九笑 俺と彼女の思い違い
ふぅと俺は、明日香ちゃんの隣で息をついた。明日香ちゃんを挟んで右側には、光樹君がいる。
やっぱ、きついな、転校してくると……。
別に、友達が誘ってくれるのは嫌じゃない。ただ、あまりにもいきなりで、決めることが出来なかった。だったら、知り合いと一緒に過ごしてた方がいいし。
それに――いやいや、それはない。だって、まだ、会って一週間も経ってないぞ。すぐになるわけじゃないじゃん。その、す、“好き”なんてさ。
「どうしたの、二人とも。無言なんだけど……」
俺が悩んでいると、明日香ちゃんが沈黙の空気に耐えられず、話しかけてきた。どくんと心臓が跳ね上がった。
「別に、いつもこんな感じじゃね？」
光樹君がそっぽを向いたまま言う。明日香ちゃんは、そんな光樹くんを見て、光樹君の顔を覗き込むように、一歩前に出た。
「何か、光樹、機嫌悪い？」
「別に」
「えー、何かあったんだろ？ 幼なじみのあたしに白状しろよー。お？ それとも好きな人ができたとか？」
明日香ちゃんが冗談が混じったような声で言う。しかし、光樹君は顔を真っ赤にして否定した。
「ちげーよ！ ば、ばっかじゃねーの！」
「バカというな、バカと！ あ、さては、理沙ちゃんに振られたか？」
「はあ？ 理沙だと？ んなわけねーだろうが。俺はとっくに冷めてるっつーの」
「へー。もったいないなぁ。あんな、可愛い子いないよ？ ま、性格はちょっと純粋すぎるけど」
「絶対ない」
光樹君が素っ気無く否定する。気のせいか、ちょっと残念そうだった。
「ま、いいや。まだ、時間あるし」
なんだ？ 今の明日香ちゃんの言葉、かなり意味深なんだけど。
俺は眉をひそめて明日香ちゃんを見るが、明日香ちゃんはそのまま話を終わらせて、俺に話を振ってきた。
「ねえ、慎ちゃん。あたしばっかりに付き合ってちゃいけーねーよ？」
どこかの威勢の良いおっさんの真似をして明日香ちゃんが言う。
「はい？」
「だーかーら、いくら仲いいからってあたしと一緒にいたりしたら、変に意味を取られるし、せっかく話しかけてくれてるからさ、親友の一人や二人――」
「明日香ちゃんは嫌なの？」
明日香ちゃんの言葉を遮って、俺は明日香ちゃんに言った。明日香ちゃんは顔を固まらせ、立ち止まった。光樹君も唖然とする。
あれ？ 俺、何でこんな事言ってるんだろ？ 明日香ちゃんは心配してくれてる。なのに、口は止まらない。
「明日香ちゃんは、俺と一緒じゃ嫌なのか？ 俺と変な噂がたっちゃ嫌なの？ 変な噂って付き合ってるとかそういうのでしょ？ 言いたい奴には言わせればいいじゃん。俺らは、ただの昔の小学校からの付き合いなんだし」
「お、おい、片桐」
光樹君の声にはっとなり、明日香ちゃんを見た。明日香ちゃんは立ち止まったまま、うつむいている。
やがて、明日香ちゃんは口を開いた。
「嫌だね」
と。そのあと、明日香ちゃんは眉をひそめて、怒りの表情を見せて俺を睨んだ。
「慎ちゃんと変な噂になるの嫌だ。あたしは、あんたを心配して言ったんだけど。それに、ただの昔の小学校からの付き合いって気に食わない。あたしさ、けっこう慎ちゃんを特別に見てたんだけど。前の小学校が同じってありえないじゃん。だから、特別な友達だなって思ってたのにさ。あたしらって“ただの”付き合いだったんだ。へー、そう。じゃあ、あたしもそれでいいや。あたしはあんたをもう、特別に見ない。あたしはあんたを普通の友達としてみるよ」
明日香ちゃんが始めて、俺を“あんた”と呼んだ。そして、“ただの”という部分を強調して言った。どくんと、心が震える。
俺は口をぱくぱくあけて、明日香ちゃんの話を聞いていた。明日香ちゃんはふうと息をつくと、また話し始めた。
「あたしは、慎ちゃんと前、同じ小学校だったんだよって自慢したかったんだよ。慎ちゃん、それなりに顔いいし、みんなにもててたんだよ。だから、あたし、けっこう得意になっちゃってたのに。でも、あんたはあたしとは“ただの”が着いていいほどの軽い関係だったんだ。いいよ、別に。でも、そんなあんたとあたしが付き合ってるなんていう噂――ううん、嘘なんかたってほしくない」
明日香ちゃんがまた、一つ息をつく。それから、にっこりと笑って、
「はい、これで、話はおしまい。自分で言いたいことだけ言っちゃって終わらせたけど、許して」
と言った。光樹君も俺と同じように唖然と明日香ちゃんを見ている。しかし、明日香ちゃんはそれを気にせず、分かれ道の真ん中に立った。
「んじゃ、ここでお別れだよね。それじゃね、片桐」
明日香ちゃんが軽く手を振って俺に背を向けた。今、明日香ちゃんは俺を“片桐”って呼んだ。あんなに恥ずかしかったのに、なんとなく寂しくなる。
光樹君はしばらく俺らを交互に見たあと、俺に駆け寄り、耳打ちをした。
「あれは、お前が悪い。明日香はもう、お前を“慎ちゃん”なんて呼ばないぜ？」
俺が言葉を返そうとした時には、もう光樹君は明日香ちゃんに駆け寄っていた。
そのまま小さくなる二人の影が見えなくなるまで、俺は呆然と立ち止まっていた。
うむむむむ……。また、時間通りできなかった。誰か、助けてください……。
最近、調子に乗りすぎて、借りた本が溜まってしまった。これはヤバイ……。
