満月に狂う君と

新たなる事件

34

　ガシャーンとガラスの割れる音に目を覚ました。

　竹浪(たけなみ)敬(たかし)は、その音の出どころが子供部屋であることに、胸騒ぎを覚える。

　つい最近、西城市内で子供の誘拐事件が相次いでいると、ニュースで見たからだ。

　誘拐事件はもうすでに二件起きている。いずれも犯人は捕まっておらず、身代金を要求する電話もない。何の手掛かりもないまま、誘拐された子供は、数日のうちに、遺体で発見される。胸が締め付けられる事件だった。

　まさか、と思った。しかし、嫌な予感は強まるばかりだ。

　竹浪は横に眠る妻を叩き起こすと、警察に報せるよう指示をした。そして、ベッドルームを飛び出す。

　子供部屋は二階だ。もつれる足で階段を駆け上がり、息を切らしながら、部屋の前に辿り着く。

　竹浪は息を整え、ゴクリ、と唾を飲んだ。

　震える手でドアノブを握り、勢いよく扉開ける。

「葵(あおい)っ」

　娘の名を呼んだ。

　ベッドを見ると、もぬけの殻だった。

　葵、と再び名前を呼びながら、部屋の中を見渡す。

　その目の端。ヒラリ、と揺れるカーテンが映った。

　薄いピンク色のカーテンが、風にそよいで揺れている。

　──風？

　季節は初秋。流石に窓を開けて寝るには肌寒い。

　不審に思い、竹浪は窓へと駆け寄った。足元でジャリジャリと、ガラスが砕ける音と感触が伝わる。

　いよいよ、気持ちは乱れた。ドクドクと高鳴る心音が耳につく。

　竹浪は震える手で、風に揺れるカーテンを捲った。

　飛び込んできたのは、無惨に割れたガラス。

　竹浪はヘナヘナと膝から崩れ落ちた。

「……あおいーっ」

　真夜中の静まり返った部屋に、その声は虚しく響き渡った。

　＊

「どう思われますか、糸原さん」

　その問いに、糸原は眼前の男へと視線を向けた。

「つまり、何故、子供は悲鳴を上げなかったのか、ですか……」

　ご飯を頬張り、眉間に皺を寄せ考える。

　ええ、そうです、と和かな笑みの葛西は頷いた。

「子供たちは身の危険を感じたはずなのに、助けを求めなかった」

　不思議に思いませんか、と葛西は問う。

　葛西と会うのは、一ヶ月ぶりだろうか。

　葬儀の後、葛西は毎日のように笹本の事件の報告がてら、瑞樹の様子を見に来ていた。最初は警戒していた瑞樹も徐々に心を開き、葛西の来訪を楽しみに待つようになっていた。

　それが、例の事件が起こってから、パタリと姿を現さなくなった。

　例の事件とは、西城署管内連続拉致変死事件、である。

　犯人が深夜の被害者宅に侵入し、子供を連れ去るという事件だ。連れ去られた子供は、身代金を要求されるでもなく、数日のうちに遺体で発見される。

　糸原には、新聞から得た知識しかないが、犯人は相当肝のすわった人物だと推察できた。なにしろ、被害者の自宅へわざわざ侵入して連れ去っているのだから。

　犯行時刻もそうだ。深夜は、ターゲットが確実に家にいる時間ではあるが、同時に家族も在宅していて、姿を見られる危険性の高い時間でもある。それがますます、犯人の豪胆さを感じさせた。

　被害者は小学生から中学生と、糸原が担当する患者と同世代である。他人事とは思えなかった。

　葛西から連絡があったのは、昨日の夕方だ。突然ＬＩＮＥで「お話を伺えませんか」とメッセージが送られてきた。

　糸原も事件のことは気になっていたので、昼食どきの院内食堂で落ち合う約束をし、今に至る。

「単純に、恐怖のあまり、声が出なかったのではないですか？」

「それも一理あると思います。しかし、三件ともそうだとすると、少し疑問に思ってしまうのです」

「疑問？」

「ええ。──人にはそれぞれ個性があります。三人が三人とも、何の抵抗もなく拐われるというのは、ちょっとどうにも、腑に落ちません」

　そう言って、葛西は首を横に振った。

「たまたま、皆んな、怖がりだったのではないですか？」

「たまたま……」

　葛西は嘲るように笑った。

「何ですか？」と糸原はムッとする。

「その、『たまたま』っていう言葉、私は嫌いです」

　呆れたような視線を向けられ、はぁ、と糸原は生返事をした。

「一度や二度なら、たまたまも通りますが、三度となるとそれは必然である、というのが私の持論でして……」

　急に熱弁を奮う葛西に辟易して、糸原は隣に座る藤田に目を向けた。藤田は申し訳なさそうに目配せをする。

　なるほど、黙って聞いているしかなさそうだ。

「──ですので、たまたまではない、何かいい方法がないか、お聞きしにきた次第です」

　そんなことは素人の自分より鑑識に聞けばいい、と心の中で悪態をつく。しかし、そんな正論がこの男に通じるはずもない事は経験済みだった。

　糸原は仕方がなく、方法を考えてみた。

「そうですね……薬で眠らせたのではないですか？」

　糸原の言葉に、葛西は「やはり薬ですか」と頷いた。

「私は医者ですから、それくらいしか思いつきませんね」

　少し嫌味を込めて言ってみたが、葛西には当然通じない。

「ちなみに、どのような薬かは、おわかりになりますか？」と涼しい顔で質問を続ける。

　糸原は小さく溜息をつき、おそらくですが、と前置きをした。

「人を一瞬で気絶させるような薬は、入手も扱いも困難です」

　ええ、と葛西が相槌を打つ。

「使い方を間違えた場合、死に至らしめる可能性もあります。なので、睡眠薬の類ではないかと、素人考えでは思うのですが」

「睡眠薬、ですか……。確かに、遺体から睡眠薬が検出された、と報告書に書いてありました」

「それなら、なおさら、睡眠薬の可能性が高いのでは。──睡眠薬を服用していたので眠りが深く、侵入者に気づけなかったのだと思います」

　なるほど、と葛西は頷き、「では、その睡眠薬を、犯人はどうやって飲ませたのでしょう？」と新たな疑問を投げかける。

「たぶん、犯人が飲ませたのではないと思いますよ」

　その答えに、葛西は「どういうことですか？」と糸原を見つめた。

「一般的に、子供は薬が嫌いです」

「ええ、それはそうですね」