因果の不渡り

第ニ部：統治社会編

第15話：野良の監査官

　かつて栄華を極めた王都リュミエールの空が剥がれ落ちてから、三ヶ月が過ぎていた。

　降り止まない鉛色の雨が、黒く焼け焦げた石畳を叩いている。

　白亜の城壁は崩れ去り、貴族たちが優雅に暮らしていた上層区は、今や巨大な瓦礫の墓標と化していた。かつて王都の夜を照らしていた無限の魔力供給は停止し、都市機能は完全に麻痺している。

　清潔な水も、安全な寝床も、法も秩序もない。

　あるのは、泥にまみれた暴力と、明日の食糧を巡る終わりのない奪い合いだけだ。

　それが、シルス・ヴァレリウスがもたらしたデフォルトという結末だった。

　彼は王と勇者の嘘を暴き、この国を救った。だが同時に、この国を殺したのだ。

（……破壊は、監査の半分に過ぎない）

（腐った土台を壊したのなら、その瓦礫の上に新しい式を立てる義務がある。たとえその過程で、世界中から恨まれようとも）

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　旧王都外縁部、難民たちが身を寄せるスラム街。

　腐った木材と鉄屑を積み上げて作られたバリケードの前で、怒号と悲鳴が交錯していた。

「おい！ 聞こえねぇのか！ 通行料だと言っているだろう！」

　薄汚れた革鎧を着た男が、歪な形をした杖を振り回している。

　男はかつて騎士団の下働きをしていた崩れなのだろう。彼が握っている杖は、先端に赤い魔石が無理やり針金で固定された、粗悪な改造品だった。

「こ、この『炎の杖』の威力を忘れたか！ 俺の魔力があれば、お前らごとき消し炭にするのは簡単なんだぞ！」

　男が杖を振るうたび、切っ先から不安定な火花が散り、強烈な焦げ臭さが周囲に充満する。

　バリケードの裏には、痩せ細った女たちが子供を抱きかかえて震えていた。

「も、もう食い物は残ってねぇよ……！ 昨日、あんたたちが全部持っていったじゃないか！」

「知るかよ！ なら、その女を置いていきな。街の闇市で売れば、パン数個分にはなるだろうさ！」

　下卑た笑い声を上げ、男たちがバリケードを乗り越えようとする。

　リーダー格の男が、見せしめとばかりに杖を難民の少女に向けた。魔石が不気味に赤熱し、限界を超えた魔力が暴発寸前の唸りを上げる。

「死ねぇ！」

　男が叫び、魔力を込めた――その瞬間だった。

「――監査対象を確認。……未認可の魔導具使用。および、魔力運用規約違反だ」

　雨音を切り裂くように、乾いた男の声が響いた。

　闇の奥から、一人の影が歩み出る。

　泥と煤で汚れてはいるが、仕立ての良い漆黒のロングコート。右目は長く伸びた銀髪で隠れ、露わになった左目は、感情のない冷たい闇色をしている。

　シルス・ヴァレリウス。

　彼の手には、無数の傷が刻まれた黒曜石の石版が握られていた。

「あぁ？ 誰だてめぇは！」

「通りすがりの監査官だ。……警告しておく。その杖、出力制御回路が焼き切れているぞ。君のような素人が無理やり魔力を流し込めば、あと数秒で臨界点を超える。火が出るのは杖の先じゃない。君の右腕だ」

「は、はったりを言うな！」

　男は顔を真っ赤にして、杖をシルスに向け直した。恐怖と怒りで手元が狂い、魔力の制御がさらに乱れる。

　シルスは動かない。石版を見るまでもない。彼の左目には、杖の中で渦巻く魔力の暴走予兆が、真っ赤な警告ログとして視えていた。

「忠告はした」

　シルスが短く呟くと同時、彼の背後から一陣の風が吹いた。

「――執行」

　鈴を転がしたような、しかし氷のように冷徹な少女の声。

　暗闇を銀色の閃光が走った。

　音はない。あまりにも鋭利な切断は、大気すらも傷つけずに通り過ぎる。

　カツン、と乾いた音がした。

　男が握っていた杖の先端――魔石の部分が、綺麗に切断されて地面に落ちたのだ。

　地面に落ちた魔石は、行き場を失った魔力を吐き出し、ポンと小さな音を立てて爆ぜた。

「な……あ……？」

　男は自分の手元に残った、ただの木の棒を呆然と見つめた。

　男たちの背後、瓦礫に築かれた塔の上に、人影が着地する。

　アリシア・レインフォードだった。

　三ヶ月前までは守られるだけの少女だった彼女は今、戦場の空気を纏っていた。

　ボロボロの作業服に、シルスのお下がりのジャケット。だが、捲り上げた袖から覗く両腕には、美しい銀色の幾何学模様が刺青のように走り、その指先からは、雨粒すらも切り裂く極細の銀糸がゆらりと伸びている。

