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第３１話神樹と少女４

「やっと着いたね」

　私は、目の前の石壁を見て、下げている袋から顔を出しているピーちゃんに話しかけた。

　ここに来るまでに、何度か盗賊たちが逃げだしたが、その度にピーちゃんに見つかり、連れもどされていた。

　ライとレフは、この前の事が堪えたのか、大人しくしている。

「なんか、イヤな臭いがする町だね」

　ピーちゃんが、鼻を上げ、何か匂うような仕草をした。

　私には、イヤな臭いというのがどんなものか、分からなかった。ただ、まだ門と外壁が見えているだけなのに、なんだか不吉な感じがする。　

　門の所には、顔色が悪い門番らしきおじいさんが一人立っていた。

　なぜか、町に入るのは私たちだけのようで、他に並んでいる人はいなかった。

「停まりんさい。

　あんたら、通行証持っとるか？」

　おじいさんは、顔色と同じくらい暗い声で話しかけてきた。

「通行証？」

「ああ、この町に入るには、領主様が出した通行証がいるんじゃぞ」

「えっ、そうなんですか？」

　今までの町でそんなものを求められた事はなかったから、ちょっと驚いた。

「通行証はありませんが……これ、使えますか？」

　私は、金色のギルド章を見せた。

「なんじゃ、これは？

　とにかく、通行証が無ければ入れんぞ」

「それは困ります」

　神樹様にいただいた青い玉は、町が目的地だと教えてくれている。

　ここで帰るわけにはいかなかった。

　私とおじいさんが押し問答していると、四十代のがっしりしたおじさんが出てきた。鎧を着けているから、騎士かもしれない。

「何を揉めている？」

「ペラト様、この娘子（むすめご）が、許可証も無いのに町に入れろと言いますのじゃ」

「大切な仕事があるんです。

　なんとか、中に入れませんか？」

　私は、すがるような思いで、鎧のおじさんに頼みこむ。

「ひい、ふう、みい、十六人もいるじゃないか。

　一人ならまだしも、この人数は無理だな」

　おじさんは、私に背を向けようとした。

　私は、その手を取り、引きとめようとした。　

「ええい、何を言っても無理なものは……おい、その手にしてるのは何だ？」

「えっ、これは、ギルド章ですが」　

「おい、これは金ランクのギルド章だぞ。

　お前らの誰が、金ランクなんだ？」

　おじさんが、私の頭ごしに、ライ、レイ、盗賊のおじさんたちを見まわす。　

　みんな、驚いた顔で黙っている。

「どこでこんなものを拾ってきた？」

「これは、私のギルド章です」

「冗談はよせ、嬢ちゃん。

　お前が金ランクのはずがなかろう」

　ちょっと困ったが、腰に下げているダークウルフのナイフを鞘から取りだした。

「これ、ダークウルフのナイフです」

「げっ！

　黒いナイフ……本物かっ！？」

「そうですよ」

「ちょっと、それを貸してくれ。

　ここで待っていろ」

　おじさんは、それだけ言うと、取りだした布でダークウルフのナイフを巻き、城門横の戸口から中にはいっていった。

　私は、連れてきたみんなを立たせたままにするわけにもいかないので、とりあえず、地面に座らせる。

「メ、メグミさん、金ランクの冒険者なんですか？　」

　ライが、恐る恐るという感じで、私の顔を見る。

「ええ、そうですよ」

「ど、どういうことです？

　金ランクには、超一流の冒険者しかなれませんよ」

「ふーん、そうなんだ」

　レフも、驚いた顔のまま話しかけてくる。

「ダークウルフのナイフ、本物ですか？」

「うん、本物」

　二人は顔を見あわせると、急にその場に土下座した。

「「ご、ごめんなさい！」」

「な、なんなの？」

「金ランクの方に失礼の数々、申し訳ございません」　　

「俺たちが間違っていました」

　私は、急に態度を変えたライとレフに戸惑うばかりだ。

　しばらくすると、慌てた様子の鎧おじさんが戻ってきた。

「金ランクの方とは知らず、失礼しました。

　どうぞ、お入りください」

　大きな門が開くと、私たちはぞろぞろと町の中へ入った。

