悪女と王子の契約結婚

「ねえ見て。すごく綺麗な子」

「本当。あんな子もいるのね」

　着飾った女性たちがざわつく中を、私は優美な笑みを浮かべて歩く。

「王子はきっとあの子をお選びになるわね」

「悔しいけど敵わないわ。見て、あの美貌」

　そうでしょうとも！　そのとおりよ！　心の中で高笑いするも決して表情には出さない。あくまで優雅に微笑むこと。それが淑女の鉄則である。

　ここは王宮。今夜は第一王子主催の舞踏会が開かれているのだ。

「確かに綺麗だけど……人間離れした美貌よね」

　やっかみ混じりの声が聞こえた。

　だけど、そりゃそうよ。だって私、悪魔だもの！

　今は魔法で人間の姿に変えている。背中の中ほどまで流れるような蜂蜜色の髪に、翡翠のような大きな緑の目。透き通るような白い肌。

　そりゃあ、こんな美しい人間はいないと思う。だって作り物だから。

　この美貌で、今夜は絶対に第一王子を攻略するのだ。そして、いずれ国を乗っ取る！　――できればだけどね。いや本当に、できればの話よ？

「お嬢さん」

　呼ばれて振り返ると、礼装姿の男性が立っていた。目元に仮面をつけていて、顔はよくわからないけれど王族だ。匂いでわかる。

　でも若いから国王じゃない。もしかして――。

「ひょっとして第一王子のクレハ様ですか？」

　もしかして、もう当たりを引いちゃったのかしら？

「ええ、そうですよ」

　仮面の下で端整な口元が微笑む。何、これ。私の人生で、こんな幸運初めてだわ。

「お美しいお嬢さん。今宵は私と過ごしませんか」

　いきなりのお誘い。これはもう乗らないわけにいかないでしょ。

「喜んで」

　淑女らしく、うつむきがちに頷いた。

　案内された先は塔の最上階にある小部屋だった。

　なぜこんな場所に？　自室じゃないの？　ちょっと特殊なフェチでも持っているのかしら？

「入って」

　第一王子の後をついて室内へ入る。部屋は狭いし、埃っぽい。

　うわあ、と思わず顔をしかめたけれど、第一王子はずっと優しく微笑んでいる。いい人そう。ちょっと胸が痛んだ。

　小部屋の中ほどまで進んだ時、突然雷が落ちたような激しい音がした。目の前が光ってまぶしい。何も見えない。なんで？　何もなかったのに？　と思ったら、

「痛――いっ！」

　痛いよ！　静電気のようなものが体中に流れ、私は動けなくなってしまった。

　魔法陣だ。魔法陣の中心に私が浮いている。やだ、何？　どうなってるのー！　

　混乱する私に、にこやかな微笑みをすっかり消した王子が冷たい声で告げた。

「お前、悪魔だろう？」

　はいー！？　びっくりだよ。何、この王子。なんでわかるの？

「と、突然、何を言い出されるのですか……？」

「下手な演技はいい」

　ばれてるー！　なぜー！　おもむろに王子が仮面を外す。

　ん？　あれ？　第一王子じゃないぞ？

「……ひょっとして、第三王子のクラウス様ですの？」

「そうだ」

　嫌ー！　この人、司教も兼任している第三王子じゃん！　格好いいと評判で、確かに美形だけど、悪魔の私に聖職者は御法度でしょー！

　王子が紙の札を取り出した。なんか色々と文様やら呪文やらが描いてある。待って。あれって悪魔封じのお札じゃない？　まさかエクソシスト系なの？

　必死で逃げようとするも魔法陣に阻まれて体が動かない。動くのは口だけだ。

「やめてー！　助けてー！　反省してますー！」

「嘘だろう？」

「嘘です」　

　ああ、口がつい本音を！　嫌だ、王子が無言で怒っていらっしゃる！　

「消えろ」　

　あ、これマジで死ぬんじゃない……？　そう思った瞬間、今までのことが走馬灯のようによみがえった。

　特にいいことのない人生だった。悪魔の中でも出来の悪かった私は、他の悪魔たちからいつも見下されていた。せめて皆を見返そうと第一王子に近づこうとしたのに、私はそれすら満足にできなかった。というか、そもそも人違いだったし。

