第6話：虚無の監査
下層区のさらに下、地図から抹消された垂直の穴を、シルスとアリシアは降りていく。
そこは、音も、色も、時間さえもが曖昧になる「第四層」。
世界が現在の形に構築される過程で切り捨てられた、不要な歴史や可能性が堆積する、巨大なゴミ捨て場だった。
「……気持ち悪い。空気が、肌にまとわりつくみたい」
アリシアが自身の二の腕を抱いて震える。
彼女の指先に縫い付けられた銀糸が、目に見えない「拒絶反応」によって、チリチリと火花を散らしていた。
「呼吸を浅くしろ。ここは教会の脚本が及ばない場所だ。正規の存在証明を持たない僕たちが長く留まれば、因果ごと『なかったこと』にされる」
シルスは懐中時計を確認するが、針はデタラメに回転している。
彼は足元の灰――かつて何かであったモノの残骸を踏み砕き、目的の場所へと進んだ。
灰色の霧の奥。
そこに、巨大な石柱に貫かれた、一本の「墓標」があった。
「……嘘。これ、勇者の鎧……？」
アリシアが息を呑む。
石柱に磔にされていたのは、錆びついた聖剣と、肉体に食い込んだ機械部品が癒着した、異形の骸だった。その姿は、現在王都で称えられている勇者アルリックの装備と、不気味なほど酷似していた。
「……ああ。教会の脚本に選ばれ、そして耐えきれずに壊れた、過去の勇者の成れの果てだ」
シルスは冷徹な瞳で、その骸を見上げる。
胸部には心臓がなく、代わりに鈍く明滅する金属塊――『因果共鳴核』が埋め込まれている。
「彼は世界を救えなかったんじゃない。救いすぎたんだ。……膨れ上がった世界の負債（呪い）を一手に引き受け、処理しきれずにバグを吐き出した。教会は彼をここに捨て、システムを『初期化』して、次の勇者を用意した」
「そんな……。じゃあ、アルリック様も、いつかこうなるの？」
「そう遠くない未来にな。……だが、今は感傷に浸っている暇はない」
シルスは躊躇なく、骸の胸に手を差し込んだ。
目的は、この『因果共鳴核』だ。これは古代の魔導装置であり、同時に、教会が隠蔽した「システムの失敗履歴」そのものだ。
「……ぐ、ぅぁぁぁ……っ！！」
指先が核に触れた瞬間、シルスの膝が折れた。
物理的な重さではない。核に記録された数百年分の「絶望」「悲鳴」「裏切りの記憶」が、奔流となってシルスの脳内へ逆流してきたのだ。
「シルス！？」
「……来るな！ 手を出すな！」
シルスが叫ぶ。彼の右目からは、赤い鮮血ではなく、ドロドロとした黒い涙が溢れ出していた。
視界がノイズで埋め尽くされ、精神が摩耗していく。だが、彼は手を離さない。この「毒」こそが、ガロウの無敵を崩す唯一の鍵だ。
「……ハハ、ひどいな……。これほどの怨嗟が、未処理のままアーカイブされているとは……」
シルスは、震える手で核を強制的に引き抜き、魔術的に封印した。
それは新しい武器などではない。
教会のシステムに対して、「お前たちの管理は最初から破綻している」と突きつけるための、最悪の告発状だ。
「アリシア。……銀糸を出せ。この核のデータを、君の糸に焼き付ける」
「でも、あなたの目が……血が……！」
「構うな。……ガロウの『聖域の加護』は、彼を『守るべき対象』として定義している。だが、この核に残された『古い管理者権限』を打ち込めば、一瞬だけシステムを騙せる」
シルスは、黒く濁った核をアリシアの銀糸に接触させた。
銀糸が黒く変色し、アリシアの腕に「誰かの最期の悲鳴」が伝播する。
「……っ、うぅ……！」
「耐えろ。これが、世界を殺すための『毒』の重さだ」
作業を終えた二人は、満身創痍で灰色の荒野を後にした。
シルスの右目は光を失い、アリシアの手は震え続けている。
だが、その手には、ガロウという無敵の城塞を内側から腐らせるための、致死の針が握られていた。
「……準備は整った。ガロウの『無敵』の賞味期限は、あと数時間だ」
地上へと続く暗い穴を見上げ、シルスは血に濡れた唇で、獰猛に微笑んだ。
