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Sweet Emotion

「思わせぶりな設定だが、出番が皆無であるため本編に出すのを止めたキャラ」が出てきます。

時系列は第4話と第5話の間です。

　休日、穏やかな昼下がりのカフェ。休日ということもあり、座席が埋まっている。そんなカフェの店内に、二人の男性客が来ていた。

　一人は、赤毛の短髪で、目が緑。彼が、もう一人の客である向かいの席に座っている男に話しかけた。

「なぁ、アンドウさん。『リュクス』ってバーのことを知ってるか？」

「『リュクス？』ドウジマ君、その名前、どこで聞いたの？」

　アンドウ＝ケンジは向かいの男に聞いた。

「俺の方でも色々調べてたんだ。でも、昨夜行ったら、閉店になっていた」

「そうなの……」

　ケンジは失望混じりに返した。

「……アンドウさん、悪いことは言わない。伊原家に関わらないほうがいい」

　ドウジマと呼ばれた男は、心配そうに話した。

「ドウジマ君としては、そう言うしかないんだろうね。だけどね、僕は知りたいんだよ。ここマッドシティで、何が起こってるのか、そして伊原家がどう関わってるのか。

　だいいち、ドウジマ君と知り合った時点で、充分危ない」

「アンドウさん……」

　アンドウ＝ケンジという男は、根っからのジャーナリストなのだ。だから、危険を顧みず、真相を暴こうとするのだろう。

「わかりました。俺もできる限り、協力します」

「そう言ってくれてありがたいよ。僕も、足引っ張らないように気をつけるね」

　二人は席を立ち、カフェを後にした。

　ドウジマ＝ライキは、ある目的でマッドシティにやってきた。

　目的を果たすために、マッドシティを独自調査していたのだが、ケンジと知り合ったのはその時である。

　ライキは今日もまた、夜のマッドシティをさまよっていた。あてがないわけではない。『スロートバイト』の取引の情報を聞きつけたからである。

「スロートバイト……キメた時、喉に噛みつきたくなるからその名がついたっていうけど……」

　ライキはスロートバイトについて考えていたが、その考え事は、すぐ終わった。なぜならば、路地裏に入ったところで、声をかけられたからだ。

「よう、兄ちゃん。そんなところに突っ立ってると邪魔だぜ？」

　声をかけてきたのは、スキンヘッドの大柄な男だった。

「ああ、すみません」

　ライキは頭を下げながら、男の方に近づいた。

「まあ、この辺は治安が悪いからな。気をつけろや」

　男はそれだけ言って、去っていった。

「さっきの男、ちょっとヤバい感じがするな……。あの辺りを調べてみるか」

　ライキは先程の男を追っていった。すると、男は一軒の建物に入っていくところであった。ライキもそれに続いて入っていく。

「ここは……」

　そこは、倉庫のような場所であった。

「おい！　お前ら！」

　突然、大声で誰かを呼ぶ声が聞こえた。ライキはそちらを見た。そこには、数人の男女がいた。いずれも若く、二十代前半といった風貌である。

（これは……）

　ライキはこの光景を見て、確信を得た。やはり、ここで何かが行われているのだ。

「おい、そいつを捕まえろ！」

　また別の男が指示を出した。指示を受けた者たちが、一斉に動き出した。

　ライキはその場から離れようとしたが、遅かった。

「やるしかないのか」

　ライキは覚悟を決め、戦闘態勢をとる。

　しかし、このとき、妙なことが起こった。ライキに挑みかかってきたものが、突如、爆散四散したのだ。その場にいたもの達は何事かと立ちすくみ、辺りを見回したが、次々と爆散四散していった。

「ひえぇぇぇぇ」

　生き残った男が倉庫を出ようとしたが、何故か、急に立ち止まり、まるで引きずられるように後ろに下がりながら倉庫を出た。

　ライキは、一連の出来事を、ただ呆然と見ていた。

***

　ジェイは男を引きずりながら、アサトの元にやってきた。

「ヴァンパイアの近くにいたから、連れてきた」

「そうか、ではそいつを車に乗せろ」

　ウラトは、あくまでもヴァンパイア退治専用としてジェイを運用していた。人間が近くにいる場合は、関係者として情報を聞き出すために、ウラトの元に連れていけと命じたのである。

