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『壱番街』は寂れたビルの一階にある。おそらく、大正時代に建てられたであろうそのビルは、白い外壁の半分が蔦に侵略されるがままとなっていた。
和洋折衷のレトロモダンな建物で、一階部分の外壁だけが赤レンガで装飾されている。窓は、格子の一部に赤の色ガラスの入ったアンティーク窓で、異国情緒が感じられるつくりだ。
糸原は、古いガス灯を再利用した玄関灯が照らし出す、これまた年季の入った木のドアをゆっくりと開けた。
カランッ、と来客を告げる渇いたベルの音が鳴った。
店内の奥まった席の客が、入り口へと視線を向けてくる。葛西と藤田である。
藤田が立ち上がり、嬉しそうに手を振る。糸原は軽く会釈をし、厨房から出てきたマスターにコーヒーを注文した。
カウンターにいる常連客らしき男性が視界に入ったが、客はそれくらいのようだ。
糸原は、薄暗い灯りの照らす店内を、葛西たちが座るテーブルに向かって真っ直ぐに進んだ。
席に近づくと、藤田が「どうぞ、どうぞ」と葛西の向かいの席を勧める。背もたれに透かし模様の入った赤い布張りの椅子だ。糸原は言われるがまま、そこへ着席した。
「すみません、お待たせしました」
まず、謝辞を述べる。仕事が押して、約束の時刻を三十分も過ぎてしまった。
「いえいえ。腹ごしらえができたので、ちょうど良かったです」と葛西は和かに笑った。
言われて幾何学模様の描かれたタイルテーブルの上を見る。通路に面したテーブルの端に、二人分の空の器が置いてあった。
「それなら良かった」と糸原は肩に掛けていたリュックを隣の椅子へと下ろした。
「ここの料理はお口に合いましたか？」
「ええ、とても」と葛西が頷く。
「チキンドリアをいただいたのですが、あっさりとしたベシャメルソースとチキンライスの相性が良く、大変美味しくいただきました」
予想外にグルメな答えが返ってくる。
「僕は生姜焼き定食を頼んだんですけど、ご飯のおかわりが自由なところがいいですね」
こちらは若者らしくボリューム重視の発言だ。
二人の和気あいあいとしたやりとりを聞いていると、マスターがやって来て、「失礼します」とテーブルの横でお辞儀をした。それから、ゆっくりとした動作で、糸原の前にコーヒーを置く。香ばしい酸味のある匂いが鼻をくすぐった。
次いで、藤田の前にティーカップと紅茶の入ったフレンチプレスが置かれる。最後に、葛西の前にチェリーの乗ったクリームソーダが置かれた。
「クリームソーダ、ですか？」
意外な組み合わせに、糸原は目を瞬かせた。
「クリームソーダ、好きなんです」と葛西は憮然とした顔で、乗っていたチェリーを指でつまみ、口の中に放り込んだ。
「葛西さん、行儀悪いですよ」と藤田が嗜める。
その間に、マスターは空の器を下げ、再びお辞儀をして、厨房へと戻っていった。
「では、そろそろ、本題に入りましょうか」
マスターが去っていくのを見計らって、葛西が言った。
そうですね、と藤田がショルダーバックの中からクリアファイルを取り出し、「頼まれていた資料です」と、糸原に恭しく差し出す。
「ありがとうございます」と糸原は受け取ったそれに目を通し、何枚かめくったところで、手を止めた。
「何か？」
バニラアイスを食べながら、様子を窺っていた葛西が、目敏く糸原の変化を捉え、尋ねる。
ええ、と糸原はクリアファイルから紙を一枚抜き出し、テーブルの上に置いた。
被害者の竹浪葵の戸籍謄本である。
「実は先ほど、藤田さんがおっしゃっていた被害者の父親の名前に、心当たりがありまして」
「竹浪敬さんのことですか？」
そうです、と糸原は今度は隣の椅子に置いたリュックを漁る。急いでいたので、リュックの中に適当に物を投げ入れてしまった。おかげで、目的のものになかなか行き当たらない。
「あっ、ありました」と、ようやく見つけたそれを糸原はテーブルの上へと置いた。
「こちらは？」と、怪訝そうに、葛西がピンクの紙ファイルを一瞥し、尋ねた。
「対馬教授が残した実験日誌です」
「対馬教授？ ということは、由佳さんのお父様の実験日誌ですか？」
糸原は、ええ、と頷いた。
「笹本部長が亡くなった日に、菜緒子さんから渡されました」
「菜緒子さんから？ 由佳さんではなく？」
葛西も藤田もいまいち話が掴めないようである。キョトンとした顔で糸原を見つめた。
「この対馬教授の日誌は、部長が持っていたようで……」と糸原は指の先で頬を掻く。
「それで、菜緒子さんは、部長がお盆で帰省した時に預かった、と言ってました」
「つまり、笹本さんが持っていた対馬教授の日誌を、菜緒子さんが預かり、糸原さんに渡した、と……」
そういうことです、と糸原は答えた。
「随分と複雑な経路を辿りましたね」
葛西が苦笑する。まったくです、と糸原も同意し、紙ファイルの付箋が付いたページを開いた。付箋は、糸原自身が貼り付けたものである。
「ここなんですが」
糸原の言葉に、葛西と藤田は顔を見合わせ、頭を突き合わせるように、ファイルを覗き込んだ。
「──被験者、竹浪敬」
葛西はページの一項目を読み上げ、糸原を凝視する。糸原は大きく頷き、「被害者の父親と同姓同名ですよね」と名前を指差した。
「なので、同一人物か確認したくて、葛西さんに戸籍謄本をお願いした次第です」
なるほど、と葛西が再びファイルに視線を戻す。それから顎に手を当て、考えを巡らせた。
「……日誌の日付は十一年前で、当時の竹浪さんの年齢は二十八才。つまり、現在の年齢は三十九才になりますね」と独りごち、葛西は戸籍謄本の出生日を確認した。
「年齢も一致しますね。……同一人物でしょうか？」
名前と年齢が一致しただけでは、同一人物であるとの確信は持てないらしい。葛西は疑問の目を糸原に向けた。
ですよね、と糸原も曖昧な笑みを浮かべ、相槌を打つ。糸原自身、その判断には確信を持てないでいたのだが──。
