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第６０話戦乱と少女５

　バーバレス帝国皇帝ダレイラス三世は、一昨年、賢王と呼ばれた祖父ダレイラス一世が崩御した後、クーデターを起こし、その地位についた。

　弱冠二十四歳の若者だ。

　表情が読みとりにくいその顔は、しかし、他国との交渉において、いつも有利に働いた。

　外交筋では、すでに先代賢王を超える逸材ではないかという評判だ。

　彼が優れているのは、外交手腕だけではない。

　この若い皇帝には、有無を言わせず人を従わせる覇気があった。

　彼がクーデターを起こしたとき、数多くの軍人が同調したのは、彼こそが大陸統一を果たす人物だと信じたからだ。

　石造りの殺風景な玉座の間では、豪華に着飾った、そのダレイラス三世が目の前でひざまずく男を見下ろしていた。

「マチャットよ、そちの情報に、間違いはないな？」

　がっしりした大柄の男は、その体形に似ず、商人だった。

「はっ、間違いございません。

　下の者に直接ドラゴンを確認させました」

「ふむ。

　竜騎士が、自ら出張ってきたとはな。

　この期を逃す手はないな」

　彼は、商人を下がらせた後、宰相を傍らに呼びよせた。

「宰相、隊の指揮を執っているのは、モスコー将軍だったな」

「はっ」

「ヤツは、必要な情報を報告しなかった。

　謹慎させよ」

「はっ」

「竜騎士を見つけた騎士の名は？」

「騎士ダレンにございます」

「その男は、二階級特進させよ」

「はっ」

　信賞必罰を徹底させることで、彼は短期間で帝国をまとめ上げてきた。それがここでも発揮された。

「竜騎士を迎えに余が自ら出向くぞ。

　帝都の守備を除き、動ける軍は、全て余が率い、北へ向かう」

「はっ、すぐに準備いたします」

　宰相は、部下を二人連れ、早足で部屋を出ていった。

　若き皇帝は、玉座から見える街並みを眺めていた。

　砂漠が多いこの地から、水の豊かな実り多き北の大地を手に入れ、それを足掛かりに、一気に大陸全土へ覇権を打ちたてる。

　彼の野望は、確固たるものだった。　　

　そのために竜の力は絶対に必要だ。

　皇帝は、竜の力を手に入れるために、手段を選ぶ気はなかった。

　折しも、窓の外では帝都を覆うように、砂嵐が荒れはじめていた。

　◇

「ど、どういうことじゃ！」

　荒野に張られた大テントの中では、モスコー将軍が目の前の男を睨みつけていた。

「その手紙に書いてあるとおりですよ。

　あなたは、職を解かれ、地元で謹慎となります」

「だから、なぜじゃ！」

「あなた、皇帝陛下に逆らうのですか？」

　感情のこもらぬ声で返した男は、白い軍服に金色のタスキを掛けていた。

　それは「王の口」と言われる特別職の姿だ。

　皇帝の命令を直接伝えるのが彼らの仕事だ。

「ど、どうしてこんなことに……」

　モスコー将軍は、どこで自分が間違えたか、それすら理解できなかった。

　◇

「えっ？

　私が、近衛騎士に？

　どういうことかな」

　ダレンが使っている、騎士用の小テントを訪れた商人マチャットは、本人が知りもしない昇級の情報を伝えた。

「皇帝陛下は、あなたが竜騎士殿を見つけたことを、高く評価しておられます」

「それにしても、いきなり近衛騎士とはな」

　ダレンは呆れたように言う。

「竜騎士殿の情報を上げなかったモスコー将軍は、謹慎となるようです」

　若い皇帝が信賞必罰を徹底していることは、知っていたが、それがまさか自分に訪れるとは、思ってもいなかった。

「皇帝陛下は、自ら竜騎士殿をお迎えにいらっしゃるようです」

　ちょっと信じられない話だが、このマチャットという男は、陛下に近く、事情通として知られている。

「分かった。

　お主の用はそれだけか？」

「よくお分かりで。

　実は、もう一つお知らせすることがあります。

　陛下の肝いりで、前夜祭がひらかれます。

　私は、その手配を申しつけられました」

「前夜祭？」

「竜騎士殿を、歓迎するためですよ」

「大げさだな。

　おっと、今のは内緒にしておいてくれ」

　商人は、それには答えず、最も肝心なことを伝えた。

「前夜祭には、必ず竜騎士様ご参加のほど、よろしくお願いいたします」

「うむ、伝えておこう」

「頼みましたぞ。

　万が一の時は、私の首と胴が離れ離れになりますから」

「分かった。

　必ず出席していただけるよう、伝えよう」

「くれぐれも、お願いしますよ」

　商人は、最後にそう念を押すと、テントから出ていった。

　騎士としての矜持が高い彼は、言葉が軽い商人マチャットを信用はしていないが、この場合、仕方がないだろう。

　ダレンは、竜騎士メグミが滞在しているテントへ向かった。

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