30/33

6話

Check guard

―ログアウト―

　最後の戦場に、もう喧騒はなかった。

　紅蓮の空も、轟音に満ちていた大地も、すべては夢の名残のように淡く揺らいでいる。さっきまで隣にいた仲間たちの姿はもう見えず、ただ風のような残響だけが残されていた。

「……これで、本当に終わりか」

　彼――主人公は静かに呟いた。両手にはもう剣も盾もなく、ただ握りしめたのは、戦いの果てに得られた小さな欠片――仲間と過ごした日々の記憶だった。

　システム画面が目の前に浮かび上がる。

　透き通るような光の中に浮かぶ一文。

【ログアウトしますか？】

　たったそれだけの言葉が、彼の胸を締めつけた。

　何度も何度も見慣れた選択肢なのに、今日だけは違った。選択すれば、この世界から本当に離れてしまうのだ。二度と戻れないかもしれない。

　耳の奥で、仲間の笑い声が蘇る。

　酒場で交わした冗談。深夜のクエストで眠気に勝てず舟を漕いだ夜。敗北しても立ち上がり、肩を貸し合った戦場。

　彼らはもういない。だが、あの記憶だけは消せない。

「ありがとう……」

　誰にともなく、彼は言葉を落とした。

　胸の奥に渦巻く後悔や未練は消えない。それでも、歩き出さなければならないと知っていた。現実の自分に戻るために。

　ゆっくりと、彼は指を動かす。

　――カチリ。

　選択肢が光を放ち、視界全体が白く染まっていく。世界がほどけるように消えていく中で、彼は最後に目を閉じた。

　耳に届いたのは、懐かしい仲間の声。

　幻か、記憶か、それとも別れの贈り物か。

「お前と一緒に戦えて、楽しかった」

　その声を胸に刻み、彼は静かにログアウトした。

　――そして、物語は終わりを告げた。

―残された者―

　世界が白い光にほどけていく――はずだった。

　だが、主人公はすぐに異変に気づいた。

　光に包まれて輪郭が消えていく仲間たちの中で、ひとり、またひとりと、その姿が途中で止まっていたのだ。

「……どういうことだ？」

　システムウィンドウは確かに表示されていた。

　【ログアウトしますか？】

　彼らも確かに「はい」を選んだ。けれど、光は完全に包み込まず、まるで何かに引き戻されるように、身体がこの世界に縫い付けられてしまっていた。

「う、動けない……！」

「なんで！？　選んだはずなのに……！」

　仲間たちの声が震える。

　その顔に刻まれる恐怖は、今までどんな敵に囲まれた時よりも深刻だった。

　主人公は彼らに駆け寄ろうとしたが、自分の身体もまた揺らぎはじめていた。半分が光に呑まれ、半分がまだこの仮想の大地に残されている。

　ログアウトできる者と、できない者。

　その境界が、仲間たちを容赦なく引き裂こうとしていた。

「嘘だろ……！　みんな一緒に帰れるんじゃなかったのか！」

　誰も答えられない。

　システムも、運営も、この異常に沈黙していた。

　主人公の視界が白く染まり切る直前、仲間のひとりが必死に叫んだ。

「戻れなかったら……この世界を頼む！」

　次の瞬間、主人公は現実に引き戻された。

　暗い部屋の中、無機質なログイン装置から外された自分の身体。

　だが、そこにあるべき仲間の声はもうなかった。

　彼の胸に残ったのは、ヘッドセットを外しても消えない震え。

　あの世界に、仲間が囚われたままかもしれない。

　物語は終わったはずだった。

　だが、真の幕切れは、まだ訪れてはいなかった。

―虚ろなる創造主―

　ログアウトできない恐怖の中で、仲間の一人が震える声で告げた。

「……もしかして、システムに異常があるんじゃなくて……」

　その瞬間、主人公の脳裏にかすかな違和感が蘇る。

　このゲーム《クロノス・オンライン》を生み出した天才開発者――向井山甲山。

　常に画面越しに見守り、時にアップデートやイベントを通して姿を現すはずの彼が、この数週間、一度も姿を見せていなかった。

　そして、現実世界のニュースの片隅に載っていた短い記事。