「そういえば、先ほど、妙な者にあった」

「お前が妙というか。それはいい、どんな奴だ？」

「人間と腐った臭いが混じっていた」

「腐った臭いとはなんだ」

「ヴァンパイアは死臭がするんだ」

　どうやら、ジェイはヴァンパイアを臭いで感じ取っているらしい。それにしても、死臭とは。アサトはつい顔が引きつってしまった。

「……で、そいつの特徴は？」

「赤毛で、目は緑色。背は私よりも少し高かったかな。誤差の範囲内だが」

「もしかして……とにかく、ウラト様に報告しよう」

　ジェイとアサトは車に乗り、その場を後にした。

「アンドウさん、実は昨夜、妙なことが起こりまして――」

　ライキは、ケンジが使っているホテルの一室に来ていた。

「人体爆破？」

「はい」

　ケンジはライキのことをまじまじと見た。

「僕としては、ドウジマ君が無事でよかった」

　ケンジはほっとしたように、一息ついた。

「俺はいいんです。危ないのはアンドウさんです」

「どうして？」

「もしかしたら、爆破させてるの、伊原の方かもしれないじゃないですか」

「成程ねえ」

　ケンジは、しばし考え込んだ。

「でもさ、それって確信に近づいてるのかもしれないよ。ドウジマ君だって、もしかしたら、伊原に会えるかもしれないし」

「ですが……」

「僕のことはいいのいいの。まぁ、仕事が完成しないうちに死ぬのは流石に不本意だけど……」

「でも、俺のせいで死ぬとか、そっちの方が嫌です」

「そんなこと気にしない。僕は僕のためにやってることだからね」

　ああ、この人は本当にジャーナリストなんだ、ライキは何も言えなくなってしまった。

***

　ライキは住んでいるアパートに帰ってきた。玄関を開けようと、鍵を差す。鍵を回すと、施錠したような音がした。

「あれ？　鍵、閉めたよな？……まさか、空き巣か？」

　ライキは恐る恐る玄関の戸を開ける。部屋の中には、見知らぬ者が二人いた。

「いなかったから、ここで待っていた」

「勝手にひとん家に入るんじゃねぇ！」

　待っていたといわんばかりのアサトを、ライキは怒鳴りつけた。

「だいたい、どうやって入ったんだ！」

「鍵を作ってもらったんだ。この家の鍵は作りが簡単だから、複製もたやすい。防犯上、それは実にまずい」

　アサトは淡々と答える。

「……ところでお前らは何者だ」

　気を取り直し、ライキはアサトに尋ねた。

「私はイハラ＝ウラト様の使いの者だ」

　それを聞いたライキは身構えた。

「伊原か！　俺になんの用があるってんだ」

「用があるのは、ライキ、君の方では？」

　アサトはライキを見据えた。

「…お前、イハラ＝ウラトの使いだと言ってたな……」

　ライキはアサトを睨みつけた。

「そこに立ちっぱなしなのも、あれだ。ここに来て座るといい。お菓子も持ってきた」

「ここは俺の家だ！　指図すんじゃねぇ！」

　ライキは喚きながらも、アサトに促されるまま、向かい合うように渋々と腰かけた。

「ライキ、ウラト様になんの用があるんだ？」

　アサトは質問を続けた。

「……お前となんの関係があるんだよ……」

「それでは困るな。理由がないと会わせられない」

「おい、俺とウラトがどういう関係か、わかってて言ってるんだよな？」

　ライキは苛立っていた。

「わかっている。ただ、昨夜のことを思い返してくれたらわかると思うが、今は、危うい状況だ。だから、尚のこと、ウラト様は、君を巻き込みたくないという考えだ」

「なんだよそれ。俺だって半分だけどヴァンパイアだ。無関係でいられるかってんだ。だいいち、俺は、イハラ＝ウラトの息子なんだぞ」

　ライキは吐き捨てるように言った。

「あと、もうひとつ、気になってることがあるんだが……」

　ライキはアサトの隣にいるジェイに目を向けた。

