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第３０話神樹と少女３

　テントに入った私は、マジックバックに入れておいた、水が張られたタライを取りだすと水浴びを済ませ、敷布に横になった。

　袋から出たピーちゃんが私の横で丸くなる。彼は、すぐにピーピーと可愛い寝息をたてはじめた。

　私もそれほどたたずに眠りに落ちた。

　だから、テントが大勢の人に囲まれても、全く気づかなかった。

「おい、起きねえか」

　誰かが、私の肩を揺らすので、目を覚ます。

「か、頭！

　こりゃ、上玉ですぜ。

　高く売れやすね」

「ああ、そうだな。

　だけど、なんでこの小娘、石なんか抱いて寝てるんだ？」

　誰だか分からないけど、いい人たちではなさそうだ。

　それに、ピーちゃんを石と間違えるなんて、失礼にもほどがある。

　私は、ここのところ使っていなかったテレパシーを使った。

『ピーちゃん、起きてる？』

『なんか、うるさいな。

　なに、この人たち』

『どうも、悪い人たちみたいだから、やっつけていいよ』

『えっ？

　燃やしてもいいの？』

『それはダメ。

　動けない程度にやっつけて』

『えーっ、殺すより、そっちの方が難しいのに』

『とにかく、お願いよ』

『ちぇっ、まったくメグミは竜づかいが荒いよ』

　◇

　盗賊の頭は、少女が抱いている石が動いたような気がしたが、最初、それを魔術灯の光が揺れたせいだと考えた。

　しかし、確かに、石が動いている。

「どっ」

　どういうことだと言おうとした頭は、意識を失った。

　その石が、彼の顔めがけ、すごい勢いでぶつかったからだ。

「がっ」

「ぎっ」

「ぐっ」

「げっ」

「ごっ」

　盗賊が一人、また一人、地面に倒れていく。

　最後の一人が倒れるまで、それほど時間は掛からなかった。

　◇

　私は、倒れている男たちの手足をヒモできつく縛っておいた。

　武器は全部取りあげ、マジックバッグに入れた。

　少し離れたところに、なぜかライとレフが倒れており、顔とハゲ頭がたくさんのたんこぶで膨らんでいた。

　二人は、ピーちゃんに頼んで大きい方のテントに運んでもらう。

「こ、ここは？」

　目が覚めたライが、言葉をもらす。彼の両目は腫れあがっていて開いているか閉じているか、分からなかった。

「テントの中よ」

「あ、メ、メグミさん」

　私に気づいたライは、起こしていた首を、なぜかがっくり落とした。

「う、ううう」

「レフ、大丈夫？」

「な、なぜ、メグミさんが？」

「倒れていたあなたたちをテントに連れてきたの。

　いったい、どうして二人は、あんなところに倒れていたの？」

「……きっと、罰が当たったんだと思います」

　そう言うと、レフもがっくり首を落とした。

　二人は、あまり開いていない目から涙をながしながら、黙っている。

　私は、次に何をするか、ピーちゃんと相談することにした。

「ピーちゃん、おいで」

　盗賊が他にいないか周囲を見まわっていたピーちゃんが、私の胸にすとんと収まる。

「ピーちゃん、この人たち、どうしようか？」

「メグミは、神樹様の仕事に人手がいるかもしれないと考えてるんでしょ？」

「うん、そうだよ」

「じゃ、みんなに働いてもらえばいいよ」

「うーん、でも、この人たち、言うことを聞いてくれるかしら」

「メグミ、ボクがどうやって君を見つけたか分かる？」

「そう、それが不思議だったのよ。

　どうやったの？」

　ピーちゃんは、もごもごと何か呪文のようなものを唱えた。

　私の左手に魔法陣が現われる。

「なに、これ？」

「メグミの居場所が分かるように、魔法で印を付けておいたの」

「へえ、だから私がどこにいるか、分かったのね。

　そういえば、結界はどうしたの？」

「秘密のトンネルから結界の外に出たんだ」

「えっ！？

　それは、封鎖されたって言ってなかった？」

「あれは、嘘だよ」

「なーんだ」

「怒らないの？」

「だって、ピーちゃんは私のためを思って嘘をついたんでしょ？」

「……どうだったかなあ」

「まあ、いいわ。

　とにかく、この倒れてるおじさんたちに、ピーちゃんの印を付けるのね？」

「そうそう、そうすれば、どこにいるか分かるからね」

「ライとレイにも付けておいた方がいいかしら」

「この二人は、頼りないから、別の意味で付けておいた方がいいね」

「うん、分かった。

　じゃ、ピーちゃん、お願い。

　だけど、こんなに沢山の人に印を付けても大丈夫？」

「この形の魔法は、ほとんど魔力を使わないから、こんな人数ならへっちゃらだよ」

「じゃ、お願いね、ピーちゃん」

　こうして私は、おじさんたちに、神樹様の仕事を手伝ってもらうことにした。