2.4 イマジナリーアームズ
エイトオーが目覚めると、そこはベッドの上だった。
白い天井、白い壁、白い布団、白い照明、白い包帯。
起き上がって確認しようとしたが、どうにも体はいうことを聞かなかった。
自動ドアが開く音がして、固い靴底が床に当たる音もした。それはエイトオーに無警戒に近づいてくる。
「はい！ はい！ はいはいはーい！ エイトオーさあーん、お目覚めですかぁー？」
場違いに陽気な声でエイトオーの顔を覗き込んだのは、サンタのお面を被った男だった。そのスリムな体は、白のピンストライプが入った深緑のスーツ、黄緑色のシャツと深緑色のネクタイに包まれている。
「モミの木か。……何か用か？」
「おやおや、用事がなければ来てはいけないんですかぁ？」
「早く用事を言え。お前らがただのお見舞いで来るわけがねえ」
「はっはっはー。その通りですよ」
「……そういやあいつらはどうなった？」
「それを私に聞いちゃいますかぁ？」
「うるせえな。早く答えろ」
「いやいや、怪我人インザホスピタルだというのに実にせっかちなことですよ。まあ？ 他ならぬ？ 私とあなたの仲ですから？ お答えするのは吝かではありませんがね？」
「……」
「クリムゾンタスクは再び雲隠れ、レッドウィッチも行方知れずですよ。満足しましたか？」
「あの野郎」
「あの野郎がレッドウィッチのことなら、訂正しなければなりません。あなたをソリッドトイ甲型ともども、この重巡洋空中機動病院艦ナイチンゲール21stに連れてきたのは彼女なのですから」
「……そうか。ところで用事ってのはなんだ？」
エイトオーの体は相変わらず指先すらままならず、眼と口と首だけが動いていた。
「なんとですね、あなたにもついに裏のコードネームが付いたんですよ！ はい、拍手ぅー！」
病室には誰の拍手も響かず、緑色のスーツを着た男が、口でパチパチパチパチと寂しく言うのみだった。
エイトオーはすぐにでも立ち去りたかったが、しかし、自分の体がまるで別の物になってしまったかのように感触がない。
「はぁ……。それで、俺のコードネームは何なんだ？」
「|イマジナリーアームズ《imaginary arms》」
「ふざけた名前だな」
「いえいえ、とんでもない。今のあなたにはこれ以上ないくらい、相応しいものだと思いますよ？ その由来は、まあ、近い将来に分かることでしょう。それではまた。ごきげんよう、イマジナリーアームズ」
「ち、勿体ぶりやがって」
果たしてその日は、一週間もせずにやってきた。
白髪頭の医師と、同じく白髪頭のエンジニアが彼の枕もとで得意気に説明するのだ。お前の左腕と左眼は機械になったのだと。
新しい技術を惜しげもなく詰め込んだのだと、お前の左腕には、お前の左眼には、こんな機能があるんだと、鼻息荒く説明するのだ。まるで新品のおもちゃを前にした子供のように。
そしてもう一人。
長身のエイトオーよりも一回りしか小さくない、いかにも腕っぷしの強そうな女性看護師が目を輝かせてエイトオーに言う。「さあ、その新しい体を使いこなすための楽しい訓練を始めましょう」と。
エイトオーも左腕のことはわかっていた。左眼のことも何となくは分かっていた。
しかし、実際に説明されるとなると、その衝撃は大きかった。それは、左腕と左眼を失ったということよりも、自身の身体が思い通りに動かないという事実に対してだった。どんな素材で出来ているかも分からない重たい腕と、今一つ焦点が合わないガラス質の赤い瞳。
ままならず、異物感に苛まれ、何度ももぎ取ってしまいたいと思ったが、その度に筋肉の塊のような女性看護師に力ずくで押さえつけられ、ときには気合の入った重い拳で殴られ断念した。
「立ち上がりなさい、大きなベイビー。あなたにはまだママが必要なのよ」
「けっ。なにがママだ。暴力看護師め」
「私、看護師じゃなくて理学療法士よ。このセクシーナース服は男たちのやる気を引き出すためのただのコ・ス・プ・レ」
「なん……だと！？」
ママの献身的なトレーニングのお陰で、エイトオーは見る間に体力を取り戻し、エンジニアが興奮するほどのスピードで義手と義眼を使いこなしていく。
そして二週間後。ナイチンゲール下層の射撃訓練場で、左眼の最終調整を行なっていたエイトオーの前に、モミの木が現れた。
「益々ご健勝のこととお喜び申し上げます」
「とんだ皮肉だな。ところで何の用だ？」
「クリムゾンタスクとレッドウィッチの目撃情報がありました」
「……どこだ？」
「ヘヴンズコールにて」
「分かった。……世話になったな、ママ。行ってくるぜ」
上着に袖を通したエイトオーはママと前腕をガシッと絡め、しばし見つめ合うのだった。
