第0話 プロローグ 色守マナトの事件簿
はじめまして、studio Y.S.Nです。
『PALETTE BATTLERS』新章、地球編がいよいよスタートします！
今回の物語の主人公は、ごく普通の高校生・色守マナト。
異世界からやってきたロボット生命体アルトとの出会いをきっかけに、彼の日常が少しずつ変わっていきます。
ロボット、冒険、ちょっとした笑い、そして熱いバトル。
どうぞ気軽に楽しんでいただけたら嬉しいです！
まずは「プロローグ」からお楽しみください。
退屈な日常
俺は色守マナト、15歳。
どこにでもいる、普通の高校生だ。
小学生の頃は背も高くて、運動もそこそこできた。
周りは勝手に期待して、勝手に持ち上げる。
俺も、それが当たり前だと思っていた。
でも、中学に入る頃には成長期で周りに追い抜かれ、気づけばただの「普通のやつ」になっていた。
いや、普通以下かもしれない。
クラスで騒いでいる連中を、少し離れたところから冷めた目で眺めているだけ。
どこにでもいる、脇役。
毎日がおもんないことの繰り返しだ。
キーンコーンカーンコーン。
放課後のチャイムが鳴った。
「なあマナト、今日カラオケ行かん？」
クラスメイトのひとりが声をかけてきた。
もちろん、俺と遊びたいわけじゃない。
人数合わせ。
なんとなく人数を増やして、リア充っぽい雰囲気を出したいだけだろう。
「あー、悪い。今日ちょっと用事あるわ」
本当は何もない。
家に帰って、適当に動画を見て、飯を食うだけ。
「そっか、また今度行こうぜ！」
そいつは軽いノリで去っていった。
俺は笑顔で手を振る。
……愛想だけは、癖で咄嗟に出ちゃうんだよな。
悪気がないのは分かっている。
でも、なんというか……「とりあえず枠」みたいな扱いが、どうにも腑に落ちない。
「俺、性格わる……。だる……」
小さくつぶやき、帰り支度をする。
……久々に寄っていくか。
俺には青春を注ぎ込める部活も、彼女もいない。
でも、ロボットやアニメがめっちゃ好きだ。
まあ、周りに子供っぽく見られるのが嫌で、誰かに話したことはないんだけど。
だから俺は、学校帰りに近所のホビーメイトへ立ち寄ることがある。
最近はもう何も買っていない。
ただ、棚に並ぶ商品を眺めるだけ。
それだけで、ちょっと気分が上がる。
今日も、そんな感じで終わるはずだった。
いつもどおりの、つまらない一日。
……そのはずだった。
ホビーメイト
ティロリロン♪
来客を知らせる電子音が鳴り、自動ドアが開く。
ホビーメイトだ。
この店の空気が好きだった。
独特なパッケージの匂い。
ロボットやアニメの棚に並ぶ、色とりどりの箱や塗料の瓶。
それらを眺めていると、自分だけの世界に浸れる。
人目を気にせず、ひとりでいられる。
なんだか解放されるような、そんな気持ちになれる場所だった。
だが、今日は少し様子が違っていた。
「ん？」
商品棚のロボットの箱が、ひとつだけ傾いている。
ガチャのカプセルが、ひとつだけ床を転がった。
レジの処理も、なんだか妙に遅い。
店員が首を傾げている。
レジにはいつもより長い行列ができ、客たちも少しずつイライラし始めていた。
「……レジの故障か？」
なんだか落ち着かない。
せっかく好きな場所に来たのに、妙に居心地が悪かった。
そのときだった。
店の奥で、小さな何かが動いた。
影から影へ。
軽やかに跳び回る、ふたつの影。
「……あれ、ロボ？」
目を凝らす。
ひとつは四角い体のロボット。
もうひとつは、黒いウサギのような姿をしていた。
どちらも子猫くらいの大きさだろうか。
四角いロボットが、黒いウサギを追いかけている。
ウサギは追跡に気づくと、耳を揺らしながら逃げ出した。
その瞬間、周囲の商品が一斉にわずかにずれた。
近くにいた子供が転びかける。
店員はミスを連発し、レジが一瞬フリーズした。
「なんだよ、これ！」
客のひとりが声を荒らげる。
店内の空気が、さらに悪くなっていった。
……もしかして、こいつらが関係しているのか？
ふたつの影は、今度は俺の目の前を横切った。
「玩具が動いてる!?」
思わず声が出た。
四角いロボットが、ぴたりと動きを止めて振り返る。
「……俺が見えているのか？」
「……え？」
今、こいつ、しゃべった？
「おい、地球人！ 俺はアルト！ あいつを追ってるんだ。手伝え！」
夢でも見ているのかと思った。
ロボットが動いているだけでもおかしいのに、しゃべるなんて。
「聞こえただろ！ あいつを捕まえないと、大変なことが起こるんだぞ！」
よく分からない。
でも、あの黒いウサギを捕まえればいいのか？
