吸血鬼に福音を～異世界より呼ばれし者闇に蠢く者共を殲滅す〜

本編

第16話 Where Sleep is Rest

『奴ら、最近妙なものを発明したらしい』

　金髪の青年が、向かいあっている男に話しかける。

『妙なもの？』

　――なんだ？　これは――

　研究所に戻ってきたサトシの頭の中に、身に覚えのない記憶が流れ込んでくる。室内は未来風、青年たちの服装も未来風。まるでSF映画だ。

　なにもかも初めて見るものばかりだった。だが一つだけ、見覚えのあるものがあった。

『なんでも、人間を兵器運用するためのパラサイトだと。そいつに寄生されると、命令のままに動く殺人マシーンになっちまうそうだ』

　金髪の青年は、電子タバコのようなものを吸い込んだ。口内が、甘い煙でいっぱいになったような感覚を覚える。

　青年は、毛先にカールがかかっている髪を、後ろでひとつに縛っていた。肩にかかるかかからないかという長さであるため、結ぼうと思えば結べるようだ。

　サトシは、この金髪の青年に、見覚えがあった。

　――奴の、記憶か？　――

「ここは、何処だ」

『なんで俺にそんな話をするんだ』

　話しかけられた男が疑問を呈した。それに対し、金髪の青年はこう返す。

『もし捕まるようなことがあれば、改造されて殺人マシーンになるかもしれないってことだ』

　金髪の青年は、深刻そうな表情になる。

　――何の話をしているんだ！　――

「だから、ここは何処だと聞いている」

『もし俺がそうなったら、もう既に俺は俺じゃない。だから殺してくれ。お前を殺す前に』

「聞いてるのか。サトシ」

「ああああああああああ！！！」

　サトシは悲鳴を上げた。

***

　――伊原邸。

「ジェイの『血の契約』が切れた」

「ということは……」

「奴は、死んだ」

　アサトは、ゲンジロウを安全な場所に逃がしたあと、龍崎宅へ戻った。だが、そこにはジェイの姿はなかった。

　その時点で、アサトは嫌な予感はしていたのだが。

「ということは、奴の力が連中に渡ったということではありませんか。これは、非常に危機的な状況では……」

　アサトは、焦燥感を覚える。それに対し、ウラトは落ち着きはらっていた。

「だから、手は打ってあると言っておろうが」

　ウラトはニヤリと笑った。

　――ミドリ製薬研究所。

「321号はまだ眠っているの？」

「はい」

　研究所の主任であるモリノ＝イリナは、目の前にいるシラユリ＝カノコという研究員に話しかけた。

「なんでも、大暴れした後、眠りに落ちたって話だけど」

「はい。なんでも昨日、『連続人体爆発事件』の犯人を吸血したそうです」

「犯人、ねぇ……」

　サトシ――研究所では321号と呼ばれている――には、吸血した相手の記憶を得る能力がある。それだけではなく、相手が、なんらかの特殊能力があれば、それを得ることも可能だ。

