幼なじみに告白したい！

第二章

第32話 出会いとこれから

「えっと、千咲さん。いつからそこに居たんですか？」

　小山凪月は、古川千咲にそう問いかけた。すると、

「何、ほんの十分くらい前さ」

　と、古川千咲は、何事もないかのようにそう言った。しかし、

「もう、それだけ長い時間居たんなら、黙って観ていないで声をかけて下さいよ。山下さんには、ずっと千咲さんの帰りを、待っていてもらってたんですよ」

　凪月は、少し怒った様子でそう言った。すると、

「はは！　それはまあ、悪かったって。でも、二人のあの様子を観て、声をかけるなんていう無粋な真似は、私にはとても出来ないね」

　千咲は、一切悪びれること無くそんな事を言った。

「あの様子って、何の事ですか？」

　その言葉の意味が分からず、凪月は千咲にそう聞き返した。すると、

「なんだ凪月ちゃん、気付いて無かったのか？　君が少年と話している時の表情。今まで見てきた中でも一番だと言えるくらい、楽しそうだったぞ」

「……え？」

「まあ、肝心の話の内容は、正直マニアックすぎて、私にはよく分からなかったが。今までは、あんまりお客様と雑談できなかった凪月ちゃんが、あれだけ楽しそうに長話しをしていたんだ。そこに横槍を入れるのは、人としても店長としても、褒められる行いではないだろう？」

　古川千咲はそう言った。なので、

「えっと。従業員が長時間、一人の客と話していたら、他の客に迷惑なんじゃないですか？」

　優人はそう突っ込んだ。すると、

「まあ確かに、他の店ならそうかもな。でも心配するな！　なんたってこの店には、滅多に客が来ないからな。寧ろ偶に来たお客様と世間話でもしてないと、暇すぎて仕方ないくらいだからな。はっはっは！」

「いや、笑い事じゃないでしょう！　そんなんで、この店の売り上げは大丈夫なんですか？」

　その言葉を聞いて、優人は思わずそう質問をした。すると、

「……えっと、千咲さんが言うには。ちゃんと固定客が居て、その人たちが定期的に本を買ってくれるから、一応やりくりは出来ているらしいです」

「……本当にそうなんですか？」

　その言葉を聞いて、優人は少し疑いの眼差しを、古川千咲に向けた。

「ああ、勿論だとも。その証拠に、私は凪月ちゃんに、毎月きちんと給料を払っているぞ」

「そうですね。その点はとてもありがたいです」

「ああ、そうなんですね。それなら多分、大丈夫ですね」

「……私の言葉は信じなくて、凪月ちゃんの言葉は信じるんだな」

「それは、まあ。今の俺の印象だと、古川さんは財布を忘れるくらい、うっかりしている人なので」

「それを言われたら辛いな。ただ、昨日みたいにいつも財布を忘れている訳じゃないぞ。昨日のは本当に偶々だ。そうだろう、凪月ちゃん？」

「そうですね。こう観えて千咲さんは、意外としっかりしてるので」

「こう観えてってどういう事だよ？　私はどこからどう観ても、立派な社会人だろ？」

「……ええ、そうですね」

「……はい、そうです」

　優人に続いて、凪月が渋々といった感じでそう答えた。

「何だ、その不服そうな言い方は。私はちゃんと店長としての仕事を全うしてるのに、失礼な奴らだな」

　二人の様子を観て、古川千咲は、少し不機嫌そうな口調でそう言った。が、

「……まあいい。凪月ちゃんは、いつもバイトを頑張ってくれてるし。少年には、昨日コンビニで助けてもらった恩があるからな。今の無礼は水に流そう。それよりも少年！」

「え、あ、はい。何ですか？」

　優人が返事をすると。古川千咲は数歩、優人の方に歩み寄って来て。

「昨日の分だ。改めてありがとう少年！　お蔭で助かったよ」

　そう言って、彼女は優人に、お金が入っているだろう封筒を差し出した。

「あ、はい。ありがとうございます」

　そう言って優人は、封筒を開け、中身を確認した。すると、

「あの、少し金額が多いですが」

　優人は封筒の中身を観てそう言った。しかし、

「ああ、それは単純に崩すのがめんどくさ……いや、君の優しい気持ちに感謝して、少し上乗せしといたんだよ。学生は金が少なくて大変なんだから、遠慮せず貰っときなさい！」