そう思った瞬間、ウサギが耳を高速で振動させた。
ブゥゥゥン……！
足元から、地鳴りのような揺れが伝わってくる。
棚から小物が激しく崩れ落ちた。
「ちょ、ちょっと揺れてる!?」
「それだけじゃない！ 磁場ノイズで周囲をかき乱してるんだ！」
アルトは力強く床を蹴り、空中で弧を描くように飛び出した。
その隙に、ウサギは自動ドアから店の外へ逃げていく。
「逃がすか！」
アルトも後を追った。
一瞬、気後れした。
けれど、気づけば俺も走り出していた。
「ちょっと、君！」
背後から店員の声が飛んでくる。
……え？ 俺？
そんなことを気にしている場合じゃなかった。
追跡劇
ウサギは商業施設の中央にあるエスカレーターを駆け上がり、専門店街へと飛び込んでいった。
「くそっ！ 待ちやがれ！」
アルトが追いかける。
俺もその後を追ってエスカレーターを駆け上がった。
この施設は、上階に専門店街が広がっている。通路は入り組んでいて、出口へ向かうには来た道を戻るか、非常階段を使うしかない。
ウサギの姿を追っているうちに、俺はエスカレーターの中ほどまで来ていた。
そのとき、後ろからまた声がした。
「君！ ちょっと待ちなさい！」
振り返ると、ホビーメイトの店員が追いかけてきている。
「えっ、俺!?」
「お会計がまだの商品があるでしょう！」
「はあ!?」
急いで反対側へ飛び降り、非常階段へ向かって走る。
「急に走って出たから、万引きだと思われてる!?」
「止まりなさーい！」
「何も持ってないし！ 今、急いでるんで！ くそっ！」
「待てー！」
「だから、何も取ってないって！」
後ろから迫る足音。
最悪だ。
意味不明なロボットを追いかけた結果、万引き犯扱いされている。
誰が説明できるんだよ、この状況！
俺は専門店街の角を曲がった。
その瞬間、店員の姿が視界から消える。
「あっ！」
声が聞こえた。
俺は咄嗟に近くのアパレルショップへ飛び込んだ。
服のラックの奥へ身を隠す。
やがて、店員の足音が通り過ぎていった。
「……あれ？」
店員はしばらく周囲を見回していたが、諦めたのか、別の方向へ走っていった。
「はぁ……」
心臓がバクバクしている。
なんで俺が隠れなきゃいけないんだ。
そもそも、あのロボットはどこへ行った？
俺はラックの隙間から、そっと通路を覗いた。
……いた。
専門店街の奥を、アルトが猛スピードで駆け抜けていく。
一方、アルトは――
ウサ型スプロットは、挑発するように耳を揺らした。
ブゥン……！
耳の高速振動に合わせて、天井の照明が一斉に明滅する。
電子看板が乱れ、店内のBGMにノイズが混じった。
「また攪乱か！」
アルトは一直線に追いかける。
ウサ型スプロットがアクセサリーショップの棚を飛び越えた。
その通過に合わせるように、陳列された小物がガタガタと震える。
「えっ!?」
「な、何!?」
客や店員が驚いている。
だが、誰も原因には気づいていない。
アルトだけが、逃げるスプロットを追っていた。
「逃走性能だけは一級品だな！」
スプロットは壁を蹴り、柱を蹴り、自販機の上を蹴る。
まるでピンボールのような動きだった。
アルトは最短距離を選び、通路を横切ってベンチを飛び越える。
「進路予測完了！」
スプロットの着地点へ先回りした。
――だが。
キキッ！
スプロットが突然、急制動をかけた。
「なっ!?」
予想外の方向へ跳躍する。
アルトの体が空を切った。
ドガッ！
勢い余って案内看板に激突する。
「いってぇ!!」
スプロットは、楽しそうに耳を揺らした。
「覚えてろよ……！」
アルトはすぐに体勢を立て直す。
そのとき、スプロットの耳が、さらに激しく振動し始めた。
ブブブブブ……！
近くのシャッターが、途中まで閉まりかける。
「くっ、させるか！」
床を蹴った瞬間、アルトの速度が一段階跳ね上がった。
一気に距離を詰める。
あと数メートル。
しかし、スプロットもすぐに反応した。
そのまま通路の突き当たりへ逃げ込んでいく。
そこにあったのは、非常階段の扉だった。
「非常階段か！ 追い詰めたと思ったのに！」
反撃の一手
「よし……！」
俺は非常階段の扉の前にたどり着いた。
ウサギとアルトが、ここへ逃げ込んでくるかもしれない。
そう考えた俺は、扉を開けて中へ入り、外側から鍵をかけた。
これで、逃げ道をひとつ塞げたはずだ。
階段の踊り場で息を潜める。
……来た。
ドタドタドタッ！
足音が近づき、アルトとウサ型スプロットが階段へ飛び込んできた。
「さあ、ここまでだぜ、ウサギちゃん！」
