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第１６話ドラゴンと少女２

「やかましいぞ、おめえらっ！」

　大きな男の人がギルドの奥から出てくる。

「いってえ、なんの騒ぎだ！」

　茶色い髪をポニーテールに束ねた大きなおじさんが、部屋を見まわす。

「おう、嬢ちゃん、すまねえな。

　こいつらが騒いで……」

　おじさんの視線が、ピーちゃんに向く。

　彼は、ドスンと床に腰を落とした。

　床が揺れる。

「ド、ド、ドラゴン……」

　床に倒れたおじさんが震える声を出した。

　◇

　しばらくして、やっと立ちあがったおじさんが、話しかけてくる。

　彼の手には、サウダージさんからの手紙があった。

「じょ、嬢ちゃんが本当にメグミでいいんだな？」

「はい、私がメグミです」

「で、そっちがドラゴンの『ピーちゃん』だな？」

「はい」

　彼の大きな手が、カウンターに置いてあった布包みを開く。

　中からは、金色に輝くギルド章が出てきた。

「今日から、メグミは金ランク冒険者だ。

　おう、お前（めえ）ら、いいか。

　この娘（こ）は、金ランクだ。

　敬意を示せよ」

「「「はい」」」

　やっと落ちついてきた冒険者たちが、そう答えた。

　サウタージさんが、私を金ランクにしてくれたらしい。

「しかし、嬢ちゃん、お前、その年だから冒険者になったのは、最近だろう？

　どうやって金ランクになったんだ？」

　大きなおじさんが尋ねてくる。

「それより、おじさんはどなたです？」

「おお、こりゃ、悪かったな。

　ワシが、ここスティーロのギルドマスター、ヒューだ」

「初めまして、ヒューさん。

　さっきのお話ですが、おっしゃる通り、私は冒険者になって、まだ一か月くらいです」

　この世界の一か月は、三十日ということだから、それで間違っていないと思う。

「……で、どうやったら、一か月で金ランクになんかなれるんだ？」

「最初の採集依頼で、金色のキノコを採りました」

「おおっ！

　黄金（こがね）ダケ採ったってのは、お前さんだったのか」

「それで銀ランクになって、その後、ラストークダンジョンをクリヤしたくらいですが……なんで、金ランクになったんでしょう？」

「ラ、ラストーク……」

　ヒューさんは、なぜか黙りこんでしまった。

「おいおい、ラストークってったら、死のダンジョンって、あれか？」

「ああ、まだ、第一層すら、誰もクリヤしてねえって話だぜ」

「入るのさえ禁じられてるダンジョンだわね」

　冒険者たちが騒ぎだす。

「で、お前さんは、その第一層をクリヤしたのかい？」

　ヒューさんが、やっと話しだした。

「いえ、私がクリヤしたのは、一番下の第十層です」

「じゅ、十層……」

　ヒューさんが、また黙りこんでしまった。

「げっ！

　あそこ十層もあったのか。

　第一層のマップさえまだ作れてねえはずだが……」　

「おいおい、それって何か月かけたんだよ」

「第一層だけで何か月もかかるはずだと思うわ」

　冒険者のおじさんやお姉さんが騒いでいる。

　ヒューさんは、また聞いてきた。

「おい、最下層をクリヤしたってこたあ、もしやダンジョンボスも倒したのか？」

「はい、デミリッチを倒しました」

「「「……」」」

　なぜかみんなが黙りこんでしまった。

　私は受付にいたおばさんに連れられ、奥の部屋に案内された。

　◇

「こんないい部屋を貸してもらっていいんですか？」

　私が案内されたのは、ギルドにあるとは思えないほど豪華な部屋だった。

「気にせずお使い。

　金ランクは、ここを使ってもいいことになってるのさ」

　受付のおばさんは、にっこり笑うと部屋から出ていった。

　ふかふかベッドに横になると、疲れていたのか、私はすぐに眠ってしまった。

　◇

「メグミ、もう起きなさい」

　私は、受付のおばさんの声で目が覚めた。

「良く寝てたね。

　もう、お昼前だよ。　

　よっぽど疲れてたんだね」

　ふかふかのベッドのせいだと思ったけど、それは言わずにおいた。

「お早うございます」

　私は半分身体を起こした。

　ピーちゃんは、いつもの寝息を立てながら、私のお腹にくっついて寝ていた。

　彼を起こさないように、そっとベッドから降りる。

「おばさん、お名前は？」

「ああ、昨日の騒ぎで自己紹介もまだだったね。

　あたいは、エマってんだ。

　昨日、あんたが会ったギルマスのヒューは、あたいの旦那さ」　

「へえ、ギルマスの奥様でしたか」

「奥様っていう柄じゃないからね。

　あたいのことは、エマって呼んでおくれ」

「分かりました、エマさん」

「ギルドの食堂は、毎日、夜明け前からやってるよ。

