番外編 敢太の決心 夢だ！ロマンだ！勲章だ！
花木商店のフライトアクションゲームの、古式の７セグメント掲示板が９９００点を示した。プレイヤーは１０歳の少年だった。
「敢太すごいよ！あと少しで満点だ！」
基嗣だけがはしゃいでいる。幸四郎には疑問があった。
「どうして最後、決めなかったの？わざとだろ？」
その言葉で驚いたのは基嗣だけだ。敢太の目は、得点ではない何かをはっきりと見定めていた。
「まだ、満点は取っちゃいけない。やらねばならないことがある」
順番待ちをしている女子たちは、敢太の点数に驚くことはなかった。早くどけと言わんばかりに腕組みして、右の人差し指で左肘の見えないボタンを何度も押している。
「いいか！基嗣！俺にはやらねばならないことがあるんだ！」
腹の底から出る、力のこもった声だったが、瑠美には関係なかった。
「早くどきなさいよ、デブ！。さっさと交われ！デブ！！」
ビクついた二人とは違い、敢太はいっさい瑠美を見ることなく、歩き始めた。軒下から出た少年たちに真夏の日差しが降り注いだ。温風が滴る汗を加熱する。
「帰るぞ」
三人は徒歩１０分の道のりを無口で進んだ。村の中心を流れる、幅２０メートルほどの川の橋を渡ると児童園は目の前だ。
三人は橋を渡ったあと児童園にまっすぐ向かわず、川辺に下りた。そよ風の吹く橋の下は絶好の避暑地である。
「敢太、どうしたんだい？やらねばならないことってなんだ？」
基嗣にはさっぱり分からなかったが、幸四郎は見当がついているようで、にやけている。
「実は、な」
「やる、か？」
「あぁ、今晩だ」
「ついに、やるんだな」
「あぁ、満点を取ったら、できないからな」
敢太と幸四郎は険しい顔つきで遠くを見透かしている。
基嗣にはさっぱりである。
「何するんだよ！早く教えてくれよ」
二人が焦れったいので、基嗣の声は少し大きくなった。それで気が付いたのか、川の反対側から石本沙耶が、かかが声をかけた。
「おーい、そこにスイカあるでしょー？持ってきてくれる？切っておやつに食べるわよ」
いち早く反応したのは敢太だった。とっさの瞬発力は抜群である。川の水に浸かっているスイカをすぐに見つけて、ザルごと抱えて土手を駆け上がった。幸四郎はまだにやけている。
食堂の台所で四人は、スイカを切って食べた。女子の分は冷蔵庫に入れておいた。
敢太たちは居室に入り、作戦会議を始めた。
「決行は今夜、晩飯を食べたらすぐに風呂に入る。日が沈むまでゆっくり入るぞ。あがったら、ここで待機だ。その時を待つぞ」
相変わらず、幸四郎はにやけており、基嗣はわけがわからずポカーンとしている。
午後５時３０分、食堂には沙耶と男子３人だけしかいない。女子たちの帰りが遅いのだ。
「あいつら遅ぇよ。どこほっつき歩いてんだよ」
「まあまあ、いつも敢太くんがしてることよ」
夕食を前に、”待て”状態の敢太はイライラしている。否、作戦が狂わないか心配で焦っている。
「ただいま、お腹すいた～」
女子が疲れた顔で入ってきた。
「いただきます！」
慌てて掻き込む男子とは違って、沙耶と女子はお喋りしながらまったり食べた。男子はあっという間にたいらげ、風呂に向かった。
「じきに暮れるぞ！そろそろあがるか」
男子は居室に戻り、向かい合って座った。
少しして、粗っぽい足音が近づいてきた。
「第一関門だ。黙って微動だにするなよ」
扉を勢いよく開けたのは瑠美だ。
「こらぁ！あんたたち、自分の食器くらい洗ってから風呂入んなさいよ！！」
向かい合って黙ったまま見つめあう男子に、瑠美の怒りは空を切った。
「なによ、気持ち悪いわね。ちゃんとかかにお礼言っときなさいよ」
瑠美は扉を勢いよく閉めて去っていった。
「第一関門突破！」
ふぅ～と安堵する幸四郎と基嗣だが、敢太の集中は途切れない。
耳を澄ましていると、廊下を歩く3人分の足音が聞こえてきた。残りの女子が居室に帰るところだ。
「よし、順調だ」
それから３０分ほどたった頃だ。小さな足音が一つ、さっきとは逆方向に走っていった。
「行った！穂実の足音だ」
「第二関門だ！行くぞぉ～」
敢太たちは静かに居室を出て、誰にも会わないように建物を出た。声を殺し、周囲を警戒しながら裏手に回る。
「誰にも気付かれていないよな。第二関門も無事に完了だ。幸四郎あれを」
三人は黒いビニール袋を頭から被った。目のあたりにだけ小さな穴が開けられている。
外はすっかり真っ暗だ。ここまでこればライトで照らされないと見つからないだろう。
「さぁ、目的地はもうすぐだ。行くぞぉ～」
ゆっくりと忍び足で灯りの点いている部屋を目指す。
ここに来てようやく、基嗣は気が付いた。
この時間、瑠美たちと離れて穂実が一人で行動するとしたら、入浴しかない。穂実はかかと風呂に入る。そして、目の前の灯りは風呂場のものだ。
「ちょっと」
小声で誰にも気づかれていないだろうが、敢太と幸四郎は鬼と鉢合わせたかのように焦った。二人は基嗣を袋越しに睨んだ。
三人は一瞬身動きを止め、周囲に人気が無いことを確かめて、前進を再開した。
湯をかけ流す音と穂実の歌声が聞こえてくる。いよいよ、窓の下にまで来た三人は、戦々恐々として静止した。
いざっ、と風呂場を覗き込もうとした時だった。頭上から布団が落ちて来て、三人の視界は真っ暗になった。
「バーカ。あんたたちの考えなんてお見通しよ。バーカ」
「サイテー！」
「ヘンタイ！」
女子たちの声だった。作戦は失敗に終わった。
布団とビニール袋をとって、顔を出した三人はすっかり意気消沈していた。
「ンッフッフ、残念だったわね。瑠美が教えてくれたの、敢太が何か企んでいるって。まさかと思ったけれど、本当にお風呂を覗きに来るとわね。だめよ、男の子だったら真正面から勝負しなきゃ」
「くっそーーー。俺の夢がぁ」
敢太の無念の叫びに反応したのだろう、遠くの山から獣の遠吠えが聞こえた。
その後、三人は瑠美、羽菜、奈央の計らいにより、満点の星空の下で一夜を過ごすこととなった。沙耶は一言、天気が良いわね、とだけ言い残した。
翌日、敢太は一万点をとり、満点獲得者の名前が３つになった。
志帆が一万点をとるより十年前の夏のことである。