　いや待って。この人、自分が第一王子だと嘘ついたんだ。騙された。いや、そもそも私が悪いんだけれども。

　ああ。やっぱり私の人生、最後までいいことなんてないんだわ……。

　気がつくと、魔法陣の中で動けないまま本気で泣いていた。

　そんな私をじっと見ていた王子が、

「……仕方ないな」

　ため息を吐いて札をしまう。さらに魔法陣まで消してくれた。

　え、本当に？　体が動く。いい人じゃない。騙されたとか言ってごめんねー！

　上機嫌になる私に、王子は悪魔張りの不敵な笑みを浮かべた。

　後頭部に手を寄せて強引に引き寄せられる。そのままキスされた。えっ、何？　何よ、これ？　悪魔もびっくりだ。

　そして、

「痛――いっ！」

　今日二度目だよ？　私の唇が痛いよ？　

　必死にもがいて王子から離れる。唇を舐めると血の味がした。もしかして噛んだの？　なんで？　やばい人なの？　

「これでお前から人間への攻撃魔法は封じた。もう兄上にも俺にも手出しできない」

　そんな魔法があるの！？　再びびっくりだ。

　だけどそもそも私が使える魔法なんて、こうして人間の姿に変わることだけだ。他には全く使えない。

　えーと、正直に言った方がいいのかしら？　迷う私に、王子は思いついたというような顔をした。

「ああ、そうだ。そろそろ結婚しろと周りがうるさいから、ちょうどいい。今からお前は俺の妻だ。お飾りのな」

　しかも、契約結婚という呪いまでかけられたよ！　

　あれよあれよという間に私はさる侯爵家の養女となり、偽の結婚証書が交わされた。この国の司教は結婚できるらしい。

　そして、司教の宮殿で嘘の夫婦が始まったのである。

　もちろん寝室は別々で。

「今から公爵夫妻に会う。愛想よく微笑んでいろよ。いくら俺よりかなり弱くて出来の悪いお前でも、それくらいできるだろ？」

「もちろんですわ」

　馬鹿にしないでほしいわね！　心の中で憤慨しながら、表向きは優美な笑みを浮かべる。

　並ぶ私たちはさぞやお似合いだったことだろう。なんせ見る人たちが呆然と見とれていたから。全く嬉しくないけどね！

「昼からお茶会がある。ご婦人方に混じってちゃんとしてこいよ。粗相をしたらこの魔封じの札を、お前の額に三十枚貼るからな」

「三十……！？　もちろんですわ」

　ニコニコしながらお茶を飲む。このハーブティー、めちゃ喉ごしがいい。このクッキーもなんて美味しいことよ。

　帰ってから王子が真顔で言った。

「よくやった。ご婦人方がお前を絶賛していたらしいぞ」

「光栄です」

　そりゃそうだ。なんせお茶とクッキーが超絶美味しかったからね！　

　腰に手を当てて一瞬威張ってしまった私を見て、王子がフッと笑った。

「これから王宮に行く。一緒に来るか？」

「新しいドレス買っていいんですの？」

「じゃあ来るな」

「わかりました」

　決めた。三着買ってやるわ！　そう決意する私を見て、王子が笑っている。

「これから伯爵家の舞踏会だ。行くぞ」

「わかりました。あの突然ですけど、あの伯爵ってナスビに似ていません？」

「……人間と野菜は似て非なるものだ」

「それは知っていますわ。でも髪型がナスビのヘタに似ていると思うんですよ。ちょっとしもぶくれの長い顔も、それを助長しておられるというか。愛嬌があって私は好きなんですのよ」

「……ちょっ、お前……やめろ。腹痛い……！」

　ナスビに似た伯爵がツボったようだ。王子が爆笑している。

　なんてリラックスした顔で笑うんだろう。さらさらの髪が、窓から差し込む陽光を受けて輝いている。

　なんだか胸がいっぱいになった。

　そんなこんなである時、側近の一人から言われた。

「あなたと結婚されてから王子は毎日楽しそうです。最近よく笑われるようになりました。ありがとうございます」

　戸惑った。え、そうなの……？　

「王子は奥ゆかしい女性がタイプだとの噂です。まさに、あなたですね」

「おくゆかしい……？」

　どういう意味なの？　悪魔の辞書にはそんな言葉ない。

　そんな折、小柄でふんわりとした女の子が宮殿にやってきた。なんか異世界から召喚されたとかなんとか。え、それってすごくない？

　それでも威張ることもなく、静かにたたずみ微笑んでいるような子だ。素晴らしい。

「奥様――リリス様に申し上げるのも失礼かと思いますが、彼女はクラウス王子に憧れているそうです。けれど口にするのが恥ずかしくて今まで黙っていたとか。彼女も奥ゆかしい方ですな」

