ワダツミの鬼

六話

今から、およそ二千年ほど昔のこと、とあるところに小さな村があった。

この村に住む青年タツキは、早くに両親を流行病で亡くし、独り者であったが、先祖から受け継ぐ山や農地があり、数人の小作人を抱える地主である。

だから、領主に年貢を治めつつ、妻子を養うだけの甲斐性も持っていた。

そんなある日のこと、美しい旅の女が、タツキの家へ一夜の宿を求めやってきた。

女は、旅の途中で大事なものを失くし、故郷へ帰れなくなり難儀しているという。

野盗にでも襲われたか、手荷物は少なく、女の身なりは上品で、どこかしら気品もあり、疑う余地はどこも見当たらない。

後ほど謝礼はするので、見つけるまでの間、世話になりたいと女は言った。

だが、やがて二人は互いを思い合うようになり、旅の女オトはタツキと夫婦になったのである。

仲睦まじいタツキとオトとの間に、生まれたのがイオリという娘で、今年三歳になる可愛い盛りだ。

二人は一人娘を、それはそれは大事に育てていたので、娘はスクスクと育っていたが、ただ一つ、どういうわけか生まれつき持病があった。

普段は全く元気なのだが、時々熱を出して発作を起こしては寝込む。

寝込むと数日は床に臥せるため、起き上がる頃には、少しばかり瘦せてしまう。

原因はわからず、医者に薬を処方してもらうが、病は少しもよくならない。

そんな日々を送っていたタツキにとって、心配事は一人娘の病だけだったのである。

この村は、春から秋にかけてが農繁期で、村の周辺には森と湖があり、一年中動植物に恵まれた土地だった。

冬の農閑期になると、村人は手作業を生業とするため、収穫を終えると人々は森へと足を運ぶ。

タツキもまた冬の間の手仕事で、竹で編んだカゴや木材を削って食器を作るため、納屋にはたくさんの道具や材料が置いてあった。

中には貴重な道具や鋭い刃物などもあるため、妻のオトや娘のイオリには、納屋の中へ入らぬように言いつけてある。

そして、いつものように雪が降る前に、タツキは材料集めに森へ行っていた。

そんなある日のこと、表で遊んでいたイオリは、いつもは閉まっている納屋の戸が、なぜか開いていることに気付く。

「入ってはいけない」と、父のタツキから言付けられていたが、好奇心旺盛な年頃であるイオリは、その納屋へと入ってしまった。

納屋の中は、みるものすべてが物珍しく、イオリの好奇心をくすぐる。

そして納屋の奥で、古びた長持を見つけた。

中を見てみたいイオリは、長持の蓋に手をかける。

だが、幼子の非力な腕では、その長持の蓋は開けられなかった。

ちょうど同じころ、母屋にいたオトは、娘のイオリの姿が見えないことに気付く。

「イオリちゃん、イオリー、どこにいるの⁉」

娘の名を呼びながら、戸外（オモテ）を探す。

オトは、母屋の近くを探したが、見当たらないので、まさかと思いつつ、納屋の方へと足を向けた。

納屋へ向かうと、いつも閉まっている納屋の戸が、なぜか開いているではないか。

〈ガタッ、ガタン〉

納屋の中で物音がする。

「誰かいるのですか⁉」

戸口に立って、納屋の中へ声をかける。

すると、納屋の奥から娘が「母さま。」と返事をした。

「何をしているの。ここへは入ってはいけないと、父様に言われているでしょう」と、オトは娘に声をかける。

だが、イオリは出て来ようとしない。

一瞬、逡巡したが、オトは娘を連れだすため、納屋の中へ入っていった。

初めて入る納屋の中を、辺りを見回しながら、ゆっくりと奥へと進む。

オトは、もう一度娘の名を呼んだ。

「イオリ、どこにいるのですか⁉　母にお返事してください」

すると、納屋の一番奥の壁際から、「母様、こっちです」という娘の声がする。

「イオリ、何をしているのですか⁉」と娘に問うと、「母さま、この箱は何ですか⁉」と聞かれた。

イオリが指さす方へ足を進めると、物陰に隠すように置いてある長持が目に入った。

『こんなところに長持があるなんて…何が入っているのかしら⁉』

不思議に思ったオトは、その長持に手を駆けようとしたら、その時、ちょうどタツキが山から帰ってきたのだった。

「おーい、帰ったぞ。誰かいないのか⁉」

外でタツキの声がして、オトは慌ててイオリを抱えて納屋から出た。

タツキは井戸で水を汲み、手と顔を洗っていた。

「おかえりなさい」

オトがイオリを抱えて出迎えると、タツキは嬉しそうに笑う。

お土産だといい、タツキは木の実やキノコ類を手渡した。

とりあえず、納屋に入ったことはばれずに済んだ様子に、オトはホッとすると、三人揃って母屋へと入っていった。

翌日、タツキはまた山へと出かけたので、オトは昨日の納屋で見つけた古い長持が気になり、そっと納屋の奥へ入っていく。

ゆっくりと納屋の奥へ進み、昨日見つけた物陰辺りを探したが、なぜか長持が消えている。

付近を探してみたが、やはり見あたらない。

『あの人が、長持をどこかへ片付けたのかしら⁉』

オトは、不思議に思いながらも納屋を出た。

でも、納屋に入ったことがばれるので、長持のことはタツキには聞けない。

しばらくして、雪が降り始めると、タツキは納屋にこもって手作業に励み始める。

春まで、オトは納屋に近づくことはできないので、あの古い長持を探すことはできなかった。

冬の間、雪が降ると一日のほとんどを母屋で過ごす。

今日も朝から雪が降っていた。

タツキは、囲炉裏の前で竹籠を編みながら、娘に昔話を話して聞かせる。

この村の山や湖には、大昔から龍神様が住んでいるという。

その龍神様に守られて、この村は栄えていた。

ある日のこと、龍宮が淵に住む龍王は、退屈しのぎに人の姿に化け、人里へと降りてみた。

人々はみな穏やかに暮らし、争いもなく平和で、彼らのその波動が龍王を活かしている。

というのも、龍王とは自然そのものであり、村人の心が荒めば龍王も悪神へと変わり、毒を吐き、田畑や山、湖を荒らす。

龍王が善神であるか、または悪神であるかは、その土地に住まう人々の心根次第であった。

それから幾年が過ぎ、再び龍王は人の姿になり、人里を訪れた。

春になり、人里は花の盛りを迎えていた。

人の姿になり、龍王はその景色を楽しむと、引き寄せられるように湖の畔へと向かった。

湖岸には、山桜の木が群生し、花弁（ハナビラ）を散らして湖面を彩る。

その光景は、まるで天界の庭を思わせた。

美しさに目を奪われていると、三人の天女が舞い降りてきた。

彼女たちの舞を目にすると、人間は魂を奪われ、生気を失うといわれている。

だが、龍王は人ではなく妖の類である。

ゆえに天女に近づき、その中の一人を引き寄せた。

「お前を我妻に迎えよう」

そう龍王は言うと、天女を湖の中ほどにある小島へと連れていく。

そこに祠とお社を建て、天女を迎え入れた。

その日から、天女は龍神の番（ツガイ）となって、この湖の番人となったという。

ここまでが、この村に伝わる伝説だった。