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第３３話神樹と少女６　

一度、領主のお屋敷に戻った私は、暗くなるのを待ち、ナゼルさん家（ち）のお庭に向かった。

　暗い中、ピーちゃんに吊りさげられるのは、すごく怖かったけれど、これは大切な事のためだからね。

　ピーちゃんが降ろしてくれた場所は、まっ暗だった。どこかで鳥が、ボウボウと鳴いている。神樹様のお仕事がなかったら、私は泣いて逃げだしていただろう。

　ピーちゃんのお父さんからもらった光る板を出す。

　それから虹色の光があふれ、周囲を照らした。

　そこは木立の中で、確かに、大きな木がたくさんある。

　青い玉を取りだしたが、ずっと光っているからどちらを探せばよいかも分からない。

　ピーちゃんが、何か感じてるかもしれないと思い、念話してみる。

『ピーちゃん、神樹様が、この辺りにあるはずなんだけど、何か感じない？』

『うーん、確かに大きな力を近くに感じるけど、近すぎてかえってどこか分からないよ』

　私はしょうがなく、手にした灯りを頼りに、歩きまわることにした。

　周囲が暗いからか、ピーちゃんは、すぐに袋で寝てしまった。

　私は、彼の寝息を聞きながら、木々の間を歩きまわった。目印らしい目印もない森は、歩いても歩いても同じ場所が続いているように思える。そのうち、空が白み始め、朝告げ鳥が鳴きはじめた。

　疲れきった私は、一本の太い木にもたれ息を整えた。

　今日は、だめだったが、明日また探そう。

　私がそう思ったとき、何か温かい波動のようなものを感じた。

「神樹様？」

　思わず声が漏れる。

　私は、もたれている大きな木の方を向いた。

　しかし、温かな波動は、私の背後から感じられる。

　振りかえり、光る板を掲げる。

　巨大な木が並びたつ、その足元に、小さな双葉があった。それがぼんやり青く光っている。その光は、神樹様から頂いた玉で見慣れたものだった。

　私は袋の中から青い玉を取りだした。

　それは眩しい程の光を放っていた。双葉の光と玉の光がお互いに伸びると宙で繋がった。

『お姉ちゃんがメグミ？』

　頭の中で、小さな子供のような声が聞こえた。　

　◇

　夜が明けかけた森の中で、やっと私は神樹様と会うことができた。

『お姉ちゃんがメグミ？』　

　神樹様の声は中性的で、男の子か女の子かはっきりしなかった。

「はい、そうです」

『みんなが君の事を話してくれた』

「そうですか。

　やっとお目にかかれて嬉しいです」

『だれかが、ここの森を狙ってるみたいなの』

「はい、そこのお家に住んでる人からもそう聞いています」

『周りの友達がいなくなると、ボクは死んじゃうの。

　助けてくれる？』

「ええ、もちろんです」

『君も助けてくれる？』

「はい、神樹様」

　あれ？

　いつの間にかピーちゃん、起きてたのね。

　私は袋から顔を出したピーちゃんの頭を撫でた。

『ドラゴンの君がいるなら、ここを狙っているやつを燃やしちゃってもいいんだけど……できるなら、何か他の方法を考えてね？』

「「分かりました」」

　その時、右手の木立から、ナゼルさんが出てきた。

　彼女は、手に剣と盾を持っている。

「メグミ！　

　ああ、びっくりした。

　庭で、聞いたことがない音がするから、領主の一味が忍び込んだんじゃないかと思ったわ」

　ナゼルさんは、ピーちゃんの声を聞いたのかもしれないわね。

　私が握っていた青い玉はすでに光を失い、足元にある小さな双葉も、もう光っていなかった。

「メグミ、どうしてこんな時間にこんなところに？」

「ナゼルさん、実は大事なお願いがあるのですが」

「まあ、とにかく、家に入って温かいものでも飲みましょ」

　ナゼルさんは、私の肩を抱くと、お屋敷に招きいれてくれた。

　◇

「ド、ドラゴン、神樹様？」

　ナゼルさんに、私がこの町に来た本当の理由を話したが、彼女はさすがにそれが信じられないようだった。

「いきなり、話しても分かってもらえるとは思いませんが……とにかく、私の友達を紹介しますね」

　私は、ピーちゃん袋の蓋を開けた。

　ピーちゃんが顔を出す。

　彼は、つぶらな瞳で、ナゼルさんを見ている。

「こ、これは？」

「ドラゴンです」

「ド、ド、ド、ドラゴン！？」

「はい」

　私はピーちゃんの頭をなでた。

　ピーちゃんが気持ちよさそうに目を細める。

「で、でも、ドラゴンってもっと大きいんじゃ？」

「この子は、自分に小さくなる魔法をかけちゃったんです」

「と、ということは、本当に？」

「ええ、ドラゴンです」

　ナゼルさんは、白目になると、ソファーにパタリと倒れた。

　私は、彼女が目を覚ますまで、お茶を飲んだりピーちゃんとおしゃべりして過ごした。

「う、ううう」

「ナゼルさん、大丈夫ですか？」

「ええ、あれ？

　私なんでこんなところに寝てるの？

　メグミ、どうしてここに？」

　ナゼルさんは、気を失ったことで、少しぼうっとしているようだ。　

「ナゼルさんは、ピーちゃんを見て気を失ったんです」

「ピーちゃんって？」

「私の友達、ドラゴンです」

「……あ、あれって夢じゃなかったの？」

「ええ」

「不思議な木の話も？」

「はい」

「……ということは」

　彼女は、蓋を閉めているピーちゃん袋を指さした。

「そ、そこには」

「ナゼルさん、心配しないで。

　ピーちゃんは、大人しいドラゴンですから」

「そ、そうなの？」

「ええ、そうですよ」

「……ま、まあいいわ」

「それより、お庭に大事な木があるのです」

「大事な木？

　ああ、気を失う前に聞いてた神樹様だっけ、そのことね？」

「はい。

　私がこの街に来たのは、その木を守るためです」

「そんなに大事な木なの？」

「ピーちゃんのお父さんによると、神樹様は、この世界をお守りになっているそうです」

「……ごめん、メグミ。

　話が大きすぎてついていけない」

「とにかく、お庭を守らないといけないってことですよ」

「ああ、それなら理解できるわ。

　私自身、この庭を手放したくなかったの」

「お庭を引きわたす期限はいつですか？」

「一週間後、つまり六日後ね」

「では、それまでに領主をなんとかすればいいんですね？」

「まあ、そうなんだけど、前にも話したように、それは並大抵なことではないわよ」

「領主、カジノ、お城の誰か、それだけ一度に相手しなければならないからですね？」

「そうだよ」

「とにかく、私、やってみます」

「でも、どうやって？」

「領主の横暴が国王様に伝われば、何とかなるんじゃないでしょうか？」

「うーん、それはそうなんだけど。

　国王様にお話が伝わるかしら」

「それは、私に任せてください。

　ナゼルさんには、私の仲間を任せますから、お庭を荒らされないようにがんばってください」

「分かったわ」

「なるべく六日以内に帰ってきますが、間に合わなくても、お庭には誰も入れないようにお願いします」

「どこまで出来るか分からないけど、やってみるわ」

「じゃ、お互いに頑張りましょう」

　私とナゼルさんは、握手を交わした。

　明日午後三時更新予定です。