　広間で私の隣に立つ側近が、彼女を見てデヘッと笑う。

　なるほど。あれが私と同じ「奥ゆかしい」のね。じゃあ私ももっと奥ゆかしくなれば、王子のタイプになれるんじゃ……？　

　そこでハッと我に返った。いや、違うよ！　タイプの女性になったら、この呪いをといてもらえるかも、と思っただけだから。本当だよ！

　奥ゆかしいふわふわちゃんがこちらに歩いてくる。そして私の横を通り過ぎざま、突然転んだ。

　えっ、どうしたの？　大丈夫？　ちょっと、うっかりさんなの？

　ふわふわちゃんは涙目で起き上がり、ちらりと私を見た。そして王子に視線を移して、悲しそうにうつむいた。

「あの、どなたかの足に引っかかってしまって……」

　大きな目に涙が浮いている。

　なるほど。あれが「奥ゆかしい」のね。大きく頷く。私は知識を得てレベルが一つ上がった。ふわふわちゃんに感謝である。

　よーし、後は実戦あるのみ。

　すぐに私も広間を横切り、突然転んでみた。やだ、これ、けっこう難しい。

　涙目で起き上がり、ふわふわちゃんをちらりと見る。そして王子に視線を移してうつむいた。

「あの、どなたかの足に引っかかってしまって……」

　そして涙を浮かべ――どうしよう、涙なんて浮かんでこないよ！　焦っていたら、広間にいる皆が唖然と私を見ているじゃないか。何、どうしたの？

　そこで重要なことに気がついた。私が転んだのは広間の真ん中だ。周りには誰もいないし、もちろん誰かの足もない。

　ふわふわちゃんの顔がこわばり、王子が顔を背けて笑っている。

　しまったわ。よーし、次よ、次！

　次はすぐにきた。ふわふわちゃんが、

「私の大事なものがないんです。しまっておいたのに、どこかへいってしまったみたいで。リリス様が私の部屋に入ったのを見たという人がいるのですが……」

　力のない声とまなざしで私をちらりと見上げ、そして王子にうるうるした目を向けた。

　よし、きた！　私もすぐに、

「私の大事なものがないんです。しまっておいたのに、どこかへいってしまったみたいで。ふわふわ様が私の部屋に入ったのを見たという人がいるのですが……」

　力のない声とまなざしでふわふわちゃんをちらりと見上げ、そして王子にうるうるした目を向けた。

　ふわふわちゃんの顔が大きく歪む。そこで気づいた。「ふわふわ様」ってなんだ。心の中で呼んでいたからつい口に出しちゃったよ。本当にごめんね。

　そこで王子が噴き出した。笑いながら私に聞く。

「お前の大事なもの、とはなんだ？」

「えっ？　苔です」

「苔！？」

　しまった。突然聞かれたからつい本音でしゃべっちゃったじゃないか。

　わたわたする私に、王子が「苔って！」と爆笑している。笑う王子はめずらしいようで、皆が唖然と見つめている。

　悔しそうに唇を噛みしめていたふわふわちゃんが、突然王子に泣きついた。

「王子は私を信じてくださいますよね？」

　上目遣いにうるうる目。さっそく真似しようとすると、

「ここではしなくていい」

　王子が先に言った。よかった。これ難しいんだよ。――ん？　「ここでは」って何？

　王子はふわふわちゃんを見据えて真顔で言った。

「俺が信じるのは妻のリリスだ。君じゃない」

　やだ、ちょっとキュンとしちゃったじゃない。本心じゃないとわかっていても。

　ふわふわちゃんは怒って王宮に帰ってしまった。

　残った王子に聞かれた。

「大丈夫か？」

「何がですか？」

　きょとんと返すと、

「いや、なんでもないならいい」

　と王子がホッとした笑みを浮かべた。

　悪魔の私は苔が好きだ。たまに無性に食べたくなる。そう、緑色で石なんかにへばりついているあれだ。でも淑女は食べないからと我慢していたら、ある時我慢の限界で倒れてしまった。