「ひ、ひぃぃっ！ 『銀糸の処刑人』だ！ こいつら、あの噂の！」

　アリシアの姿を見た瞬間、盗賊たちの顔色が土色に変わった。

　この数ヶ月、旧王都周辺で悪辣な略奪者のみを狙って狩り続ける、正体不明の野良監査官の噂は、恐怖と共に広まっていたのだ。

「逃げろ！ 殺されるぞ！！」

　武器を失った男たちは、蜘蛛の子を散らすように闇の中へと消えていった。

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「……ふぅ。怪我はない、シルス？」

　アリシアが慣れた手つきで銀糸を巻き取り、足元の瓦礫から飛び降りる。

　その表情には、まだあどけなさが残っていたが、瞳の奥には人を殺める覚悟を決めた者特有の静けさがあった。

「問題ない。……無駄な戦闘リソースを割かずに済んだ」

　シルスは石版の画面を指で弾き、「案件解決：報酬ゼロ」のログを閉じる。

　すると、バリケードの裏から、難民たちが恐る恐る出てきた。

「あ、ありがとうございました！ あなた方は、我々の救世主だ！」

「お願いだ、何かお礼を……このパンくらいしかありませんが、どうか……」

　痩せこけた老婆が、カビの生えた固いパンを震える手で差し出す。それは彼女にとって、命そのものだったはずだ。

　だが、シルスは冷たく首を横に振った。

「受け取れない。勘違いするな、僕は君たちを助けたわけじゃない」

　シルスの声には、明確な拒絶があった。

「あの男たちの魔力運用が、周囲の空間因果を歪めていた。放置すれば爆発事故に繋がり、二次災害のリスクがあったから処理した。……ただの、現場の保全作業だ」

　老婆の手が空を切る。

　アリシアが悲しげな目でパンを見つめたが、シルスの意図を汲んで黙って俯いた。

　彼らは英雄になってはいけないのだ。

　この地獄を作り出した張本人が、被害者から感謝されるなどという欺瞞は、シルスの監査基準が許さない。

「行こう、アリシア。このエリアの魔力濃度も低下している。長居は無意味だ」

　シルスが踵を返した、その時だった。

　ブゥゥゥゥン……。

　シルスの腰にある黒曜石の石版が、かつてないほど不快な低周波の振動を始めた。

　画面が激しく明滅し、赤いノイズが走る。

『――警告。広域干渉波を探知。……極めて強固な論理結界が接近中。……これは、魔力ではない。純粋な演算コードの圧力です』

「……なんだ、この波形は？」

　シルスが眉を顰め、石版を空にかざす。

　通常の魔法攻撃なら、波形は荒々しいスパイクを描く。だが、今検知しているのは、定規で引いたように真っ直ぐで、冷徹な水平線だった。

　それは、一切のゆらぎを許さない、絶対的な秩序の接近を告げていた。

「シルス！ 空を見て！」

　アリシアの叫び声。

　厚く垂れ込めていた鉛色の雨雲が、まるで巨大な刃物で切り裂かれたように左右へ割れた。

　雲の切れ間から差し込んだのは、太陽の光ではない。

　人工的な、青白い光の柱だった。

　光の中を降下してくる物体があった。

　純白の装甲に覆われた、滑らかな流線型の飛行物体。翼はなく、重力を無視して静止しているそれは、巨大な空飛ぶ石版のようにも見えた。

　その側面ハッチが開き、白い影が次々と地上へと舞い降りる。

　着地音すらしない。

　現れたのは、全身を継ぎ目のない白い鎧で覆った兵士たちだった。

　彼らの顔には目も鼻もなく、あるのはただ、青く発光する一本のラインが走る黒いバイザーだけ。

「……教会の騎士団？ いえ、違うわ。気配が……人間じゃないみたい」

　アリシアが本能的な恐怖に後ずさる。

　兵士たちの胸には、旧王都の獅子の紋章ではなく、無機質な幾何学模様――複雑な回路図のようなシンボルが刻まれていた。

　逃げ遅れた盗賊の一人が、不幸にも彼らの着地地点に鉢合わせた。

　盗賊は半狂乱になり、隠し持っていたナイフを白い兵士に向かって突き出した。

「く、来るな！ 化け物め！」

　刃が兵士の首筋に迫る。

　だが、兵士は身じろぎもしない。剣を抜くこともしない。

　ただ、そのバイザーの光が「カッ」と強く瞬いただけだった。

『――対象：社会的非適合者。……推奨処理：更生プログラムの適用』

　抑揚のない合成音声が響く。

　次の瞬間、盗賊の動きがピタリと止まった。

　血を吐いて倒れたのではない。まるで糸が切れた人形のように、攻撃の意志だけが蒸発したのだ。

　ナイフがカランと地面に落ちる。

　盗賊は焦点の合わない目で虚空を見つめ、やがて糸が繋がったかのように背筋を伸ばし、兵士たちの列に加わった。

　その顔からは、先ほどまでの恐怖も、殺意も、飢えの苦しみさえも消え失せていた。

　あるのは、不気味なほどの安らぎだけ。

「……おい。今、何をした？」

　シルスの背筋に、生理的な悪寒が走る。

　石版の解析ログが、信じられない結果を弾き出していた。

　――対象の思考回路、物理的切断。

　――感情中枢、初期化完了。

　――管理者権限、サーバーへ委譲。

　彼らは殺していない。

　人間を初期化して、使いやすい部品に書き換えたのだ。

　白い兵団の向かう先――旧王都の中心部に、巨大な光の柱が立ち昇る。

　瓦礫を飲み込み、急速に再構築されていく白銀の摩天楼。

　その頂には、かつての聖女エレーナの姿を模した、巨大なホログラムが慈愛に満ちた（しかし無機質な）微笑みを浮かべていた。

　混沌とした廃墟に、死よりも静かな秩序が降り立つ。

「……始まったか、ヴァルダス」

　シルスは石版を握りしめ、ギリと歯を食いしばった。

　自由という名の地獄が終わる。

　そして、管理という名の、完璧な絶望が始まろうとしていた。