「テーブルの矢切の渡りをガン見してる、こいつは何者だ……つか、なんでガン見してるんだ」

「それは私が『これはライキに買ってきたものだから、ライキが食べるまでは食べるな』と言ったからだろう」

「え？　なに？　そんなに食いたいの？　てか、何しに来たんだ、お前」

　ジェイは、卓においてある矢切の渡りを無言で凝視している。それを見たライキは戸惑いを隠せなかった。

「私がジェイを連れて来たのは、昨夜の出来事の説明をしたかったからだ」

「こいつ、関係あるの？」

　ライキは困惑気味に尋ねた。

「私達は、ウラト様の命でヴァンパイアを始末するために動いている」

「ちょっと待てよ、それじゃ、仲間割れじゃ……」

「マッドシティで蠢いてる輩は、我々とは関係ない。ウラト様は今までも闇に紛れて上手くやってきたのだ。安寧を乱すものは許されない」

「……もしかして、人体爆破はこいつの仕業？」

　ライキは改めてジェイに目を向けた。そのとき、ジェイと目が合った。ジェイはライキの目を見て離さなかった。

「食べていいよ！　どんだけ食いたかったんだお前！」

　それを聞いたジェイは、矢切の渡りを手に取ると、包みを開けて食べた。

「改めて聞くけど、人体爆破はこいつの仕業なのか？」

　ライキは仕切り直し、アサトに再度尋ねた。

「そうだ」

「……『リュクス』が閉店になったのも、こいつの仕業？」

「そうだ」

「マジか」

　困惑混じりの表情で、再度、ジェイの方を見る。ジェイは黙々と、矢切の渡りを食べていた。

「ところで、なんであの時、俺はこいつの存在に気が付かなかったんだろう？」

「『認識阻害』だ。ジェイは風景の一部になることができるんだ。実際に見えていても、風景として溶け込んでいるから、人物として認識出来ないという訳だ」

「はぁ」

　ライキは横目でジェイを見た。人体爆破に認識阻害か。しかしライキには、ただ黙々と矢切の渡りを食べているちょっと抜けた奴、にしか見えなかった。

「ところで、なんで今、俺は見えてる、というか認識できてるの」

「ジェイの認識阻害はかける相手が選べるんだ」

「成程。なんで、見えるようにしたの」

「何かあったとき、見えてた方がいいだろう」

「何かあったとき、ねぇ……」

　あえて認識阻害を解いているのは、ウラトには自分に対して敵意はないということか。ライキはそう考えた。

「話は以上だ。邪魔をしたな」

　アサトは席を立った。

「邪魔をしたなって……勝手にひとん家に上がってそれはねぇだろ！」

「そうだ、最後に、連絡先の交換でもするか」

　アサトは思い出したかのように、スマホを取り出した。

「連絡先、教えてくれるのか……」

「ウラト様は、別に会いたくないと言っているわけではないからな」

　ライキは釈然としなかったが、折角の機会だ。これを逃すまいと、スマホに連絡先を入れた。

　ライキは卓の方を横目で見た。矢切の渡りは全部なくなっていた。

「お前、全部食べたのか……」

　ライキは呆れた様子でジェイに話しかけた。

「食べていいと言ったから食べたんだ。残せとは言ってない」

「全部食べていいって言ってねーよ！　あと、喋れんのかお前！」

　ライキは思わず声を上げた。

「まあ落ち着け、ライキ。また買ってくるさ」

「もう二度と来るな！」

　ジェイとアサトが部屋から出る前に、アサトはライキに言い含めるようにこういった。

「近頃のマッドシティで起こってる事件のことだが。伊原家が動いている、ということは他言無用だ。わかったか？」

　二人を見送ったライキは、ここを出る前に言ったアサトの「他言無用だ」を思い返していた。

「吸血鬼に福音を～異世界より呼ばれし者闇に蠢く者共を殲滅す〜」はこれにて完結です。

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