　――「ゲーム開発者、急逝」

　名前を確かめる前に、主人公は読み流してしまった。だが、今になって全身が冷たくなる。

「まさか……あの時の……」

　声に出した瞬間、システムウィンドウが乱れるように点滅した。

　エラーコードが画面いっぱいに流れ出し、その最後に浮かび上がったのは一行の文字。

　《開発者プロセス、応答不能》

　仲間たちの顔が凍りついた。

　つまり、この世界の出口を設計した唯一の存在は、すでにこの世にいない。

　誰も修正できず、誰も扉を開けられない。

「……じゃあ、俺たちは」

「このまま閉じ込められるってこと……？」

　沈黙が降りる。

　ただ、仮想都市クロノスの遠景に、永遠に沈まぬ赤い太陽が燃えているだけだった。

　主人公は叫んだ。

「ふざけるなよ！　俺たちは……現実に戻らなきゃいけないんだ！」

　だがその声を拾うはずのシステムは、もう主を失った廃墟に過ぎなかった。

　ログアウトを試みる光は二度と訪れない。

　開発者は死に、出口も共に消えた。

　彼らは残された。

　現実への帰還を夢見ながら、幻の都市で生き続けるしかない存在として――。

裂かれた旗の下で

　朝靄が立ち込めるクロノスの中央広場。

　巨大な噴水は青白く光を放っていたが、そこに集まった冒険者たちの表情は暗い。

　昨日、ログアウトできないことが確定し、しかも“死”が本物の死と化していることが証明されたからだ。

「……じゃあ、どうするんだよ！」

　粗野な斧戦士が怒鳴る。

「ここに閉じ込められて、外に戻れねえまま朽ちてくのか!?」

　ざわめきが広がり、群衆は混乱し始める。

　その中心に立ったのは、大河内翔だった。

　黒の外套を翻し、鋭い眼差しで皆を見渡す。

「落ち着け。俺たちはもう、ひとつの“民族”だ。生きる道を作らなきゃならない」

　その言葉に、一瞬ざわめきが止まる。翔はさらに続けた。

「俺はここに都市を作る。農地を開き、モンスターを狩り、秩序を整える。

　クロノスを俺たちの国にする。それしか生き残る道はない」

　拍手と怒号が同時に起こる。

⸻

　群衆の後方で、木村涼は拳を握りしめていた。

「……国にする？　違うだろ。俺たちは囚われたんだ。ここは牢獄だ」

　隣に立つ桜井美咲が、不安げに涼を見た。

「涼くん……」

　彼は声を張る。

「俺は探す。向井山が死んだとしても、残した痕跡はあるはずだ。

　プログラムの奥に、出口がある！　俺は帰る道を諦めない！」

　群衆のざわめきが再び巻き起こり、広場は二つの意志に分かれていった。

⸻

一つ目の旗 ― 安住の旗

　翔の旗の下に集まったのは、生活の安定を望む者たちだ。

　彼らは農具を持ち、森を切り開き、街を整備し始める。

　「俺たちはここで新しい歴史を築く」と誓いを立てた。

二つ目の旗 ― 帰還の旗

　涼の側に立ったのは、少数ながら勇敢な冒険者たちだった。

　彼らは“外界探索隊”を組織し、危険なダンジョンへ挑む準備を進める。

　黒豹を連れた美咲もそこに加わる。

「……怖いよ。でも、もし帰れる可能性があるなら、私はそっちに賭けたい」

　涼は彼女の手を握った。

「ありがとう、美咲。……絶対に帰ろう」

⸻

裂かれた都市

　日が落ち、冒険都市クロノスの空に二つの旗が翻った。

　一つは翔が掲げた「安住の旗」。

　一つは涼が掲げた「帰還の旗」。

　都市は分裂した。

　だが、どちらも“生きるため”の道。

　夜風に揺れる旗を見上げながら、美咲は呟いた。

「ねえ……もし帰れなかったら、涼くんはどうする？」

　彼は少し黙ってから答えた。

「その時は……ここで生きるよ。君と一緒に」

　美咲の胸が熱くなる。

　だがその瞬間、遠くの空が赤く染まった。

　ドラゴンの群れが、都市に向かって飛来していた。

　クロノスに安寧の時はなかった。

　新たな戦いと選択が、彼らを待ち受けているのだった。

Switch OFF