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旅立ちを決めた日の夜。
クレインはアストの家で、暖炉の火を眺めていた。
薪がはぜる音が、優しく響いている。
「明日、出発するのじゃな」
湯呑を置きながらアストが言う。
「はい。…不安がないわけではありませんが、迷ってばかりもいられないので」
「うむ、それでよい。わしらはいつでも戻ってきたおぬしを歓迎する」
アストの声は穏やかだった。
クレインはその言葉に胸が温かくなる。
「本当に、お世話になりました。何も分からなかった僕を……」
「礼などいらん。わしらは当然のことをしただけじゃ」
アストはふと目を細める。
「クレイン。
旅というのは道そのものが見えなくなることもある。
前に進んでいるのか、間違っているのか――
わからなくなる夜も来るじゃろう。
それでも無理に答えを出さなくていい。
立ち止まりたくなったら、戻ってくればいいんじゃ。
わしらはいつでもここでおぬしを歓迎する」
その言葉は、祝福のようにゆっくりと心に染みた。
「……行ってきます」
「うむ。気をつけての」
静かで、小さな家の中に、旅立ちを前にした青年の決意が確かに灯っていた。
早朝。
村の入口に、クレインは立っていた。
手には簡素な旅支度――水袋、保存食、護石、アストに渡された地図。
荷物は少ないが、彼にとって必要なものはすべてそこにある。
そこへルークがやってきた。
「おーい、クレイン。ついに行くのか！」
いつもの明るい声だ。
「はい。……お世話になりました、本当に」
「そんな真面目な顔すんなよ。
記憶取り戻したら、顔見せに戻ってこいよな」
ルークは背中を軽く叩いた。
「お前は真面目で真っ直ぐだし、力もある。
どこに行ってもやっていけるさ」
「ありがとうございます」
他の村人たちも次々集まってきて、声をかけてくれた。
「クレイン、気をつけてねー！」
「道中は宿場町が続くから安心だよ」
「怪我したらすぐ治療所に行くんだよ！」
「また野菜持っていきな！」
手渡される干し肉や野菜に、クレインは思わず笑ってしまった。
（……こんなに優しくしてもらえるなんて）
胸の奥が熱くなる。
この村の記憶は、きっと一生忘れない。
「行ってきます！」
クレインは深く頭を下げ、ゆっくりと村を後にした。
ティルナ村の屋根が見えなくなるまで、何度も振り返った。
村を出ると、しばらく続く森の道に入る。
小鳥のさえずり、木漏れ日、湿った土の匂い。
ふと立ち止まると、足元の苔から小さな花が咲いている。
（世界って……綺麗なんだな）
そんな素直な感想が胸に浮かぶ。
道中、魔物の気配を感じることはなく、静かに歩を進める。
やがて森を抜けると、大きな街道が現れた。
荷馬車、旅人、商隊――人の往来が一気に増える。
（これが、外の世界……）
クレインの胸に、少し高揚が走る。
街道沿いには案内板があり、こう書かれていた。
「東方：バルスタ街 徒歩 半日」
アークハント連盟の支部もあるという中規模の街だ。
クレインは深く息を吸い、歩き出した。
