満月に狂う君と

糸口

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「西城大学の場合、この臨床研究を行う前に、『臨床研究審査委員会』の承認を得なければなりません」

「なるほど、対馬教授は、その委員会の承認を得ていない、ということなのですね」

　すっかり溶けたバニラアイスをスプーンでかき混ぜながら、葛西が言った。糸原は無言で頷いた。

「対馬教授は誠実な方です。自分の研究のために、むやみに人の命を危険に晒すことはしません。委員会の承認を得てからでもよければ、そうしたでしょう」

「では、なぜそんな暴挙に出たのでしょう？　何か急がなければならない理由でもあったのでしょうか？」

　葛西の問いに、糸原は少し躊躇い、「──由佳です」と答えた。

「由佳さん？」

「由佳が中学生になって、すぐに、心臓は最悪の状態になりました。移植するほかに治療方法がなかったんです」

「心臓移植ですか……」

「しかし、適合する心臓が見つかるまでには時間もかかりますし、何より当時は子供からの臓器提供もありませんでした」

　なるほど、と葛西は頷いた。

「だから、ＭＡ１ウィルスを使用したと。つまり、ＭＡ１ウィルスというのは、心臓に効果のあるものなのですね？」

　葛西の問いに、糸原は、いいえ、と首を振った。

「ＭＡ１ウィルスは、万能薬です」

「万能薬？」

　いまいちピンときてない顔で、葛西が糸原を見つめた。藤田も同様である。

「お二人は、ｉＰＳ細胞をご存知ですか？」

　糸原の問いに、藤田は「名前だけなら」と答えた。

「確か、人体のあらゆるものに変化できる細胞ですよね」

葛西は記憶を探るように視線を彷徨わせて言った。

「大体、当ってます」と糸原は小さく笑い、少し考えをまとめる。

「──例えば、皮膚や筋肉を構成する細胞は、『体細胞』と呼ばれます。体細胞は、皮膚から筋肉になるといった変化、正しくは『分化』というのですが、これができません」

　そこまで説明して、糸原は二人の様子を窺った。話を理解したようで、うんうんと頷いている。

「一方で、様々な組織や臓器に分化できる細胞を『多能性幹細胞』と言います。多能性幹細胞は人の体の中にも存在しますが、人工的に作り出したものを『ｉＰＳ細胞』と呼んでいるのです」

　ここまで、理解できましたか、と二人を見ると、藤田は微妙な顔をした。対して、葛西は、ええ、と事もなげに頷いた。とりあえず、葛西が理解しているようなので、話を進める。

「このｉＰＳ細胞は『再生医療』、つまり、欠損部位や病変のある臓器の代替を新たに作りだせないかと、近年研究が勧められています」

　糸原の説明に、葛西は、なるほど、と相槌を打った。

「ｉＰＳ細胞の話は理解できました。しかし、それと対馬教授の実験がどう結びつくのでしょう？」

　もっともな疑問を投げてくる。

「ＭＡ１ウィルスは、感染することによって、それ自体がｉＰＳ細胞のような役割を果たすことが分かっています」

「それ自体が、ｉＰＳ細胞の役割を果たすとは？」

「簡単に言えば、感染することで、再生能力が身につく、ということです」

「再生能力……。随分と話が飛躍しましたね」

　葛西は面食らったように笑う。

「まぁ、にわかには、信じらない話ですよね」と糸原はコーヒーを啜り、間を置いた。

「しかし、事実なのです。──対馬教授の実験では、マウスのちぎれた尻尾が、翌日には生えてきた、となっています」

「それは、素晴らしいですね」

　葛西が大袈裟に感心して見せた。

　それから、すぐに真顔に戻り、「ですが、どのような素晴らしいウィルスでも、事件の原因となってしまっては、よろしくありません」と苦言を吐いた。

「まったくその通りです」

　人を救うはずの医療が、命を奪う原因となってしまったのでは、本末転倒だ、と糸原も思う。

　対馬は娘のことを愛するあまり、医者としてはあるまじき行為をしてしまった。反面、糸原には、その気持ちが分からなくもない。

　もし、由佳が命の危機に陥ったとしたら、自分も対馬と同じことをするだろう。

　──実際、今だってそうだ。

　由佳の気持ちを重んじるあまり、葛西に相談しなかったことが、三件もの事件を招いてしまった。

　結局、自分も医者失格だな、と糸原は心の中で自分を嘲た。

　糸原さん、と葛西が穏やかな声で呼びかける。葛西はいつも通りの和かな顔のまま、「大変貴重な情報をご提供頂き、ありがとうございます」と綽々と頭を下げた。

「……いえ、もっと早く、葛西さんに相談していれば、未然に防げる事件があったかもしれません」と糸原は唇を噛んだ。

「それは無理です」

　糸原の後悔を、葛西はあっさりと否定した。

「拉致変死事件と実験日誌の内容が結びつくなど、誰も思いつきません。糸原さんが気付いたのも、単なる偶然にすぎません」

　悔やむ糸原に、葛西は淡々と告げる。

「ですから、あまりご自分を責めないでください。──身内の罪を暴くことは、簡単に出来ることではありません。しかし、糸原さんは包み隠さず話してくれました」

　それだけで充分です、と葛西は笑った。

「ただ、糸原さんからお聞きしたお話は、ここだけの話に留めておくつもりですが、万が一の場合は……」

　わかりますよね、と鋭い視線を糸原に向けた。

「それは、覚悟しています」とキッパリと言い切った糸原に、葛西は満足そうに頷いた。

「では、対馬教授の実験について、もう少し詳しくお聞きしてもよろしいでしょうか？」

　葛西が改めて尋ねる。どうぞ、と糸原はまな板の鯉のような気持ちで、葛西の質問を待った。