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第５９話戦乱と少女４

　私、ピーちゃん、アクアは、隣国の偵察兵が操る馬の後ろに乗り、南に向かっていた。

「あそこが、駐屯地です」

　そちらを見ると、原野の中に、大型テントが一つと、それを取り囲むように小型テントが多数あった。　

　見張りの兵士がこちらに気づいて声を掛けてくる。

「おや、ダレン、お前、今朝偵察に出たばかりだろう」

「ああ、重要な用件で、将軍に会いたい」

「おや、その娘は何だ」

「今は言えん。

　将軍に会って話す」

「ふん、よく分からんが、お前のことだ、きちんと考えがあるのだろう。

　将軍には、話を通しておくから、三番のテントで休むといい」

「かたじけない」

　兵士は、足早に大型テントの方へ向かった。

「メグミ殿、こちらへ」

　馬から私を抱え降ろした兵士は、小型テントの一つに入った。

　中には、十六、七に見える若い兵士がいた。

「ダレンさん、お帰りなさい」

「トーメ、この方は、大切な方だ。

　粗相がないように」

「どなたですか？」

「今は、まだ言えん。

　お茶を出してさしあげろ」

「はい、すぐに」

　トーメと呼ばれた若者は、カメから組んだ水を壺に入れ運ぼうとしたが、何もないところでつまずいてしまう。

　下に敷いてある皮が濡れてしまった。

「しょうがないやつだな」

　ダレンという名だと分かった偵察兵が、お茶の用意をしようとする。

「あー、お茶の用意はいらないわ」

　私は、さっき用意しておいたお茶をマジックバッグから出した。マジックバッグに入れておけば、お茶もこぼれないし、冷めることもない。

　出した椅子に座り、お気に入りのお茶をゆっくり飲む。

　呆れ顔で眺めていたダレンとトーメだが、私がお茶のセットをマジックバッグにしまうと、話かけてきた。

「そ、そのカバンはなんです？

　魔法のカバンですか？」

　トーメは、目を丸くしている。

　私の代わりにダレンが答えてくれる。

「ああ、恐らくマジックバッグだろう。

　メグミ殿、そうですよね」

「私は冒険者だから、そういった質問には答えられないの」

「な、なるほど」

「ね、ねえ。

　そっちのカバン、動いてない？」

「私の友達が、入ってるからね」

「へえ、友達かー。

　ペットか何かですか？」

「だから、友達。

　ペットじゃないの」

「ふーん、ボク、魔獣や動物が、好きなんです。

　触ってもいいですか？」

「おい、トーメ、やめておけ！」

「でも、少しぐらい……」

「いいわよ」

　私は、トーメを手招きする。

「うわ～、何だろう。

　このサイズだと、ハーフラビットかなあ。

　それだと、もう少しだけ小さい気がするけど」

「ピーちゃん、この子が挨拶したいんだって」

「うーん、ちょうどお昼寝しようとしてたのに」

　ピーちゃんが顔を出す。

　トーメの後ろでは、ダレンがブルブル震えている。

「へえ、見たことない魔獣ですね」

「魔獣じゃないわよ」

「失礼なヤツだなー」

　ピーちゃんも、不満顔だ。

「これ、なんていう動物です？

　初めて見ますね」

「ドラゴンよ」

「へえ、ドラゴンですか。

　……ええっ！？　

　ド、ドラゴンっ！」

　急に顔を遠ざけた勢いで、トーメは尻もちをついてしまった。

「う、嘘ですよね。

　だって、ドラゴンなら、もっと大きいはずだから」

「ああ、これは、ある事情があってね。

　本当はもっと大きいんだけど、今は小さくなってるの」

「じゃ、ほ、本物？」

　私が頷くと、彼はばっと後ろを向いた。

　ダレンがガクガク、首を縦に振っている。

　それを見たトーメは、もう一度こちらを向き、ピーちゃんと目を合わせると、そのまま白目になり、気を失った。

「だから、やめておけと言ったのに。

　メグミ殿、こやつの失礼、私が代わりに謝ります」

　ダレンが頭を下げる。

「気にしないで、いつもの事だから」

　そのとき、テントが開き、二人の兵士が入ってきた。

　◇

　兵士に案内された私は、大型テントに入った。

　ダレンも一緒だ。

　大型テントのまん中には、丸いテーブルが置いてあり、その周りに数人の将校らしき人が座っていた。

　一番太った初老の将校が、声をかける。

「ダレン、報告を聞こうか？」

「えー、任務を達成いたしました、モスコー将軍」

「なに？

　どういうことじゃ？」

「今回の任務は、ティーヤムにおいて竜騎士の動向を探るとともに、できるなら、帝都へ連行するという事でした」

「そんなことは、お前から説明されんでも分かっとる！」

　このおじさん、気が短いみたいね。

「この方が、竜騎士メグミ殿です。

　皇帝陛下への拝謁をご希望です」

「な、なんじゃとっ！

　たわけたことを申すなっ。

　そんな小娘が、竜騎士のはずがなかろうっ！」

「あのー、私が竜騎士なのは、間違いないようですよ」

「お前は、黙っとれっ！」

「えっ、だけど、本人……」

「お前なんぞを竜騎士として扱えるかっ！」

　太っちょおじさんが、席を蹴り、立ちあがった。

　彼は、さっさとテントを出ていった。

「竜騎士殿、申し訳ない」

　ダレンが、私に頭を下げる。

　彼は、私の手を取ると、ざわつく将校を尻目にテントから外に出た。

「あなたは、すぐにここを立ち去る方がいいでしょう」

　ダレンの言葉に、しかし、私は頷くことはできなかった。

「それが、そうもいかないの。

　私はなんとしても、皇帝に会わなくてはいけないから」

「そうですか。

　このままだと、ずっとここに足留めされることになるかもしれませんよ

　とにかく、今日は、寝所を用意いたしますから、そちらでお休みください」

　こうして、私たちは、荒野の中に張られたテントの一つに滞在することになった。

明日午後三時ごろ更新予定です。