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第３４話神樹と少女７

　その日の内に、私はティーヤムの城下町に飛んだ。

　飛んだというのは文字通りで、ピーちゃんに連れてきてもらったのだ。

　城下町は、高い壁に囲まれており、その周囲に草原、そのまた周囲に森が広がっていた。

　空から人気のない草原に降りた私は、ピーちゃんを袋に入れ、街に向かった。

　街を囲む壁の外には、木で作った粗末な小屋が立ち並んでいる。

　私が集落の中を歩くと、子供たちが驚いたような顔でこちらを見ていた。

　それがこの辺りの衣装なのか、大人も子供も、みな生成りのワンピースを着ていた。

「ねえ、ボク、お城に行くにはどう行ったらいいの？」

　なぜか私の後をついてくる男の子に尋ねてみる。

「ねえちゃん、お城に行くのか？」

「ええ、そうよ。

　あと、カジノの場所も分かる？」

「カジノは分からないけど、お城には南の門からまっすぐ入ったら行けるみたいだよ」

「ありがとう」

「お菓子でできたみたいなお家が見えてきたら、お城の近くだから」

「助かるわ」

　私は、マジックバッグからナッツを生地でくるんだお菓子を出し、それを男の子に渡した。

「えっ？

　これくれるの？」

「ええ、どうぞ」

「やった！

　ワンワン団のみんなにも分けてやろう」

「他の子にあげるなら、もう少し渡しとくね」

　私は、男の子が抱えられるだけのお菓子を持たせてやった。

「お姉ちゃん、ありがとう！」

「どういたしまして」

「お礼に途中まで案内するね」

　こうして、小柄な男の子に案内され、私とピーちゃんは街の中に入った。

　◇

「リーシャばあちゃん、お姉ちゃんにもらった」

　街に入ると、男の子は割と大きな木造の家に私を連れてきた。

「あらまあ、ありがとうございます。

　こんなに沢山もらって」

　おばあちゃんが、しわしわの顔をほころばせる。

「あの、私この町は初めてで、行きたいところの場所が分からないんです」

「おやおや、嬢ちゃんはどこに行きたいんだい？」

「カジノとお城です。

　ああ、それと、ギルドにも」

「そりゃまた、変な組みあわせだね。

　ああ、そうだ、ちょうどいい人が慰問に来てるから案内してもらうといいよ」

「えっ？　

　いいんですか？

　では、お言葉に甘えます」

　おばあさんは、男の子と建物の中に入っていったが、すぐにローブ姿の人を連れて出てきた。　　

「ここは、孤児院でね。

　この方は、時々慰問に来てくださるのさ。

　あんたがお城に行くなら、力になってくれるよ」

　ローブの人は、フードを目深にかぶっているから、男性か女性かもよく分からないが、おばあちゃんの言葉に頷いているようだった。

「カジノ、ギルド、それからお城に行きたいそうだよ」

「分かりました。

　では、まずカジノから行きますか」

　声からすると若い男の人みたいだが、もしかすると女の人かもしれない。

「ありがとう。

　よろしくお願いします」

　◇

　ローブの人は、街の事がよく分かっているようで、裏道を通ったり、公園を突っきったりして、私をカジノまで、連れてきてくれた。

　カジノは、石造りの大きな建物だった。

「メグミ、カジノには、何の用？」

「そうですね。

　ここを潰せたらいいかなって」

「はははは、面白いことを言うね。

　じゃ、今からここで遊ぶんだね？」

「ええ、賭け事をしようと思います。

　私の年齢でも大丈夫でしょうか？」

「この国の成人は、十五才だから、君なら大丈夫だよ」

「よかった」

「ボクは、一度お城に帰ってくるから、君は好きなだけ遊んでいるといいよ」

「ありがとう」

「お金は大丈夫？」

「ええ、大丈夫です」

「じゃ、後で迎えに来るから」

　今の会話で、男の人だと分かったローブ姿の人は、あっという間に姿を消してしまった。

「なんか、魔法みたいね」

「魔法じゃなくて、あれは魔術だね」

「えっ！？

　ピーちゃん、分かるの？」

「分かるよ。

　周囲の人に気づかれにくくする魔術だと思うよ」

「へえ、そうなんだ」

　私は、カジノの建物を見上げると、ゆっくり歩いて中に入った。

　◇　(カジノでの出来事は、プロローグ参照）

「嬢ちゃん、最高だったぜ！」

「うふふ、あの支配人、コテンパンね」　

「ぜひ息子の嫁に来ておくれ」　　

　カジノから出てるとき、私はお客さんみんなの祝福を受けた。

　だけど、カジノがつぶれちゃったけど、これからみんなどこで遊ぶんだろう。

　私がそんなことを考えていると、目の前に白馬二頭に引かれた綺麗な客車が停まった。

　客車の窓から、すごく綺麗な若い女性がこちらを見ている。

　周囲の音が消えたので、振りかえると、カジノに来ていたお客さんが、みな平伏していた。

　いったいどうしちゃったんだろう。

「メグミ、乗るといいよ」

　ああ、ローブを着ていた人だね。声を聞くとやっぱり男の人かな。

　私が見たままの年齢なら、恋に落ちていたかもね。

「ありがとう」

　私は、お言葉に甘えて客車の中に入った。

　中は、すごく素敵な造りになっていて、綺麗なレースや彫刻で飾られていた。

　馬車が走りだすと、後ろでお客さんたちの歓声があがった。

　◇

「あの、お名前は？」

「ああ、そうだね、シューって呼んでくれる？」

「分かりました。

　シュー、この馬車はどこに向かってるの？」

「ああ、言うのを忘れてたよ。

　君が行きたがっていたギルドだよ」

「あ、そうだったんですね。

　ありがとう。

　でも、どうして私に親切にしてくれるんですか？」

「リーシャおばあちゃんの頼みっていうのもあるけど……。

　君ね、ボクの友達と、どことなく雰囲気が似てるんだ」

「友達？」

「うん、今はどこか遠い所にいるはずなんだけど。

　その人は男で、しかも君とは全く違うタイプなんだけどね」

「それでも、雰囲気が似てるんですか？」

「うん、口ではうまく言えないけど」

「そうですか」

「ああ、そういえば、カジノはどうだった？」

「潰しておきました」

「はははは、君はやっぱり彼とは違うね。

　彼はそんな冗談を言わなかったもん」

　私は、本当にカジノを潰したのだけれど、彼の勘違いを訂正しないことにした。

　馬車が、ゆっくり停まった。

「はい、ここがティーヤムギルドだよ」

　次話、明日午後三時ごろ投稿予定です。