今がその時

作者：畝澄ヒナ

家にあった古いオカルト雑誌に、『魔法の存在』という記事が載っていた。小さい頃に一度読んだきり、開いてすらいなかったのだけど、ある出来事をきっかけに再度読むことになる。

「ただいま」

　僕は母さんと二人暮らしで、今日もいつも通り学校から帰ってきた。

「あれ、母さん？」

　いつも出迎えてくれるはずの母さんがいない。

　リビングへ行くと物が散乱していて、まるで強盗が入ったかのような有様だった。

「何だよ、これ」

　しばらく固まっていると、机に何か刻まれてあるのを見つけた。

　その文字は明らかに日本語ではない。というか、見たこともない言語だ。

「一体何が……」

　スマホの翻訳機能を使っても、文字化けして役に立たない。でも、この文字にはきっと意味があるはずだ。

　僕は言語学者だった父さんの書斎に駆け込み、片っ端から本を漁った。古代文字からデジタル言語まで、どれを見てもあの文字とは違うものだった。

「くそ、だめだ。ん？　これは……」

　それは昔読んだオカルト雑誌だった。そして気になる記事を見つける。

「魔法の、存在？」

　内容はほぼ都市伝説に近いものだったけど、魔法使いの用語一覧を見た時、僕ははっとした。

「これ、あの文字と同じだ」

　僕は早速、机の文字と照らし合わせる。

『命は満月の夜とともに消える』

『救いたければ石の示す場所へ来い』

　辺りを探すと、小さな石のついたネックレスが落ちていた。

「命って、もしかして母さんの……」

　母さんが今危険な状況にあるということはわかった。だけど、どうすればいいんだろう。

　雑誌の記事には続きがあった。

「魔法の師範？」

　こんなのは嘘に決まっている。この世界に魔法なんてあるわけない。きっとこの文字も、頭のおかしい愉快犯が書いたに違いない。

　でも、他に方法も見つからず、住所を頼りに『魔法の師範』を訪ねてみることにした。

　田舎町の山奥、行き着いたのは木造のぼろ小屋だった。

「あのー、誰かいませんかー？」

　扉を叩いて呼びかけても返事がない。やっぱりデマだったんだと諦めて帰ろうとした時、ゆっくりと扉が開き、中から強風が吹いてきた。

　僕の少し伸びた硬い黒髪が激しく乱れる。メガネが飛ばされないように、途中で外してポケットに突っ込んだ。

　しばらく強風に耐えて目を開けると、そこには三十代ぐらいの、清潔感のない長髪の男が立っていた。

「お前、俺に何の用だ？」

「あ、えっと、『魔法の師範』さん、ですか？」

　男はその言葉に驚いた表情をした後、僕の首元のネックレスを見て目を見開いた。

「その名前どこで。あと、それはどこで手に入れたんだ」

「えっと、オカルト雑誌に書いてあって、これは家に落ちてて、あ、それより、母さんが誰かに誘拐されたんです！」

　次の満月は一ヶ月後、一刻の猶予もない。

「落ち着け、何があったのか、最初から話せ」

　僕は、母さんが誰かに誘拐されたこと、部屋が荒らされていて魔法使いの文字が残されていたこと、石の示す場所に母さんがいることなど、家に帰ってからのことを細かく説明した。