　休養日はやってないから、気をつけな」

　この世界は六日で一週間。その最初の日が休養日だ。

「ありがとう」

「あとね、ギルドの食堂で食べれば、酒以外は無料だよ。

　まあ、あんたはまだ酒が飲める年じゃなさそうだが」

「へえ、すごいですね。

　ベラコスじゃ、食堂は、お金がかかりましたよ」

「ああ、それは、あんただけだよ。

　金ランクになると、無料になるんだ」

「そうだったんですね」

　私は、サウダージさんに心から感謝した。

　すると、身体がぽかぽかして、温かい気持ちになった。

　◇

　私が身だしなみを整えているうちに目を覚ましたピーちゃんを連れ、テーブルがある部屋に出ていく。

「嬢ちゃん、おはよう！」

「おはようさん」

「メグミちゃん、おはよう」

　冒険者のおじさんやお姉さんが、挨拶してくれる。

「さあさあ、ここにお座りよ」

　綺麗なお姉さんが席を立ち、私をそこに座らせてくれた。

「ありがとう」

「ここの食事は、なかなかのもんだよ。

　ちょいと高いんだけどね。

　おすすめは、朝告げ鳥の卵料理だよ」

　お姉さんが微笑むと、すごくカワイイ顔になった。

　この人は、きっとモテるに違いない。

「じゃ、それを食べてみます」

　お姉さんは、食堂用のカウンターに顔を突っこむと、中に声を掛けていた。

　彼女は、もう一つのテーブルから椅子を持ってくると、私の隣に座った。

「メグミ、ラスタークでの冒険を聞かせてもらってもいいかい？」

「話せるところだけでもいいですか？」

　デミリッチとの闘いやお宝の事は秘密にするよう、サウダージさんから言われている。

「ああ、ぜひ聞きたいね」

　お姉さんの目がキラキラする。

「いいですよ」

　私がそう言うと、部屋中の冒険者が周りに集まってきた。

　私は、『赤い棘』の人たちにダマされ、魔法陣に乗せられたところから話した。

「ひでーっ！」

「死のダンジョンに置きざりって、殺人だよな」

「まだ討伐に行ったこともない女の子にそんなことをするなんて、マジ許せない！」

　綺麗なお姉さんが、目を吊りあげて怒る。

「良く生きてたね」

「ピーちゃんと一緒だったから、何とかなりました」

　私は、メッシュの蓋をかぶせているピーちゃん袋を指さした。

「そ、その袋にあのドラゴンが入ってるの？」

　お姉さんが、おびえるような顔になる。

「入っていますけど、ピーちゃんは大人しい子だから、怖がらなくてもいいですよ」

「そ、そうかい？」

「ええ。

　ね、そーだよね」

　私は袋に話しかける。

『理由もなく襲ったりはしないよ』

「ピーちゃんも、そう言ってます」

「ド、ドラゴンと話ができるのかい？

　あたしには、何も聞こえなかったけど」

　えっ！

　そうだったのか。

　ピーちゃんの声って、私にしか聞こえてないんだね。

『そうだよ』　

　ふーん、ピーちゃん、それで寂しくない？

『ボクはこの方が楽なんだ。

　だから、気にしないで』　

　分かったわ。

　そこで、私が注文した卵料理ができたから、それを取りにいく。

　食堂用のカウンターから、野性的な顔つきの若い男性が顔を出した。

「君がメグミちゃんか。

　金ランクの冒険者に料理が出せるなんて光栄だよ。

　この街にいる間は、なるべくここで食べてくれると嬉しいな」

　お兄さんは、とてもいい声をしていた。

「はい、ありがとう」

　卵料理は、ものすごく美味しかった。卵がちょうどいい半熟になっていて、それと干し肉を焼いたのが絡むと、卵の甘みとお肉の塩味が溶けあい、舌の上に味の花が咲くようだった。

「これ、すごく美味しいですね」

　私が言うと、なぜか綺麗なお姉さんが赤くなった。

「でしょ、私もこの料理が大好きなの」

　お姉さんは、カウンターの方をチラリと見た。

　綺麗なお姉さんは、自分の名前がジェーンで、シェフの名前がダンテだと教えてくれた。

　◇

　冒険者たちが討伐や採集で部屋からいなくなると、私はピーちゃんと散歩に出かけた。

　スティーロの町は、最初思っていたよりずっと大きく、活気があった。

　石畳に人々が生活する音が響いて、私はあこがれていたヨーロッパに来たような気持になっていた。

　屋台で串肉を買うと、それをピーちゃんと分けあって食べた。町の人がピーちゃんに驚くといけないから、人気（ひとけ）のない場所でだけど。

　下着や石ケンを買ってから、ギルドに戻る。

　着替えてからテーブルがある部屋に出ていくと、顔を赤くした冒険者たちがいた。

「おい、腰抜け。

　誰か、このジェリコ様の相手をする者はいないのか？」

　テーブルの上に、ブロンドの髪を肩まで伸ばしたキザな若者が立っていた。