雲になった少年 ８分の３
「６３００点。って、どういうことだよ」
ハヤブサで満点をとろうがとりまいが意味はない、とでも言いたかったのか？では、邪魔にならないようにこれで遊んでいろとでも言うのだろうか。敢太はこの展開が見えていたのだろうか。勇樹には何一つ掴めない。
第一戦闘機部隊の連中は、１０あるうちの１しか教えてくれない。訊いても教えてくれない。
それでも、勇樹は素直にかつ前向きに捉えなければならない。１０あるうちの１は教えてもらえたのだ、そしてそこに嘘はないのだ、と。
パイロットである利吉は、６３００点をとって見せて、どういうことか考えろと言った。
勇樹は最高でも３５００点ほどしかとったことがないし、パイロットでもない。利吉の考えることが分からないのは、立場が違うからだとすれば、勇樹がとるべき行動は一つだ。ハヤブサで６３００点をとる。それが次の一歩となるのだろう。
休日は、食事以外にすることがない勇樹だ。ハヤブサは稼働し続けた。
月曜日になり、時間割り通りの生活が始まったが、勇樹の頭の中ではハヤブサの映像が延々と流れている。
掃除、筋トレ、授業、食事に風呂、何が楽しいのか、勇樹以外の面々はとても明るい顔をしている。目先の進路を得た勇樹は、無色の日常から意識が離れ、殻に籠もるようになった。
そのことに気がつかない利吉たちではないが、助言するわけにはいかない。勇樹を見る度、はがゆさが湧いてくる。
夕食を食べ終え、皆がシミュレータ室へと向う中、勇樹は整備隊室へと向かった。ハヤブサをするのだ。
会議室を通り抜けて、エレベータに乗る。最上階に着くと、エレベータホールを出て突き当たりの扉を出れば飛行場である。
扉ごとにセンサーに触れて生体認証を受けなければならないのは面倒だが、開かない扉はない。扉が開くとき、それは勇樹が唯一、自由を実感できる瞬間だ。
整備隊室に入ると誰もいなかった。名前も顔も知らない誰かの仕事場を通って、勇樹は休憩室と札が掛けられた部屋に入った。やはり誰もいない。
いないほうがいい。一人のほうが気楽である。軽く背伸びをして、ハヤブサを始めた。
「なんでこんなことしてるんだろう」
一時間ほど経ったころ、不意に勇樹の口からこぼれた。応えてくれる人はいない。殺風景な部屋にハヤブサの音が遠慮なくこだまする。
勇樹がため息をついたとき、背後で扉が開く音がした。
「おう！小僧、精が出るな」
入ってきたのはデーモンこと糸城勲だった。勇樹は、鬼のような人という印象しかもっていない。初対面といってよいだろう。
親しみをこめた笑顔のつもりなのだろうが、怖い。猛獣のような眼光に心臓を貫かれ、鍛え上げられた肉体になぜか絶望する。この男には敵わない、逃げも隠れも、嘘をつくことすらもできないのだ、と痛感する。
「おい、無視か？」
勇樹は生唾を飲んだ。声を出せないのは、本能的な恐怖からだった。直立したまま、指一本動かせない。胃袋の上あたりを握られているような気分で、涙が出そうになる。
「挨拶ぐらいせんか」
糸城がゆっくりと瞬きするとき、人間らしい疲れが見えて、勇樹はようやく正気に戻り始めた。
「どうも」
なんとか出した３音だったが、糸城の耳には入らないくらい小さな声だった。
「何て言うんだ？初対面の人に」
「はじめまして」
「名前は？」
「勇樹、です」
「歳は？」
「１５、です」
「男か？」
「女に見えますか？」
「ハァッ！」
糸城は大きな声を出して短く笑った。豪快な男である。
「生意気なやつだな。まともに自己紹介もできないくせに、屁理屈は出るのか」
勇樹は自分の言葉を疑った。まるで誘導されたかのように咄嗟に話していた。この男の前では何事にも選択肢が一つしかないような気がした。
「ハヤブサやるのか？やってみろ」
「はい」
糸城とハヤブサの関係をあれこれ考えようとしても、勇樹は思考を続けられない。とりあえずプレイする。糸城は後ろで椅子に座った。
徐々に感覚を取り戻しつつあった勇樹だが、糸城に見られていてはできるはずのこともできない。それでも最後までもがいた。結果は２０５０点だった。
勇樹は恐る恐る振り返った。
「えっ！」
悪魔は寝ていた。腕を組んで項垂れ、重低音の小さないびきをかいている。よく見るとそこそこのおじさんである。
「終わりました」
勇樹は小声で言った。反応は無い。
「あの、今日はそろそろ帰ります。おやすみなさい」
勇樹はハヤブサの電源を落として、静かに部屋を出て行った。
扉が閉まった音を聞いて糸城は立ち上がった。背伸びをして、ハヤブサを見やる。
「声が小せぇなぁ。蚊みたいな声で喋りやがって。何をしてるんだ。敢太のやつ」
扉を開いて、整備隊室に誰もいないことを確認し、糸城はハヤブサの電源を入れた。
「俺を利用しようとでも考えているのか？面倒だが、久しぶりにしごいてやろうか、あの敢太パンダーー」
糸城は勇樹のプレイを見て呆れたのだった。あまりにも未熟すぎる。敵が見えてから反応し、そのうえ、力んでタイミングが遅れていた。あれでは進歩しない。
すぐに見切り、寝たふりをして見逃してやった。教育してやる立場にない以上、誰だか知らないが、教育係に任せるべきだ、とくらいは考えるまでもない。
「ふーーぅ。さすがに鈍っちまったな」
二十年以上やっていなかった。それでも７２００点だった。
糸城はハヤブサの前では独り言が多い。それは変わらないようだ。
翌日の夕食時、勇樹は迷っていた。このあと、ハヤブサの他にすることはない。皆が謎の人形を作る姿を見続けるなど、退屈過ぎて苦痛である。
かといって、昨日のように一人でハヤブサをしていて、また糸城に見られるのはそれ以上に嫌である。勇樹は、できれば彼と関わりたくないと願っていた。
食堂にじゃじゃっ娘たちが入ってきた。５人が飛行場の片隅ではしゃぐ光景が勇樹の脳裏をよぎった。誰かと一緒にするのもいいかもしれないと思った。
食べ終わった勇樹は近づいて話しかけた。
「奈央さん。このあと何するんですか？」
「このあと？そうね、少し居室でのんびりして、トレーニングよ。何？何かあるの？」
「いえ、ないですけど。志帆も同じですか？」
志帆の明るい顔はすぐ近くにあった。たまに食堂で姿を見る度に、少しずつ変わってきたような気がして、勇樹は寂しさを感じていた。
「志帆はまだトレーニングしないわよ」
「そうですか。志帆、最近何してるの？」
「ないしょ」
「内緒って、どうして？」
じゃじゃっ娘たちは笑っているが、勇樹の心は傷ついた。
「奈央さん、志帆借りていいですか？」
「はぁ？ダメよ」
勇樹の言葉に眉をしかめた奈央の目は鋭かった。気圧された勇樹は、頭の中が一瞬まっ白になった。
「借りるってどういうこと？」
８分の４へ、つづく
