気が狂いそうだ ６分の３
トンネルを出ると、じゃじゃっ娘たちは村とは逆の方へと向かった。少し歩くと車道から逸れて、山道に入った。すんなりとは進めない。勇樹は彼女たちに付いていきたかったが、幸四郎と基嗣に連行されてしまった。
「大丈夫？あと１０分くらいよ」
奈央の手を握る７歳児は意外と体力がある。志帆の足取りは軽かった。いや、若さというものか。
少し登ったところで、一行は少し開けた所に出た。大きな岩が一つあり、その横には丈夫そうな木製の階段があった。
「あと一息、この上よ」
岩の上からの眺めは素晴らしかった。谷のほうを向けば、遠くまでたくさんの峰を見渡せて、雲の無い漆黒の空には無数の星たちが輝いている。
「ふぅー、雲ひとつない、最高ね」
「わぁ～。キレ～イ」
始めて来るのは志帆だけだが、皆の口から同じ言葉が漏れた。
「今日はもっと綺麗なものが見られるはずよ」
この計画の立案者である穂実の目も輝いていた。
「不思議ね。星の光はあんなに小さいのに、向こうの山の形がはっきり見える」
月が出ていればもっと見えただろう。だが、彼女たちは月の下を歩いたことがない。月に照らされた風景を見たこともない。
「今何時？」
「０時３０分よ」
５人は敷布の上で仰向けになった。少し冷たいそよ風が心地よい。
一方、幸四郎たちはトンネルから３キロほどのところにいた。
眠たくて、皆無口で足元を見て歩いている。前方からゆっくりと近づく鉄の固まりに気付かない。
「おい！誰だ！」
突然聞こえた声に三人とも眠気が吹き飛び、敢太だと分かると走って近寄った。
しかし敢太から見れば、ふらつく三つの人影が急に俊敏になって近寄ってきたのだ。一人でいるのならまだしも、助手席では山部が眠っている。敢太は窓を閉めた。
「敢太！」
「敢太！」
「敢太さん！」
影が誰だか分かったが、敢太は車を止めなかった。窓を開けて言った。
「村に蜜柑がなっていたからたくさんとってこい。帰隊予定時刻は６時だ」
「えっ、嘘でしょ。俺たちを乗せてくれよ」
「勝手に外出した罰だ。それに、荷物を載せてるから座れねえよ。それじゃ、しっかりな！」
敢太は窓を閉めて前を向いた。
歩いて帰れというだけでなく、わざわざ蜜柑をとりに村まで行けというのか。
幸四郎と基嗣は抵抗を試みた。
「ちょっと待ってよ。蜜柑なら基地にもあるじゃん。わざわざ村まで行く必要ないよ」
敢太は窓を開けた。
「優理奈さんが起きたら許さないぞ」
助手席では山部優理奈が静かに眠っている。
幸四郎の頭の中で正体不明の渦が起こって、一瞬思考が停止した。
「せこいぞ」
「しつこいぞ」
敢太は窓を閉めた。
幸四郎も基嗣も車を追うのを止めた。敢太が自分の言葉を撤回したことはない。言われたときから分かっていたが、蜜柑をとってこなければ基地に入れてもらえないだろう。
「くっそー。嵌められた！」
「幸四郎、俺たちもまだまだだな」
項垂れる二人をよそに、勇樹はひとり、立ち尽くしていた。この日の午前中にこの道を往復し、午後には全身の力を出し尽くし、夜中にはまた歩いているのだ。
気力などとっくに尽きている。ただ流されるままに、反射的に足を前に出してきた。
「勇樹、大丈夫かしら。あなたもなかなか新人しごきが好きね」
ミラー越しに勇樹の後ろ姿を見て、山部が囁いた。敢太は山部に寝たふりをさせたのだった。
「勇樹は１５歳です。精神的に強ければ耐えられます。これくらいで音をあげるようなら要りませんよ。デーモンさんに比べればまだまだ優しいと思いませんか？」
「ンフフッ、そうね」
かつて敢太がデーモンに半殺しにされていたころを思い出して、山部は微笑んだのだった。
６分の４へ、つづく！
