『ログイン・ライフ』 ～ゲームの中と外で揺れる日常～

第17章

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「光の代償」

　少女の放った光は、戦場を一瞬にして変えた。

　闇の巨影の動きが鈍り、瘴気が裂けて晴れ間が広がる。

　竜騎士団の竜が炎を吐き、エルフの矢が次々と核へ突き刺さる。

　「……効いてる！」

　誰かの歓声が上がった。

　プレイヤーの仲間も一斉に攻勢へと転じる。

　斧が、槍が、魔法が、光に照らされて巨影を貫く。

　まるで絶望が霧散していくようだった。

　だが――その背で少女の身体は限界に近づいていた。

　光を放つたびに、血管のような痕が腕に浮かび、皮膚が焼ける。

　息は荒く、目の焦点が揺れる。

　「……はぁ……はぁ……もっと……光を……！」

　少女は必死に耐えるが、その声はすでに掠れていた。

　リリスがその様子を見逃さなかった。

　「なるほど……その力には代償があるのね。命を削っている……」

　嘲笑とも、哀れみともつかぬ声を漏らす。

　仲間の魔導士が駆け寄り、必死に叫ぶ。

　「もうやめろ！　そのままじゃお前が死ぬ！」

　少女は首を振った。

　「死んでもいい……でも……この世界ごと、全部消えるくらいなら……！」

　光と闇の拮抗が戦場を震わせる。

　仲間たちは少女を守りながら戦うが、その胸には重い不安が広がっていった。

　彼女の命と引き換えにしか、この戦いは終われないのか？

　「もう一人の魔導士」

　少女の光が揺らぎ始めたその時、戦場の奥から轟音と共に新たな魔力が走った。

　赤と金の稲妻のような光柱が闇を裂き、巨影の腕を粉砕する。

　「なっ……誰だ！？」

　プレイヤーたちも竜騎士団も、思わず振り向いた。

　そこに立っていたのは、漆黒のローブに身を包んだ青年だった。

　髪は銀色に輝き、片手に古びた魔導書、もう片手に宝珠の杖を握っている。

　その眼差しは冷静にして鋭く、ただならぬ魔力が全身から滲み出ていた。

　「間に合ったようだな……」

　低く響く声が、戦場に広がる。

　少女は膝をつきながら、その姿を見上げた。

　「あなたは……？」

　青年は短く名を告げる。

　「――アーク。放浪の大魔導士だ」

　彼は少女に手をかざし、瞬時に治癒と魔力安定の術を施した。

　焼け焦げた皮膚が癒え、光の暴走が鎮まっていく。

　「お前の力は強すぎる。制御できなければ命を失うだけだ」

　アークは少女の瞳を真っ直ぐに見据えた。

　「だが安心しろ。俺が共に戦う」

　次の瞬間、宝珠の杖が地に叩きつけられ、数百の魔方陣が空に広がった。

　雷、炎、氷、風――すべての属性が同時に顕現し、闇の巨影へと降り注ぐ。

　「……すげぇ……！」

　仲間のプレイヤーが絶句する。

　アークの参戦により、戦場の空気は一変した。

　少女の命を削る戦いから、新たな希望を背負った総攻撃へと移り変わっていった。

「逆転の火蓋」

　アークの魔方陣から放たれる無数の魔法が、闇の巨影を切り裂いていく。

　黒い外殻は音を立てて砕け、瘴気の濃度が一気に薄まった。

　「効いてる……！　本当に効いてるぞ！」

　竜騎士団の兵が歓声を上げ、竜たちが一斉に炎を吐き出した。

　エルフたちも矢に光の魔法を纏わせ、一斉射を放つ。

　白銀の矢が雨のように降り注ぎ、巨影の体表を穿つたび、暗黒の肉片が地に落ちて消えていった。

　「今しかない！　一斉攻撃だ！」

　プレイヤーのリーダー格が叫び、仲間たちが総動員で攻撃に加わる。

　剣士の斬撃、盗賊の連撃、魔導士の大火球。

