濁石が照らす世界で

7

陽が傾きはじめた頃、街道を歩くクレインの背に、

西の空が深い橙色の光を投げかけていた。

昼の熱気は和らぎ、涼しい風が森の匂いを運んでくる。

足元の土と小石がカサ、とかすかな音を立てるたびに、

旅を始めてまだ慣れない足取りの重さを感じた。

（……今日中に、街にたどり着けるだろうか）

そんな不安を抱いた瞬間だった。

道の先に、硬い直線が見えた。

樹木の間から伸びた灰色の影――石壁だ。

（あれは……）

胸の奥がじわりと熱くなる。

近づくほどに壁の輪郭がはっきりし、

塔のように立つ見張り台が夕暮れの空を切り取っている。

（あれが……街……）

ティルナ村にはなかった、巨大な人工物。

文明の匂い。

人が集まり、暮らし、そして守るために作られた壁。

その圧倒的な存在感が、クレインの歩を自然と速めさせた。

壁に近づくにつれ、街道の様子が変わってきた。

馬車の車輪がごとごとと音を立て、

荷物を満載した商人たちが何人も行き交っている。

「急げ！　日が暮れる前に入ってしまえ！」

「野営より街の宿のほうが百倍マシだ！」

活気ある声が飛び交い、

その合間を縫うように旅人たちが歩いていく。

背中に大きな荷物を背負ったハンターらしき人物もいた。

腰には護石を装備し、

鎧の隙間から淡い光がちらりと漏れている。

城壁がすぐそこに迫った頃、

クレインはあることに気づいた。

遠くから聞こえる鍛冶屋の槌音。

叫ぶような呼び声。

酒場のざわめき。

魔導灯が灯される「パチッ」という小さな点灯音。

音が増えている。

ティルナ村とはまるで違う、

人の密度そのものが生み出す生活の音だった。

（こんなに騒がしいんだ）

しかしその騒がしさは不快ではなく、

むしろクレインの胸を軽くするような温度を帯びていた。

自分が知らない世界。

けれど確かに生きている世界。

そんな感覚が体の奥でふつふつと湧いてくる。

気づけば、高さ四メートルほどの門が目前にあった。

夕暮れが門の金属を照らし、力強い影が大地に伸びている。

門の左右には兵士が立ち、槍を携え、鋭い目で旅人たちを見ていた。

ティルナ村を出て初めての大きな街。

胸がドクンと大きく脈打つ。

「次――そこの若いの、前へ」

呼ばれ、クレインは列から一歩進み出た。

夕方の光が城壁に反射し、門番の鎧の金具がじり、と光る。

門番の男は槍を手に、鋭い目をしていた。

そして、クレインの顔と装備をゆっくりと確認した。

「身分証、もしくは通行証を見せろ」

「すみません、どちらも持ってません…」

「そうか。では名前、出身地、この街に来た目的を答えろ」

「名前はクレインです。出身地は…覚えていなくて…」

門番の眉がわずかに動いた。

不審、ではなく警戒の色だ。

しかしすぐに職務的な表情へ戻った。

「どういうことだ？」

「僕、記憶がなくて…気がついたら森の中で倒れていたんです。

しばらくティルナ村でお世話になっていました。

今は旅をしながら、思い出せることを探しているんです」

門番は一呼吸置いてから、低い声で言う。

「ここバルスタは魔物の被害も多い。

そのせいで、街に入る者の素性確認が厳しくなっている。

……旅人であろうと、身元の分からぬ者は危険と見なされる場合がある」

「分かっています」

「ふむ。武器はその短杖だけか？」

「はい。護身用に……ティルナ村で教わっただけです」

「他におかしなものも持っていないようだな。

……よし、いいだろう」

槍の柄で地面を軽く叩き、門番は続けた。

「だが身分証がない以上、今のままでは長期滞在はできん。

入市自体は許可するが――

明日中に市庁舎で仮身分証の発行を受けろ。

街の決まりだ」

「分かりました。必ず行きます」

「それと……」

門番は少しだけ目を細めた。

「今の時期、魔物の動きがいつもより荒い。

もし外で何か見たなら、市庁舎か連盟に報告すること。

旅人の報告一つで街が救われることもある」

その言葉に、職務としての重みが感じられた。

「はい。気をつけます」

「……よし」

門番は軽く頷き、城門の内側を手で示した。

「ようこそ、バルスタへ。

夕暮れのうちに宿を取れ。初めての旅なら、無理をするなよ」

その声音は、最初の警戒とは違い、どこか親身だった。

クレインは深く頭を下げる。

「ありがとうございます」

「次の者、前へ！」

兵士の声が響く中、

クレインは城壁の影をくぐった。