満月に狂う君と

野辺送りの参列者

32

　数分もすると、最初の参列者はやって来た。糸原も顔見知りの西城中央病院の職員である。外は相当暑くなっているのだろう。額に滲む汗をハンカチで拭いながら、記帳を済ませた。

　それを先頭に続々と参列者がやって来た。誰も彼も見知った顔である。葛西のいうような怪しい人物は見当たらない。

「やはり多いですね」

　参列者の切れ間に葛西が芳名帳を見ながら呟いた。名前を数えると五〇人程だろうか。

　少ない方だ、と糸原は思った。これが事件性のないもので、通常通りに訃報を報せることができたのなら、参列者はこの数倍にはなるだろう。

　それだけ笹本は皆から慕われていた。

「もう参列の方はいらっしゃらないですかね……」

　葛西が腕時計を見て言った。あと五分もすれば葬儀の始まる時刻である。

「そうですね」

　糸原の予想通り、参列者は西城中央病院の関係者だけだった。

　受付の片付けに入ろうと、確認のため、葬儀場の入り口に目を向ける。

　その視線の先。

　自動ドアの向こうに、陽炎のように揺らぐ人影を見つけた。

　一瞬、亡霊でも現れたのかと、糸原は背筋を寒くする。

　亡霊は徐々に入り口へと近づくにつれ、生身の人間であることが分かった。

　喪服を着た長身の男であった。

　晩夏とはいえ、日焼けの痕跡すら見えない蒼白な顔と、最低限の筋肉だけ備えた華奢な体つきが儚げな印象で、糸原にそう感じさせたのだった。

　男は自動ドアの前で立ち止まり、時間を気にして腕時計を確認する。

　ゆっくりと開く自動ドアの隙間を足早に通り抜け、エントランスホールへと入ってきた。

　遮る物がなくなり、はっきりと男の顔を確認できた。

　糸原の心臓が、ドクンッと大きく脈打つ。

「……大道」

　驚きと共に、言葉が口からこぼれる。

　その名前に反応し、葛西が糸原の視線を追った。

「久しぶりだな、糸原」

　糸原を目で捉えた男が、軽く会釈をする。その顔がわずかに綻んだ。

「久しぶり」と糸原も笑みを浮かべたが、心中は穏やかではなかった。

　──まさか葛西の予想通りになるとは。

　横目で葛西を見ると、満足そうに頷いている。

「元気にしていたか？」

　駆け寄りながら大道が尋ねた。

　ああ、と答えた糸原は、彼の変化に眉を顰めた。

「……少し、痩せたか？」

　痩せたというよりは、やつれたと言った方が相応しいかもしれない。

　学生時代は、登山だ、キャンプだ、とアウトドアな人間で、健康にも気を使っていた男だったから、意外に思った。

「ああ、そうかもしれないな。なにせ、忙しくてな」と白い歯を見せる。

「まぁ、お前と違って、上手い飯を食べさせててくれる嫁さんもいないしな」

　軽い冗談のように、大道は言った。しかし、糸原は気まずさを覚え、沈黙する。

「なんだ、気にしてるのか？」

　糸原の変化に気づいた大道がおかしそうに声を上げた。

「そりゃ、気にするだろ」

　大道にも結婚の報せは送ったから、由佳との結婚は知っているはずだ。妻の元彼に、どんな顔で妻の話をすればいいのか、悩ましいところだ。

「お前なぁ、そんなの気にするくらいなら、結婚の知らせなんか送ってくるなよ」

　大道は呆れ顔だ。

「しかも写真付きで。……バカップルかと思ったわ」

　言われて、今更ながら赤面する。確かに、写真付きの結婚報告の葉書は、空気を読んでいないな、と思った。由佳が渋い顔をしたのも無理がない。

「ところで、由佳は元気か？」と懐の香典を取り出しながら、大道が尋ねた。

「ああ、元気にしてる」

「そうか」と大道は懐かしそうに笑った。それから、ペンを手にし、芳名帳へと記帳する。

「でも、部長からお前の名前を聞いたことはなかったが、知り合いだったのか」

　滑らかに文字を描いていた大道の指が、一瞬ピタリと止まった。一拍置いて、再び文字を綴り始める。

「まさか、笹本さんも、奥さんの元彼の話題を出すわけにはいかないだろう」

　手元を見つめたまま、答える。

「まぁ、それもそうだな」

「由佳と付き合っていた頃は、よく笹本さんの家にお邪魔させてもらったよ。それで、酒なんか飲んで、はしゃいでさ。薫さんには、迷惑かけたなぁ」

　名前を書き終えた大道は、顔を上げ、過去を懐かしむように目を細めた。その顔に、少しだけ影が差したように、糸原は感じた。

「それだけですか？」

　突然のあらぬ方向からの問いかけに、大道は怪訝そうに声の方を見る。

「あなたは？」

　見覚えのない男に首を傾げた。

「失礼しました。私、県警捜査一課の葛西と申します」

　懐から警察手帳を取り出し、葛西は和かにお辞儀をした。

「刑事さん？」

「はい。笹本さんの事件を調べております」

　ああ、と大道は声を上げた。

「笹本さんの。……それは、お疲れ様です」と労いの言葉をかける。それから辺りを見渡し、「こんなところで何をされているんですか？」と尋ねた。

「情報収集です」

「情報収集……」

「はい。葬儀には普段お目にかかれない方もいらっしゃいますので。……例えば、大道さんのような」

「私、ですか」

　大道は面食らって、苦笑した。

「私に何かお話でも？」

「はい。ご参考までにお聞かせ願えればと思いまして」

　葛西はニコニコと笑った。

「構いませんよ。──ただ、そろそろ葬儀が始まる時間だ。手短にお願いします」

　分かりました、と葛西が頷く。

「それでは、さっそくなのですが、笹本さんとのご関係をお教えください」

　葛西の質問に、大道は面倒くさそうに溜息を一つ吐いた。

「さっきも言いましたが、昔よく笹本さんの家にお邪魔させていただいた、というだけです」