠れて宙へと消えた。
糸原はコーヒーカップへと手を伸ばし、残りを一気に飲み干した。それから、勢いで、言葉を発する。
「──最も特徴的な副作用は、赤い目です」
「……赤い目？」
葛西が眉間に皺を寄せ、探るように糸原を見た。
「それって、目が充血しているってことですか？」
藤田もキョトンとした顔で、チグハグな質問を返す。
二人の反応に苦笑いを浮かべ、糸原は続けた。
「充血ではなく、言葉通り、赤い目をしています。加えて、猫の目のように、光ります」
その答えに、葛西と藤田は押し黙った。自分なりの落とし所を模索しているようだ。
「……日誌には、副作用の記載がなかったのですよね」
やがて、葛西が口を開き、確認をする。
「はい、ありませんでした」
「では、糸原さんは、その症状をどうやって知ることができたのでしょう？」
当然、辿り着くであろう疑問を口にした。
「見たからです」
「見た？」
葛西は困惑し、顔を歪めた。
「いつ、どこで、ご覧になったのでしょう？」
「部長が亡くなった夜、マンションの前で、です」
その答えに、葛西と藤田は息を呑む。
「それはつまり──」
ええ、と糸原は頷いた。
「廉くんが、そうでした」