　◇　

　ヘルポリは、かなり大きな街だった。

　大通りは広く、石で舗装されている。

　家々は、木造二階建てが多いが、中には石造りの大きなものもある。そういう家は、決まって広い庭があった。

　気になったのは、人々に笑顔が見られないことだ。私たちの姿を見た町の人は、みな顔を背け、こそこそ家の中に入った。

「メグミ殿、宿泊先はお決まりで？」

　ペラトという名前だと分かった鎧おじさんが話しかけてきた。

「いえ、まだ決まっていませんが」

「どうか、ご領主様の所においでいただけませんか？」

「でも、私たち、これだけの人数いるから……」

「それは、大丈夫です。

　ぜひ、よろしくお願いします」

　年上の人から丁寧に頭を下げられると、イヤとは言えないなあ。

「分かりました。

　そうさせてもらいます」

　私たちは、街にはいるなり、領主の所へ案内されることになった。

　◇

「おお、あなたが金ランクのメグミ殿か？

　はるばるよう参られた」

　手入れが行きとどいた、広大な屋敷に招かれた私たちは、まるで玉座のような椅子がある部屋に連れて来られた。

　目の前には、ちょび髭を生やした太った小さなおじさんがいた。

「私が、ここヘルポリの領主、フランコです。

　お見知りおきを」

　おじさんは、丁寧な言葉で挨拶したが、なぜか椅子にふんぞりかえったままだ。

「こんにちは、メグミです」

「この度は、ヘルポリにどのようなご用で」

「フェーベンクロー公国からの指名依頼で、そちらに向かっております」

　この設定は、ピーちゃんと話して決めてあった。

「おお、そうですか。

　お発ちになるのは、いつです？

「この街で、旅の疲れをとれば、すぐにでも」

「ああ、そうですか。

　では、それまでは、ここでごゆるりとなさってください」

「ありがとう」

　元気がない住民と較べ、彼は顔がてかてかと光り、いかにも元気そうだった。

　まるでこのおじさんが、街の人たちからエネルギーを吸いとっちゃったみたい。

　やがて私がそう思ったのは、あながち間違いではなかったと分かることになる。

　◇

　盗賊のおじさんたちは、二人ずつ分かれて部屋を取った。私は大きな続き部屋を割りあてられた。

　本来従者が使う部屋もついており、そこはライとレフ用だ。

　二人がお風呂に湯を張ってくれたので、それに入る。

　ピーちゃんも洗った。

　最初嫌がっていたピーちゃんだけど、お風呂のお湯にぷかぷか浮くことを覚えると、気持ちよさそうにしていた。

　私がお風呂から出る時には、彼はお湯に浮かんだまま寝てしまっていた。　

　私はピーちゃんを抱き、ふかふかのベッドでぐっすり眠った。

　◇

　翌日、朝食を食べるため、食堂に入った私は、知らない人たちから声をかけられ、驚いてしまった。

　よく見ると、それは髭を剃ってさっぱりした盗賊のおじさんたちだった。

　元は、軍人だそうだから、きちんとした格好をすると、全く別人に見える。

「メグミ様、今日はどうお過ごしで？」

　執事のおじさんに声を掛けられる。

「今日はゆっくりここで体を休めるつもりです」

「承りました」

「あ、そうそう、お昼寝するから、起こさないでくださいね」

「はい、分かりました」

　朝食を終えた私は、庭を散策するふりをして木立に入ると、赤いハンドバックからフード付きローブを取りだし、それを羽織った。

「ピーちゃん、お願い」

　ピーちゃんは、袋から出るとフードの上から腰のベルトをつかみ、私を吊りあげた。

　木々が壁ぎりぎりまで生えているところを選び、屋敷の外に出た。

　道行く人が、空を飛ぶ私を見て驚きの声を上げたが、ピーちゃんは、さっと高度を下げると路地裏へ私を降ろした。

　再び袋に入ったピーちゃんを抱え、私は町を歩きはじめた。やはり、街の人たちは元気が無かった。

　落ちついた雰囲気のお店があったので入ってみる。

　店の中は、木を沢山使っていて、少し暗いのもあいまっていかにもくつろげそうだ。

　それなのに、お客は私の他、カウンターに座る一人しかいなかった。二十過ぎに見える女性で、私をジロジロ見ている。