　すべてがアークの魔法によって拡張された結界に乗り、威力を増して巨影を削る。

　少女は震える身体で立ち上がり、アークに支えられながらも手を伸ばした。

　「……まだ、私もやれる。みんなと一緒に……！」

　アークは頷き、少女の掌に宝珠を触れさせた。

　すると少女の光が制御され、先ほどのように暴走せず、一本の矢となって巨影の核を射抜く。

　「ガアアアアアアアアアア――ッ！！！」

　巨影が絶叫した。

　その声は大地を割り、海を逆巻かせ、空を裂いた。

　だが確かに、核は砕け始めている。

　戦場にいる誰もが悟った。

　今が決着の時だ――！

　「闇の真形」

　核を穿たれた巨影は、咆哮と共に瘴気を荒れ狂わせた。

　砕け落ちるかに見えたその体は、逆に膨れ上がり、地を揺らしながら変貌していく。

　「まだ終わらないのか……！」

　誰かが呻いた瞬間、巨影の外殻が爆ぜた。

　中から現れたのは――人の形を模した巨躯。

　だがその顔は仮面のように無表情で、両腕からは翼のような刃が伸びている。

　瞳だけが紅に輝き、戦場全体を睥睨した。

　「……これが、あれの本性か」

　アークの声が低く響く。

　竜騎士団の一人が突撃した。

　だが翼の刃が一閃しただけで、竜ごと真っ二つに裂け、鮮血と炎が空を舞った。

　「ひ、ひと振りで……！」

　エルフたちは矢を放つが、全て空中で弾かれる。

　まるで目に見えぬ盾に阻まれているかのようだった。

　プレイヤーたちも攻撃を仕掛けるが、その刃は届かない。

　逆に一撃の衝撃波で数名が吹き飛ばされ、地に転がる。

　少女は息を呑んだ。

　「……人の姿……でも、あれは人じゃない……」

　アークが目を細め、仲間に告げる。

　「聞け！　あれは“古き闇”がかつて人と契約した姿……。つまり、人の心を喰らって進化した魔神だ！」

　戦場を支配する絶望がさらに濃くなる。

　それでも誰も退けない。

　ここで終われば、本当に世界そのものが消えるからだ。

　「行くぞ……！」

　プレイヤーたち、竜騎士団、エルフ、そして少女とアーク――。

　最後の戦いが、今まさに始まろうとしていた。

影を裂く詠唱

城の裏門から吹き込む夜風が、血と炎の匂いを運んでいた。

リュウとひびきが背を合わせて立つ前に、黒衣の魔導士が影のように姿を現す。

「……夜天の書を求める者よ。だが、その器は脆すぎる」

声は低く、冷たく、石畳を這うように広がった。男の名はセフィル。

かつて魔法学院に在籍しながら、禁呪に手を出して追放された放浪の魔導士だった。

彼の杖先から、黒紫の光が解き放たれる。

光はまるで刃のように空を裂き、周囲の石壁を一瞬で焦がした。

「っ――！」

リュウは思わず身をすくませたが、隣のひびきは一歩も退かない。

彼女は短剣を抜き、炎の魔法をまとわせて前に出た。

セフィルはその光景に嘲るように口角を吊り上げる。

「ほう、護り手か。だが炎など、闇に呑まれる運命だ」

詠唱が重なり、黒の結界が瞬く間に張り巡らされる。

その圧力に、空気そのものが重くなるようだった。

だが次の瞬間、リュウの胸奥から熱が立ち上がる。

彼の手に宿ったのは――あの始源卵を巡る戦いで垣間見せた、青白い輝き。

「……俺はもう、負けない！」

青と赤の光が交錯し、闇の結界を押し返した。

セフィルの目に、一瞬の驚きが宿る。

「……面白い。ならばその力、私が試そう」

夜の戦いが、ついに幕を開けた。

――続く。

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