ベスト１６

彼は空港に降り立った。

悔しい帰国だった。

ベスト８をかけた試合、

終了間際、逆転を許してしまった。

入国審査を終えた。

悔しさを引きずり、うつむき加減で足を速める。

ちッ、と舌打ちが聞こえた。

彼に気づいた人だった。

もちろん出迎えのファンはなく、

彼に罵声を浴びせたいテレビ局が二社いただけだった。

もちろん、彼の自業自得だった。

大会前、優勝宣言したからだった。

敗戦後、すぐにネットで叩かれた。

「ビッグマウス」

「ほら吹き」などと。

彼は批判を甘んじて受けた。

話題になるだけ良い。

好きで、優勝宣言するわけじゃない。

注目を集めるためだ。

そうしなければ、スポンサーが集まらない。

はぁ～、とため息がもれる。

また、スポンサー探しからだ、と彼は思った。

当然、この結果ではスポンサー契約の更新はないと予想できた。

取材を終えたテレビ局のスタッフが急いで撤収する。

徐々に人が増えている。

「２時間後か」と彼はぽつりと呟く。

「いいよな、ベスト１６で祝福されて・・・」

「オリンピックなら入賞にも入れず、記者会見にも呼ばれない」

「サッカーは特別だ、と言うけど、何が？って言いたくなるよな～

他のアスリートには」

「柔道の金以外メダルじゃない、ってのは極端だけど」

彼は集まる人々を見て、決心した。

「今度は優勝だ」と。