　気がついたら私の寝室のベッドに寝ていて、王子が覗き込んでいた。

「大丈夫か？」

　すごく心配そうな顔だ。なんで？　と思ったけれど単純に嬉しい。

「一体どうしたんだ？　体調でも悪いのか？」

「そんなことありません」

「じゃあ、なんだ？」

「……苔が食べたいだけです」

「苔？　食べる？」

　てっきり爆笑されるかと思ったら、案の定爆笑している。いいじゃない。苔が好きだって。好物は人それぞれでしょ。

　でもすぐに側近に命じて大量の苔を取ってきてくれた。食堂の立派なテーブルに苔が積まれている。

「美味しいですわね」

　何これ。最高でしょー！！　苔を夢中でぱくつき、ふと顔を上げる。向かいに座る王子が頬杖をついて私を眺めていた。とても愛しそうな顔で。

　……なんだろう。頬が熱い。そして大好きな苔なのに味がよくわからない。

「お前、一体なんの悪魔なんだ？」

　ある時聞かれ言葉に詰まる。渋々、

「……蝙蝠（こうもり）です」

「蝙蝠？」

　王子はやっぱり爆笑した。けれど、

「その姿も見たいな。見せてくれ」

「嫌です」

　すぐに拒否した。

「なんで？」

「なんでもです」

「見たい」

「絶対に嫌ですったら」

　てっきり怒るかと思ったら、

「本当の姿は、俺には見せないんだな……」

　と、ぽつりとつぶやいた。えっ、違うよ。違う。そうじゃない。でも本当の姿は見せられない。

「わかった……」

　寂しそうに笑い、部屋を出て行った。なんだこれ。胸が苦しい。それに頬も冷たい。

「涙……？」

　気がつくと私は泣いていた。違う、違う。嫌われたくないだけだ。だって蝙蝠の姿は醜いから。醜いのだ。そんな私は見せたくない。

　でも王子のあんな顔はもっと見たくない――。

　その夜、王子の執務室のドアをノックした。

「どうした？」

　ごくりと唾を飲み込んで、

「私の本当の姿は醜いんですよ……？」

　かすれた声しか出ない。王子は無言で私を見つめている。

「この姿じゃ駄目なんですか？　とても綺麗です。綺麗に作ったんですから」

　自信作なのだ。本当の姿がコンプレックスだった私が、初めて自信を持てた。たとえ作り物でも、こっちだって立派に私の姿だ。

　王子はしばらくして言った。

「俺は両方見たい。お前の作り物の姿も本当の姿も」

「でも――」

「きっと、どっちも俺は好きだ」

　なんて幸せになることを言うんだ。

「見たことありませんのに……」

　また涙が流れてきて急いでぬぐう。最近涙もろくて駄目だ。

「そう言うなら見せてくれ」

　王子が笑う。優しい笑みだ。私は胸が詰まって目を閉じた。

「……いいですよ」

　体が縮む感じがして、私は蝙蝠に戻った。黒い羽に小さな体。どこからどう見ても蝙蝠だ。体が小さすぎて着ていた服は全部床に落ちてしまった。

「……どうですか？」

　恐る恐る問うと、王子は蝙蝠の私を両手ですくい上げた。そして笑って、

「やっぱり、こっちの姿も可愛いじゃないか」

　と私の額にキスをした。

　うわー！！　驚き過ぎて魔力が暴走した。つまりまた人間の姿に戻ったのだ。もちろん服は着ていない。だって蝙蝠になった時に落としちゃったからね。

　王子の腕の中でアワアワする私と、呆然とする王子の視線が絡み合う。とっさに逃げようとすると、強い力で抱き留められた。そのまま抱きしめられる。

「これは……さすがに我慢するのは無理だ」

　色気だだ漏れる顔と声で、なんてことをおっしゃるのか。

　デスクにゆっくりと座らされる。まさにアワアワだ。狼狽（ろうばい）以外の何ものでもない。

　けれど悲しいかな、表情に出さない癖がすっかりついてしまった。私はさぞや慣れた、優美な笑みを浮かべていることだろう。けれど、

「緊張しているんだな」

　なぜわかる。

「それくらいわかるさ。お前のことなら」

　王子が笑う。私を一心に見つめる目は吸い込まれるように綺麗だ。

　王子の腕に力がこもる。私が思わず体を固くすると、

「嫌ならやめる」

　力強い腕とは裏腹に、真摯な口調でそう言った。

　なんだ、これ。こんな顔でこんなこと言うなんて反則だよ。

　――嫌じゃない。

　そう言う代わりに、私は手を伸ばして愛しい王子を抱きしめ返した。

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読んでいただき、ありがとうございましたm(_ _)m