俺はスプロットの逃げ道を塞ぐように立ちはだかった。
着地する瞬間を狙い、必死に手を伸ばす。
スプロットは俺の動きに反応した。
だが、その一瞬、着地の態勢が崩れる。
その隙を、アルトは見逃さなかった。
アルトの影が、一閃する。
空中を切り裂くような一刀両断。
スプロットの体が、真っ二つに切り伏せられた。
黒い粒子が、一瞬で散っていく。
……すげえ。
その瞬間、胸の奥が熱くなった。
自分の中で、何かが静かに沸き立つような感覚。
目の前で起きたことが、あまりにも現実離れしていて。
退屈で平坦だった日常が、音を立てて変わり始めたような気がした。
俺は、目の前の光景から目を離せなかった。
やがて黒い粒子は消え、周囲の揺れも収まっていく。
さっきまでの騒がしさが嘘のように、空気が落ち着いた。
アルト「助かった。奴らはスプロット。今のは、磁場ノイズや振動を起こす悪戯好きなタイプだ」
俺は、まだ何が起きたのかよく分かっていなかった。
ただひとつだけ、確かなことがある。
今日という日は、もう退屈な一日ではなくなっていた。
――そのときだった。
ドンドン！
「こら！ ドアを開けなさい！」
聞き覚えのある声が響いた。
ホビーメイトの店員だ。
……しまった！
俺は慌てて鍵を開けた。
扉の向こうには、息を切らした店員が立っていた。
「お客さん！ 会計していない商品がありますよね!?」
「いや、何も盗ってないって！」
「じゃあ、なんで逃げるんですか？ ほら、これ！」
店員が指さした先には、アルトがいた。
……が、さっきまで動き回っていたはずのアルトは、ちょうどいい大きさの箱に収まったまま、ただの玩具のように沈黙していた。
「お客さん、N高の学生さんですよね？」
「えっ、あ、はい……」
「さっきの騒動で、いくつか玩具が飛び出したみたいなんで……片付けようかと……ハハ……」
苦しい言い訳だ。
店員は箱を手に取って、首を傾げた。
「……あれ？ これは、うちの商品じゃないですね」
「あ、いや、これ、僕の私物ですよ……」
「そうでしたか。いや、てっきり万引きかと……失礼しました」
どうにか誤解は解けた。
……解けたけど、全然腑に落ちない。
俺はアルトの入った箱を拾い上げ、胸ポケットに入れた。
そして、何事もなかったかのように店を出た。
相棒
店からしばらく離れたところで、胸ポケットの中から声がした。
「やあ。さっきは、危うくあの地球人に見つかるところだったよ」
「危なく万引き犯になるところだったじゃないか！」
「済んだことは気にしない！」
「お前なぁ……！」
まったく、反省している様子がない。
俺は大きくため息をついた。
「俺はパレットバトラーズのアルト。少年、名前は？」
「お、おれはマナト……色守マナト……」
「オーケー、マナト！」
アルトは、何事もなかったかのように話を続けた。
「俺は、さっきのようなスプロットと、その親玉を見つけ出して倒さなければならない」
「あんな奴が、ほかにもいるのか？」
「ああ。奴らは、近いうちにこの地球にとって災害となる存在だ」
アルトの声から、さっきまでの軽い調子が消えた。
「ここまでは何とかひとりでやってこられた。だが、そろそろ厳しくなってきた」
「……」
「そこで、スプロットを見ることができるお前の力を貸してほしい！」
「俺の力を？」
まさか、こんなことになるなんて。
ついさっきまで、俺はただの高校生だった。
毎日がつまらなくて、何かが起きればいいと思いながら、実際には何も起こらない日々を過ごしていた。
それなのに今、目の前には、自分にしか見えないロボットがいる。
そして、そいつは俺に協力してほしいと言っている。
「……そんなわけで、俺をお前の家に置いてくれ」
「えっ!? うちに!?」
思わず声が裏返った。
いきなり何を言い出すんだ、こいつは。
未知との遭遇。
突然始まった、意味不明な出来事。
戸惑いはもちろんあった。
でも――。
胸の奥では、確かに何かが弾んでいた。
もしかしたら。
俺の日常は、今日から変わるのかもしれない。
そんな期待を抱かずにはいられなかった。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
いよいよ始まったPALETTE BATTLERS新章。
今回はマナトとアルトの出会いを描きました。
退屈だったマナトの日常は、ここから少しずつ変わっていきます。
これからどんな仲間と出会い、どんな冒険が待っているのか。
ぜひ一緒に見届けていただけたら嬉しいです。
次回もどうぞお楽しみに！
studio Y.S.N