　だが、如何せん『特殊能力』を持っている人間などというものは、そうそういやしない。だからか、これに関しては不明瞭な点が多いのだ。

　おまけに、今回は人体を爆発させるような力を持った人間を吸血している。精神になんらかの影響があっても、おかしくないだろう。

　そもそも、吸血した相手は人間と呼べる存在だったのか？　サトシと同じくヴァンパイアか？　それとも……。

「それにしても、眠ってくれて助かったわ。ただでさえ持て余してたのよ。これ以上強くなってごらんなさい。

　おまけに、暴れられでもしたら、ここは間違いなく消滅するわよ。そうなったら、揉み消すのは無理でしょう」

「消滅したら、揉み消す必要はないんじゃないですか？」

「それもそうね……て、洒落にならないわよ」

　イリナは溜息をついた。

「このまま、誰かが持ち去ってくれればいいのに……」

　今しがた、イリナと話をしていたカノコは、トイレに向かっている。

　カノコは一人になりたかった。だが、研究所内で一人になれるところが、トイレしか思い浮かばなかったのだ。

　周囲を見回し、誰も居ない事を確認する。個室に入ると、人差し指を眉間に当てた。眉間の人差し指に意識を集中させながら、独り言を口にする。

「イハラ 。今、ジェイを吸血した奴は眠ってるよ」

『そうか』

　カノコの頭の中に、ウラトの声が響いてきた。テレパシーである。

「で、どうするの？」

『奴を連れ出す、ということは出来そうか？』

「モリノは手放したがってるよ」

『そいつは主任だ』

「モリノ曰く、所長も手を焼いてるみたい。なにせ、研究員が二人も殺されてるからね」

『成程な。もしかしたら、そっちの方でも協力してくれるかもしれん。

　殺された研究員についてだが、一人の方は調べがついた。なんでも、内部告発するつもりだったそうだ』

「内部告発を阻止するために殺した、ってこと？」

『そこはまだわからん。ただ、家族がそういう話をしていた。だから、万が一を考え、余が、その家族を保護している』

「もう一人は？」

『こっちは《《実験中の事故》》だ。研究所でなにをやってるのかを考えたら、特段驚くことでもない』

「ところで、なんでそんな話したの？」

『ここの研究員は、むしろ、そいつがいなくなってくれた方が助かる、という話だ』

「ふーん。アタシは別にどうでもいいけどね。まぁ、カナにしたら、何かあったら嫌なんだろうけど」

　カノコはテレパシーを終え、トイレから出ていった。

　――伊原邸。

「ウラト様。先程のは……」

「『協力者』だ。余は協力者と『血の契約』を交わしたのでな。本社から少し離れたところに、ミドリ製薬の研究所がある。そこに協力者を潜入させておる」

「研究所、ですか。『本社から離れたところ』というのは……」

「事故が起こったとなると、色々と面倒なことになると踏んだ。だからあえて、別に研究所を設けたのであろう」

「本社と離れてるとはいえ、警備は厳重であることに変わりはありません……どのようにして、潜入させたのですか？」

「余をなんだと思っておる。余は、日本を牛耳る闇の支配者だぞ。ミドリ製薬は天下り先でもある。余の息のかかったものを、そこに滑り込ませておるのだ」

「そういうことでしたか……その『協力者』に何をさせるおつもりで？」

「ジェイを吸血した、セントウダ＝サトシをここに連れていく」

「ウラト様、なぜそのような事を？」

「いずれ、わかる」

　――研究所。

「321号を、別の場所に移動させることになりました」

「ええ？　そんな話、聞いてないわよ」

　カノコから報告を受けたイリナは、困惑した。

「所長の許可を貰いましたので」

「なんでそんな大事な話、主任である私に通さないのよ……」

　321号の存在自体、ミドリ製薬のトップシークレットそのものだ。

　使いものにならなくなったとはいえ、いなくなったいなくなったで大問題である。どんな処分が下されるか、わかったものではない。

「そもそも、なんで所長は運び出すことを許したのかしら？」

　イリナは首を傾げた。

「研究所の裏に車を停めましたので、そこまで移動させてください」

　カノコはイリナの目を見た。たちまち、イリナの顔から困惑の色が消えた。

「……わかったわ。では早速始めましょう」

　イリナは、サトシを運ぶようにと、研究員に指示を出した。

　――アンリは、警備員として研究所に回されていた。

　いつものように、研究所内を見回す。

「おはようございます」

　アンリは研究員に挨拶をしたが、無視された。それとともに、冷ややかな視線を浴びたような気がする