「文字を書けるということは獣ではないな。いやでも、魔法使いは今は俺一人なはず」

　僕の話を聞いて、男はぶつぶつと何か言っている。

「石の示す場所って書いてあったんですけど、この石、何も反応なくて」

　家からここまで、ずっと石を様子を観察していたけど、ただの石にしか見えない。

「そりゃそうだ、お前には魔力がないからな。記憶石は魔力に反応して、記憶した場所の方向を示す。魔力がない者にはただの石同然だ」

　魔力？　それは人間が得られるものなのか。

「じゃあ、どうしたら……」

「お前、名前は？」

「今村叶多(いまむらかなた)です」

　僕の名前『叶多』は、母さんがつけてくれた特別なものだ。

「叶多、お前は母さんを救いたいんだよな？」

「当たり前です！　母さんは、父さんがいなくなった後も一人で僕を育ててくれたんです」

　男はにやりと笑う。

「じゃあ、決まりだな」

　これから一体、どうなるのだろう。

「これ、持ってみろ」

　渡されたのは手のひらサイズの黒光りの石。持ってみると、それは徐々に赤く光だした。

「え、な、何ですかこれ！」

「それは属性石だ。どの属性に適しているかがわかる。お前の場合は『炎』だな」

　いきなりのことすぎて、理解が追いつかない。

「じゃあ、これ持っとけ」

　今度は新品のマッチを渡された。どういうことだろう。

「一部屋貸してやる、そこで集中して考えてみろ。考えることは自由だ」

「え、ちょっと……」

　何も説明がない。母さんが危険だっていうのに、あの人は何なんだ。

　僕はこの日から部屋に篭り、色んな考えを巡らせた。

　部屋を出るのは食事の時だけだ。

「こんなことして、何の意味が……」

　僕はもう、母さんのことしか考えられなくなった。

　母さん、無事だよね？

　僕が絶対に助けに行くから。

　もう少し、もう少しだけ待ってて。

　絶対、絶対、絶対……。

　助けに行くんだ……！

　心に何かが灯った。

「うわあ！」

　その瞬間、マッチに火がついた。

「おお、やったか」

「こ、これ！　どういうことですか！」

　僕の声を聞きつけたあの人が部屋に入ってきた。

　どうしてこんなことが起きたのか、僕はすぐに説明を求めた。

「魔力が発生したんだ。考えは、想いは、魔法を錬成させるからな」

　僕はまだ完全には理解できなかった。

「ほら、その石を見てみろ」

　男は僕の首元のネックレスを指差した。

「あれ、光が」

　石は真っ直ぐ光を放っていた。

「その先に叶多の母親がいるはずだ」

「あ、ありがとうございます……！　えっと、僕はこれからどうすれば……」

　僕は希望が見えたことで、男に信頼を抱き始めていた。

「じゃあ、次はこれだな」

　渡されたのは顔ぐらいの大きさのランプだった。

「やることは一緒だ。じゃ、頑張れよ」

「あ、あの、あなたの名前は……」

「師範でいい」

　また同じように、師範は僕をほったらかし、直接何かを教えてくれることはなかった。

「師範！　火がつきました！」

「はい、次」

　火をつけるたびまた別のものを渡される。それは徐々に大きくなっていった。

　そして、ある日突然言われた。

「これに火がついたら母親のとこに行け」

　師範は魔法について何も話してくれなかった。

　最後に渡されたのは湿ったマッチ。それに火が付いたのは、満月の夜の前日だった。

「師範、火がつきました……」

「お前は優しいから、きっと母親は助かる。頑張れよ」

　詳しいことは何も話してくれなかった師範。でも僕は、確実に強くなった気がする。

　僕は一人で石の示す場所へと向かった。

　その場所は、僕が父さんとよく行った洞窟だった。

「どうしてここに……」

　洞窟の最深部に二つの人影が見えた。

「ああ、母さん！」

　一人は母さんで、もう一人は……。

「父さん……？」

　あり得ない、父さんはもうこの世には……。

「叶多、来てくれたのか。待っていたよ」

「本当に父さんなの？」

「もちろんだ、さあ、おいで」

　母さんは父さんの隣でぼーっと立っている。

「母さんは、大丈夫なの？」

「ああ。だから、ほら、早くおいで」

　おかしい。母さんの様子も、父さんの口ぶりも。

「父さん、一体何を……」

「いいから早く来るんだ！」

　いきなり怒鳴るなんて、父さんらしくない。

「やっと魔法が完成したんだ。これで家族一緒にいられる、永遠にな」

「そういうことだったのか、一般人がここまでやるとは」

　後ろからの声に振り向くと、そこには師範がいた。

「お前は誰だ！」

「魔法で永遠の命を得ることは禁忌だ。魔法使い規定に基づいて対処させてもらう」

「師範……」

「母親を助けたいんだろ、こっちは任せて早く行ってやれ」

　僕は大きく頷き、母さんの元へ駆けつける。

「母さん、母さん？」

　揺さぶっても反応がない。目がうつろで、感情というものが欠如しているようだ。

「もう、手遅れなの……？」

　僕の心の灯火が、小さくなっていくのを感じる。

　僕がしっかりしていれば、僕が強ければ。

　僕が、全部悪い。

　だから母さんはこんなことに。

　母さんがいなくなったら、僕はもう。

　僕の生きている意味なんて……。

「余計なことを考えるな！」

　師範の叫び声が僕の耳を貫いた。

「叶多、母親を炎で包むんだ」

　おかしくなった父さんを魔法で抑えながら、僕に語りかける。

「でも、それじゃ母さんが……！」

「大丈夫。叶多、お前は優しい。きっと人を燃やすために魔法を使うようなやつじゃない」

　師範の言っていることはずっとわからないけど、やるしかない。

「母さん、ごめん」

　僕はそっと、母さんを炎で包んだ。

「あれ、燃えない……？」

　その炎は人肌のような温かさで、数十秒後に自然と消えていった。

「かな、た？」

「母さん！　良かった……！」

　僕は泣きながら母さんに抱きついた。

「どうしたの？　何があったの？」

「生きてて、良かった」

　母さんは何も覚えていないようだった。辺りを見回すと、父さんと師範の姿はなかった。

　あれから一週間、僕と母さんは平穏な日々を送っている。

　父さんは依然見つからず、師範のぼろ小屋はもぬけの殻だった。ただ、小屋の扉に僕宛ての一通の手紙が貼り付けられていた。

「叶多、無事に母親を助けられて良かったな。最後に、父親の記録を残しておく。一応、大事な家族だろうからな。見たくなければ捨ててくれ」

　封筒の中にメモが何枚か入っていた。それは、父さんの日記の一部だった。

　私は魔法の存在を知った時から、その研究に没頭した。

　そして、ついに永遠の命を手に入れられる魔法を習得した。

　これで研究を続けられる、家族とも一緒に。

　だが妻は、受け入れてくれなかった。

　仕方ないが、強行手段だ。

　叶多は頭がいいから、うまくここに誘導しよう。

「父さん……」

　メモを全て読み終わった後、師範の手紙には続きがあることに気がついた。

「人の心がある限り、魔法は生き続ける。そのことを忘れるなよ。また会う日まで、元気でな」

　師範は結局、大事なことは何も言ってくれなかったな。

　あれから魔法は使っていない。使う気もない。ただもう一度、師範に会えたなら……。

「よう、叶多。久しぶりだな」

　魔法使いを目指してみようと思う。