「……最初の言葉が無ければ、普通にいい話なんですけどね。でも、そう言って下さるのなら、遠慮せずに貰っておきます。ありがとうございます」

「ああ！　是非、そうしてくれ！」

「はい、ありがとうございます」

　優人は再び礼を言い、封筒を持って来ていた手提げ鞄に仕舞った。そして、

「それじゃあ、用事も済んだので、俺はそろそろ帰ります」

　優人はそう言った。すると、

「何だ、もう帰るのかい？　折角来てくれたんだから、もっとゆっくりして行ってくれても良いんだぞ。お菓子や飲み物だってあるし。何なら、さっきみたいに、もう少し凪月ちゃんと話してても、私としては構わないよ」

　気を使ったのか、古川千咲は優人にそう提案をしてくれた。しかし、

「そうしたいのは山々ですが。今日、この店に来た目的は達成しましたし。さすがに何も買うつもりもない客が、これ以上長く店に居ても迷惑をかけるだけだと思いますので。そろそろ帰ります」

「……そうか、分かった。悪いな、引き留めて」

「いえ、こちらこそ、折角のお誘いを断ってしまって申し訳ないです。それと、小山さん」

「え？　あ、はい」

「今日はわざわざ話し相手になってくれて、ありがとうございました。お蔭で待ち時間を、楽しく過ごせました」

「えっと……それなら、よかったです」

「はい。それでは、失礼します」

　優人はそう言って、そのまま店を後にしようと、二人に背を向けた。すると、

「……あの！　山下さん！」

「え？　はい、何ですか？」

　小山凪月に呼ばれ、優人はそう言って振り返った。すると、

「……その、私も山下さんと話をして、楽しい時間を過ごせました。だから……もしよかったら、本は買わなくてもいいので。また休日に、話をしにいらして下さい！」

　凪月は、少し恥ずかしそうに頬を染めながら、それでも、少し離れた距離に居る優人に届く様、少し大きめの声を出してそう言った。

「……ええ、分かりました。それじゃあ」

　すると、優人はぶっきら棒にそう返事をして。今度こそ、二人に背を向けて、そのまま出入口へ歩いて行き、店を出た。そして、優人の姿が完全に観えなくなると。

「いやあ、凪月ちゃん、今のは良かったよ！」

　千咲は、凪月に向かってそう言った。

「え？　何の事ですか？」

「さっきの別れ際の言葉だよ。凪月ちゃんみたいな美少女にあんな事を言われたら、来ない訳にはいかないからな。これで固定客を一人獲得したな！」

「もう……美少女って。千咲さん、からかわないで下さい」

「本心なんだけどな。でも、本も買わなくていいっていうのは、一言余計だったな。折角来てくれるのなら、何かしら買って帰ってくれた方が私も嬉しいし。いくら暇とはいえ、雑談する為だけに来て、溜まり場みたいにされたら、正直、少し困るからね」

「それは、すみません。ただ、山下さんの好きなジャンルの本は、この店にはあまり置いていないので。買って頂くのは、少し難しいと思ったので」

「そうなのか……よし。それなら、次に彼が来たら、この店に置いてある本の中から、凪月ちゃんが好きな本を、彼に勧めてあげたらどうだい？」

「私の好きな本をですか？」

「ああ。凪月ちゃんの言い方だと、どうやら彼は本を読むこと自体は好きなようだから。もし凪月ちゃんが上手くプレゼン出来て、彼がその本を買ってくれたら、店の売り上げに繋がるし。仮に失敗したとしても、話の話題は作れるし。何より、凪月ちゃんにとっては、いい経験になると私は思うんだけど。どうだろう？」

