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第１４話ダンジョンと少女７

　縛りあげられた『赤い棘』の四人がどこかに連れていかれると、冒険者のおじさん、お姉さんたちは、キラキラする目で私を見てきた。

　どうやら、みんな、ダンジョンで何があったか知りたいらしい。

　ピーピーと寝息を立てだしたピーちゃんを抱いたまま、私はダンジョンで起きたことを話した。

　冒険者のおじさんたち、若者、女の人たちは、お酒も飲んでいないのに顔をまっ赤にして私の話を聞いていた。

　ボス部屋で、デミリッチが出た場面では、みんなまっ青になる。

「デ、デミリッチ……」

　サウタージさんが絶句する。

　私がデミリッチに捕らえられた話をすると、みんなから悲鳴が上がった。

　デミリッチの最期については、みんなも首を傾げていた。

「じょ、嬢ちゃん、お宝は？

　お宝はなかったか？」

　一人の冒険者がそう言ったが、サウダージさんは、ぴしゃりとそれをさえぎった。

「スキルとお宝の話は、ご法度《はっと》だよ」

「そ、そうでした。

　嬢ちゃん、すまねえ」

　冒険者のおじさんは、心から私に謝っている。

「怖い思いをしたねえ。

　身体が固くなってるだろう。

　ほぐしてやるから、私の部屋に来な」

「ピーちゃんも一緒に行っていいですか？」

「……しょうがないねえ。

　それだけ懐いてるんじゃ、引きはなすわけにもいかないよ。

　連れてきてもいいけど、大人しくさせとくんだよ」

「はいっ！」

　◇

　広いギルマスの部屋で、私はサウダージさんと二人きりになった。二人きりと言っても、私の膝にはピーちゃんがいるんだけどね。

　サウダージさんは、いつになく真剣な表情で、次のように切りだした。

「すまないが、こっからは、ギルマスとしての仕事をさせてもらうよ」

　身体をほぐしてくれるというのは、口実だったらしい。

「はい」

「ドラゴンと心の中で話したことと、デミリッチとの戦闘場面を、もう一度話してくれるかい？」

　私がそれを話すと、サウダージさんは、ものすごく細かいことまで尋ね、それを分厚いノートに書きこんでいた。

　デミリッチが突然死んだことについて話すと、何か変わったことはなかったか尋ねられた。

「そういえば、デミリッチにつかまれた時、まちがって自分をナイフで刺したんですが、後で治っていました」

「刺したのはどこだい？」

「ええと、この辺りです」

　自分の右胸にある、服の裂け目を指さした。

「服の中に、何か入れてなかったかい？」

「あっ、そうだ！」

　胸ポケットにいれておいた、エリクサーの筒を取りだしてみる。

　それは、まん中あたりが大きく裂け、中身が空になっていた。

「なるほど、やっと分かったよ。

　デミリッチは、アンデッドだ。

　アンデッドの弱点に、治癒魔術がある。

　恐らく死んだ前の状態に近づく事が、ヤツらを消しさるのではないかと言われている」

　サウタージさんは、そこで私が手にしたエリクサーの入れ物を指さした。

「お前が自分をナイフで傷つけたとき、それからこぼれ出たエリクサーは、二つの役割を果たしたのさ。

　一つは、お前の傷を治したこと。

　もう一つは、デミリッチを『蘇生』させたことだ」

　彼女が言っていることが、ようやく分かってきた。

「死者にとって、蘇生薬は、まさに猛毒のように効いただろうよ」

　デミリッチが消えた理由が分かり、私は気持ちがすっきりした。

「サウタージさん、デミリッチの部屋にあった宝物はこれです」

　横に置いた赤いハンドバッグを彼女に見せようと前に出す。

　しかし、彼女は、両手を振ってこう言った。

「いいかい、いい女ほど、謎が多いもんだ。

　そのバッグの事は、誰にも言うんじゃないよ」

「……分かりました」

「あと、ピーちゃんがここに泊まれるのは、今日だけだよ。

　怖がるヤツもいるだろうし、その子を狙うヤツがいるかもしれない。

　なにせ、ドラゴンの素材は、あり得ないほど価値があるからね」

「分かりました。

　私、明日になったら、ピーちゃんのお父さんがいる所に向かいます」

「……こっちにおいで」

　ベッドに座っていたサウダージさんが、私を手招きする。

　ピーちゃんを椅子のクッションにそっと降ろし、サウダージさんの横に座わる。

　彼女が、豊かな胸に私を抱きしめる。

「あたしゃね、昔、旦那と娘がいたのさ」

　サウダージさんは、とても穏やかな声で、自分の過去を話してくれた。

「森を通っているとき、馬車が二匹のダークウルフに襲われてね。

　旦那も娘も、食われちまった。

　たまたま馬車の下敷きになってた、あたいだけが助かったのさ」

　右目の眼帯に触れた彼女は、そこで話を止めると、私の頭を撫でてくれた。

「あの子が生きていたらね、あんたくらいの年なのさ。

　あんたの顔を見たときゃ、驚いたよ。

　娘が生きてたら、そうなるだろうって顔だったからね。

　しかも、その子が二匹のダークウルフの死体を持ってきたって知ったときには、運命のようなものを感じたよ。

　魔獣にゃ、恐ろしく寿命が長いのがいるから、あの二匹があたいらを襲ったヤツかもしれないね」

　私の頬が濡れているのは、サウダージさんが涙を流しているからだろう。

「だけど、あんたがいなくなると寂しいねえ……」

　私の頬は、いつの間にか、自分の涙でも濡れていた。　

「お母さん……」

　母親の愛情を受けたことがない私から、いつの間にかその言葉がこぼれたのは、もしかすると、サウダージさんの愛する娘さんが、この世に気持ちを残していたからかもしれない。

　いつの間にか、温かい腕の中で私は眠っていた。