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第３８話神樹と少女１１

　私は当惑していた。

　それはそうだろう。

　きんきらの服を着せられ、台のようなものに乗せられている。

　その台が、またキンキラで、見ていると目が痛くなりそうだ。

　六頭の白馬に引かれたその台が、ゆっくり目抜き通りを進む。

　道沿いには、人々が鈴なりで国の紋章が付いた旗を振っている。

　私の隣には、国王陛下が座っており、民衆へ手を振っている。

　なんなのこれは？

　生まれてからこの方、およそ華やかなことに縁の無かった私は、この状況に頭がついてこない。

「ティーヤム王国万歳！」

「国王様ーっ！

「竜騎士メグミ様ーっ！」

「メグミ、お主も民に手を振らぬか」

　国王様が、話かけてくるが、私は答えることもできない。

「もう、メグミは内気だな～」

　ピーちゃんが、袋から顔を出すと、ちょこちょこ歩いて私の肩に乗った。

「「「おおおーっ！」」」

　街の人からの歓声が凄いことになってる。

　動かない私の代わりをしようと思ったのか、ピーちゃんが片方の翼をひらひら振る。

「「「おおおーっ！」」」

　王様が、私の耳元で何かいっているが、それが聞こえないほど人々の歓声は大きかった。

　私たちが乗った山車が、ギルドの前に差しかかる。

　三階建てのギルドは、その窓を全て開けており、そこから冒険者たちが顔を出し、竜の絵がついた旗を振っている。

　驚いたことに、その中には、ベラコスのギルマスであるサウタージさん、スティーロのギルマスであるヒューさん、そして両ギルドの冒険者たちの姿もあった。

　それまでうつむいていた私だが、知りあいの顔を見てほっとしたから、少し気持ちが落ちついた。

　ギルドの方へ手を振る。

「「「メグミー！」」」

「「「ピーちゃん！」」」

　冒険者たちの声が私まで届く。

　私は、思わず笑顔になった。

　横を見ると、ピーちゃんも笑っている。

　私は、ピーちゃんがこちらに近づけた顔に頬ずりした。

　◇

　数日前、お城で陛下に面会した私は、ヘルポリで起きていることを伝えた。

　その場で私に切りかかってきた副宰相は、ピーちゃんの体当たりで気を失った。

　ピーちゃんを目にした貴族たちは大騒ぎになったが、陛下は冷静で、大きな声で次のように宣言した。

「この者を、竜騎士に任ずる」

　それから、お城は別の意味で大騒ぎになり、今日のこのパレードになったわけだ。

「メグミ、余はこの国を民が幸せに生活できる平和なものにしたい。　

　何かの時には、力を貸してほしい」

　陛下の声がやっと聞こえるようになった私は、それにこう答えた。

「よその国を攻めたりしないのなら、私は協力したいと思います」

「ははは、メグミは王というものがよく分かっておるようじゃな。

　権力を持てば、多くのものがそれに囚われ、それを振るおうとする。

　じゃが、それはより大きな権力を持とうという欲望のためじゃ。

　安心せい。

　余にもそのような欲望が湧くことがあるが、それに囚われたら苦しむのは民じゃ。

　メグミ、余がもしそうなった時は、お主の手で始末してほしい」

　陛下の目は知的でキラキラ輝いている。

　この王様ならきっと大丈夫ね。

　そういえば、この国は魔力がなくても差別を受けないってダレーヤさんが言ってたわね。

　立派な王様なのね。

　陛下と私は、王城に戻るまで人々に手を振りつづけた。

　◇

　パレードの後、私は二日もギルドに引きとめられた。

「メグミ、あんたは私が見込んだだけはあるよ」

　サウタージさんが、私をハグしてくれる。

「ピーちゃんも、よくメグミを守ってくれたね」

　竜の里であったことを聞いたエマさんが、ピーちゃんをハグしている。彼女のハグが大好きなピーちゃんが、とろけそうな顔をしている。

「お姉ちゃん、いつ帰ってくるの？」

　ニコラが、私の手を引っぱる。

「もうすぐ帰れると思うよ」

　私は、ニコラの頭を撫でてやる。

「しかし、『竜騎士』とはなあ」

　ヒューさんが感心したように言う。

「陛下も思いきったことをするもんだぜ」

　ティーヤムギルドのマスター、グラントさんがそれに答える。

「メグミ、あんたがドラゴンを連れてるって国中どころか、他国にまで知れわたるだろう。

　油断するんじゃないよ」

　サウタージさんが、用心するようにアドバイスしてくれる。

　ドラゴンの素材はものすごく価値があるらしいから。

「お姉ちゃん、ピーちゃん、ドラゴニアの話、もっとして」

「うんいいよ」

「ニコラ、さすがにピーちゃんはお話できないだろう」

「ああ、そうだった」

「「「あはははは」」」

　大人たちの笑い声が重なる。

　ピーちゃんが念話できるのは、私とニコラだけの秘密だからね。

「おい、今日は久しぶりに腕を振るうぜ！」

　ヒゲもじゃのギルドシェフが、ダンテさんに話しかける。

「師匠、お手柔らかに頼みますよ」

「ダンテ、おめえ、腕が落ちてねえだろうな？」

「お、言いますね。

　俺の『竜の恵み亭』は、連日満員ですよ。

　勝負しますか？」

「言ったな。

　返り討ちにしてやる」

　この日は、ダンテさんとその師匠が腕を競ったため、山のような料理を食べさせられた。

次話、明日午後三時ごろ投稿予定です。