「……そうですね、分かりました。山下さんが、また来てくれるとは限りませんし、上手くプレゼンできるかも分かりませんが。折角の機会ですし、頑張ってみます！」

「ああ、その意気だ。とは言っても、別に失敗しても何かある訳じゃないから、あんまり気を張り過ぎないようにな」

「……そうですね、分かりました。それじゃあ早速、何かお勧め出来る良い本がないか、少し探してきます」

　凪月はそう言うと、立ち上がって、本棚の方へと歩いて行った。

「……本当に、もう少し気楽にすればいいのに。まあそれが、この子の良い所なんだけどね」

　千咲は少し苦笑いを浮かべて、そう言いつつも。優しい眼差しで、彼女の背中を観ていた。

「ただいま」

　店を出て、自転車をひたすらこいで二十分と少し。

　優人は家に帰り。玄関を開けて、そう言いった。するとそこには、いつも家には無いが、割と見慣れている、女性モノの靴があった。

「……」

　優人は、何かを察しつつ、家へと上がった。そして、自分の部屋に戻る前に、リビングへ向かうと。

「あ、お帰りなさい。それと、あんたが居ない間に、朝日ちゃんが遊びに来たから、あんたの部屋に上がってもらったわよ」

「……やっぱりそうか、分かった。取りあえず、適当にジュースとお菓子でも持って行くよ」

「そうしなさい」

　そして優人は、お盆の上に、昨日コンビニで補充しておいた、ジュースとお菓子を乗せた後、二人分のコップを乗せ。

　それを持って、リビングを出て、階段を上り、自室のドアを開けた。すると、

「あ、やっと帰って来た」

　そこには、いつもの様に、優人の使っているベッドの上に、仰向けに寝転がり。

　優人の持っている漫画の中の一冊を読んでいる、渡辺朝日がいて。彼女はその姿勢のまま、視線だけは、優人の方を向けてそう言った。そして、

「今日は来るとは、聞いてなかったんだけどな」

　優人は、そんな朝日に向かってそう言った。すると、

「そんなの、いつもの事だよ。優人こそ、今日はどうしたの？　いつも平日は部屋に籠ってるのに、今日は随分長い時間、外出してたんだね」

　朝日は、漫画に視線を戻しつつも。優人に向かってそう質問した。

「……まあな。今日は俺にしては珍しく、用事があったからな。ちょっとそれを済ませて来たんだ」

「そうなんだ……ねえ、優人」

「何だ？」

「今日、何かいい事でもあった？」

　朝日は、優人に向かってそう言った。

「どうして、そう思うんだ？」

　優人がそう聞くと。

「だって優人、いつもより声がはきはきしてて、どことなく楽しそうな感じだもん」

「……正直、全くそんな自覚無かったし。母さんからも、特に何も言われなかったのに。よくそんな事まで分かるな」

「分かるよ、これだけ長い付き合いだもん。それで、何があったの？」

「別に、大した事じゃないよ」

「……言えない様な事なんだ。もしかして、浮気？」

　朝日は、優人にシド眼を向けながらそう言った。

「そんなのじゃないって。そもそも、俺が女子に全然モテない事は、お前もよく知ってるだろ？」

「そうだね。でも、全然モテないっていうのは、少し違うと思うよ。少なくとも、ここに一人。優人にメロメロな女の子が居るんだから」

「そういえばそうだったな……ありがとうな、朝日。こんな俺を好きでいてくれて」

「そう思ってるんなら、言葉じゃなくて、何か行動で表して欲しいな」

「そうだな……なあ、朝日。来週の土曜は何か予定はあるか？」

「別に何もないけど。どうかしたの？」

「ああ。よかったら、二人で何処かに出かけないか？」

「……もしかして、それってデートのお誘い？」

「そう思ってくれて、構わないよ」

「……分かった。それじゃその日は、予定は入れない様にしておくね」

「ああ、それと、プランは全部、俺に任せてくれないか。飛び切りいいのを考えるから」

「了解、それじゃあ私は、あんまり期待せずに、土曜日を待っておくね」

「……少しは期待してくれても、良いんじゃないか？」

「うーん。今までの優人の様子を観るに、それは難しいかな。でも、もし今後、私にそういう目で観て欲しいんなら。私の想像を超える、素敵なプランを用意してね」

「……随分プレッシャーをかけて来るな。でも、分かった。お前にあっと言わせるような、素敵なプランを作ってやるよ」

「うん、頑張ってね優人。私はずっと、優人の事を応援してるから」

　朝日は、漫画をベッドの脇に置き。そのままベッドの上に起き上がると。

　彼にしか見せない、優しい微笑みを浮かべながらそう言った。