　私がフードを取ると、ちょっと驚いた顔をした後、話かけてきた。

「嬢ちゃん、外から来たのかい？」

「ええ、昨日来たばかりです」

「なんでまた、こんな街に来ようなんて考えたんだい」

「私、冒険者なんです。

　依頼を果たしに、フェーベンクローに行く途中です」

「ああ、そういうこと。

　ここは、最近じゃ、よそ者が入ってこれないようになってるからね」

「どうしてです？」

　ちょうどその時、店の奥から顔立ちのよい、初老の男性が出てきた。

「いらっしゃいませ。

　初めての方ですな」

「はい、昨日街に着きました」

「ほう、外の方ですか。

　それは珍しい」

「どうして、外からの人が珍しいんですか？」

　おじさんは、それには答えず、お品書きだろう布が張られた板を渡してきた。

「ええと、何か飲みたいのですが、おすすめはありますか？

　あ、お酒は飲めません」

「そうですね。

　この辺りの特産品をお出ししましょう」

　おじさんが、その用意をしている間に、お姉さんがさっきの質問に答えてくれた。

「この街はね、領主によって支配されてるのさ」

　私はお姉さんが言っていることがよく分からなかった。

「領主が、領地を支配するのは、普通じゃないんですか？」

「ここの支配はね、普通とはちょっと違うのさ」

　その時、私の前に、背の高いグラスが差しだされた。

　かき混ぜるためのタンブラーが添えられている。

「ナゼルさん、その話は他所の方には……」

　おじさんは、お姉さんの方に咎めるような視線を送った。

　私は、出されたグラスに口をつけてみる。それは少しとろみがある飲み物で、いままで味わったことが無い風味だった。しいて言えば、熟した柿のような味だった。後口にさっぱりした甘みがのこり、とても美味しい。

「美味しいですね」

「外の方に褒めてもらえると、嬉しいですね」

　おじさんは、初めて笑顔になった。

　お勘定を払うとき、その値段に驚いた。もの凄く高いのだ。

　私は、さっきのジュースしか飲んでいないのに、銀貨一枚も取られた。日本の価値で言うと、一万円もしたことになる。

「お嬢さん、値段が高くてすまない。

　でも、仕方がないんだよ」

　おじさんは、とてもすまなそうな顔をしていた。

　フードをかぶり、店から外に出る。

　肉串を売っているお店があったので二本買ってみる。

　これも、すごく高かった。二本で銀貨一枚と銅貨二十枚もした。

　人から見えないところで、腰を降ろし、ピーちゃんと一緒に肉串を食べる。

「うえ～、まずいね」

　ピーちゃんが言うのも当たりまえだ。

　肉串は、筋が多く、臭みを消す工夫がしていないのか、獣臭かった。

　今まで私が食べたものでワースト１０に確実に入るまずさだ。

　食べ物を残さない私が、一口しか食べられなかった。

　ピーちゃんも、ほとんど口をつけていない。

「あ、いたいた」

　人の声がしたので、あわててピーちゃん袋に蓋をする。

「嬢ちゃん、探したよ」

　それは、さっきお店にいた女の人だった。

「それ、まずいだろ」

　私が両手に一本ずつ持った肉串を指さす。

「美味しいとはいえませんね」

「まあ、そうだよね。

　でも、そんなものでも、街の者にとってはごちそうなのさ」

　女の人は、少しもじもじしていたが、思い切ったように言葉を続けた。

「それ、食べないならもらっていいか？」

「ええ、どうぞ」

　私は、肉串を二本とも彼女に渡した。

「私は、ナゼルって言うんだ。

　嬢ちゃんの名前は？」

「メグミです」

「メグミ、この街の事を外の人たちに伝えてくれないか？」

「え、ええ。

　いいですけど、どうしてですか？」

「そうだね、説明するより見てもらった方が早いね。

　着いてきてくれるかな？

　それほど歩かないから」

「はい、分かりました」

　私は、背中を向け、歩きだしたナゼルさんの後を追った。

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次回、明朝三時ごろ更新の予定です。