「うう……」

　アンリは、研究所の異動が決まったとき、コウゾウから、こんな話を聞かされていた――。

「――セントウダ君はね、警備員として研究所に回されてたんだよ」

「そうだったんですか？」

「ああ。でもある日、セントウダ君は『研究所で開発している新薬の被検者になりたい』って言ったんだ」

「ええ！？」

　アンリは驚きのあまり、声を上げてしまった。

「先輩がヴァンパイアになったのは、もしかして、それですか！？」

「そうだねぇ」

「なんでそんなことしたんですか！？」

「俺に聞かれても困るよ。理由を話してくれなかったし。だから、今でもわからないんだ」

「話の途中なのに遮ってしまい、申し訳ありませんっ」

　アンリは申し訳なさそうにする。

「いいよいいよ。誰だって、びっくりするよ。こんな事聞いたら。じゃ、続けるね。

　研究所側も了承して、被験者になってもらった。当初は、ここと研究所を行き来してたし、研究員とも良好な関係だったよ。

　でも、ある日を境に、セントウダ君は研究所から出られなくなった。オマケに研究員とも険悪になっている」

「なんでそんなことに？」

　アンリは固唾を呑んだ。

「セントウダ君、どうやら研究員に手をかけたみたいなんだよ」

　アンリは、サトシが仕事の上で人の命を奪っていることは知っている。そもそも、一緒に「外回り」をしているのだ。特段、驚くことでもない。しかし――

「研究員は仕事仲間ですよね？　どうしてそんなことを？」

「俺もよく分かんないんだ。なにせ、《《事故扱い》》だし。

　……そういうわけなんで、俺たち特総は、研究員から恨まれてる可能性が高い。でも、何かあったら、俺に相談しろ！　話だけなら、聞いてやれるから」

　コウゾウは握りこぶしを作り、自分の胸を叩いた――。

「部長！　どこから来たんですか！　その根拠の無い自信は！」

　アンリは悲痛な面持ちになった。

　うなだれていたアンリの前に、見覚えのある棺桶のようなケースが運ばれてきた。

「……あれは、先輩？」

　サトシは、今、眠りについていると聞かされている。

　眠っていることは本社にも伝わっているだろう。出動命令はないはずだ。何故、運ばれているのだろうか。

「あの、失礼します！」

　いてもたってもいられず、アンリはケースを運んでいる研究員に声をかけた。

「そのケースの中にいるのはセントウダ……321号ですよね？」

　アンリとしては、自分の先輩を番号で呼びたくない。しかし、研究員は番号で呼んでいるのだ。ここはやむを得ない。

　研究員は、呼び止めたアンリを睨みつけた。

「……完全に、アウェーですね、私……」

　本社命令であるなら、やむを得ない。

　だが、サトシはまだどうなるのか分からない。もしかしたら、目を覚ますのかもしれない。

　そう考えたら、研究所から連れ出すのは得策ではないだろう。

　何かがおかしい。アンリは直感した。だから、研究員を呼び止めたのである。疎んじられているにも関わらず。

「あなた。本社から来た、キノシタ＝アンリさんでしたっけ？」

　アンリに唯一敵意を向けていない、女の研究員が声をかけた。

　何故この女は、自分に敵意を向けてこないのか。にっくき特殊総務部だというのに。

　――この女、もしかしたら、スパイではないのか？　――

　そう直感したアンリは、懐にしまった銃を取り出そうとした。

　それを見て、女研究員はアンリの目を見つめる。

「あなた、死にたくないでしょ？　だったら、ここは素直に引いてよ。アタシだって、死人を出したくないし」

　アンリは見つめられているうちに、銃を取り出そうとした手がだらんと下がる。

　そして、その場に釘付けになったかのように、立ち尽くしていた。

***

「――321号を、あの車に移します」

　研究員は、サトシが入ったケースを研究所の裏口まで移動させる。裏口には一台の車が停まっている。研究員は、ケースを車に積めた。

「皆様、お疲れ様でした。では、私が責任を持って321号をお運びいたします」

　共にケースを運び出していたカノコは、他の研究員に一礼する。車に乗り込み、そのまま研究所を後にした。

「予想以上にスムーズでしたね。お疲れ様でした」

　車中、運転手の女性がカノコを労った。

「催眠術使えば楽勝楽勝。死人どころか、怪我人も出てないよ」

「今後、どうなるかは分かりませんけどね」

「ミドリ製薬の人間がどうなろうと知ったこっちゃないよ。アタシは、カナさえ無事ならそれでいいんだ」