203高地 終
1904年12月下旬、旅順要塞・203高地頂上。
朝霧が晴れ、冷たい陽光が雪混じりの丘を照らし始め、一陣の風が吹き死臭を拭い去る。
日本軍の軍旗が、ついに高地の頂に翻った。
それとは対照的に、ロシア軍の白旗が、堡塁の各所で次々と掲げられる。
203高地陥落。
旅順要塞の心臓部が、日本軍の手に落ちた瞬間だった。
その日、日本軍の将兵たちは喜びに暮れた。
高地の斜面を駆け上がった迂回部隊の兵士たちは、頂上で互いに抱き合い、声を上げた。感極まり、泣き崩れるものもいる。
「落ちた！ 203高地が落ちたぞ！」
「やった……生きて帰れる！」
一等兵の田中は、銃を地面に突き立て、膝をついた。
涙が頰を伝う。恐怖に震える手が一転、喜びに震えた。
夜間行軍の苦労、闇での刺刀戦、側背射撃の砲声――すべてが報われた。
「母ちゃん……生きて帰れるよ……」
隣の鈴木上等兵は、鼻を啜りながら兵糧丸の残りを噛みしめ、笑った。
「米糠の味が、こんなに旨いと思ったのは初めてだ。
人参入りだったら、もっと良かったけどな！」
周りが笑う。笑いながら、泣く者もいた。
中央牽制部隊の山田大尉は、塹壕から高地を見上げ、拳を握った。目の前の光景は、実に絶景であった。
「よくやった……迂回部隊の諸君。
お前たちが、血を流さずに勝たせてくれた。」
頂上では、松川敏胤中佐が、静かに軍旗を見つめていた。
秋山好古、福田雅太郎、明石元二郎、荒木貞夫、宇都宮太郎――研究会メンバーたちが、集まっていた。そんな中秋山が、声を抑えて言った。
「騎兵の偵察も、砲兵の側背からの攻撃も完璧だった。欺瞞で多くの敵兵を討ち取った。戦国の戦術が、今の世に蘇ったのだ。」
福田が頷く。明石が、微笑んだ。
荒木と宇都宮は、若く興奮を抑えきれず。
「これで、歴史が変わる！」
松川は、静かに言った。
「まだ終わっていない。
だが、古の教えが、証明された。これからもっともっと、研究を重ねれば、我々だけの…日本だけの戦い方ができるかもしれない。」
将兵たちの間では、喜びの声が広がり誰もが苦痛を転化した。
「旅順が落ちた！ 戦争が終わるぞ！」
「家に帰れる！ 家族に会える！」
「司令官閣下万歳！ 第三軍万歳！」
乃木希典は、高地の麓から、頂上を見上げていた。
老将軍の目には、薄っすらと涙が浮かんでいた。
二万の亡霊が、ようやく安らぐ事が出来る。彼らの死が報われると…。
「諸君……よくやった。」
一方、ロシア軍要塞中央堡塁・指揮所では、将官達は悲観に暮れていた。
ステッセリ将軍は、机に突っ伏して現状の汎ゆる手段が封ぜられた事を、認識したのだ。
参謀たちが、沈黙の中で地図を睨む。ニコラエフ大尉が、声を震わせて言った。
『将軍閣下……203高地が、陥落しました。
日本軍が、背後から……すべてが、崩れました。』
その声色には、あり得ないと言った現状への否定と受け入れるしかないという、諦めがあった。
その言葉を聞き、ステッセリはゆっくりと顔を上げた。
『……白旗を掲げろ。
これ以上、将兵を死なせるわけにはいかん。』
既に要塞内は死の巣窟となっている。矢弾があったとしても、食糧が偏り脚気が猛威を奮う。ここに来ての大敗は、将兵たちの士気の限界を示していた。
堡塁の兵士たちは、力なく堡塁から降りてくる。銃を捨て、肩を落とす一人の兵長が、呟いた。
『日本軍は……どこから来たんだ？
正面で騒いでいたのに、突然背後に……』
暗闇の中突如として現れたそれは、まるで魔術のように世界を書き換えた。日本軍の攻撃開始まで余裕でいたにも関わらず、たった数日で、全てが変わってしまった。
別の兵が、絶望的に言った。
『機関銃が、役に立たなかった。探照灯が、闇を照らせなかった。すべてが、無駄だった。』
用意されていたはずの汎ゆる火線、それらは全くの役立たずだった。まるで後頭部から殴殺されたかの如くに。
負傷兵が、担架で運ばれながら泣いた。
『家に……帰れないのか……？
皇帝陛下に、申し訳ない……。』
将校の一人が、堡塁の壁に寄りかかり、頭を抱えた。
受け入れがたい現実に吠えた。
『我々は、近代の要塞を誇っていた……何故負けた。
何故勝てなかった!!』
ステッセリは、最後に立ち上がり、窓から高地を見た。
日本軍の軍旗が、翻る。
『降伏だ。
旅順は、落ちた。』
ロシア軍の将兵たちは、悲観に暮れ、互いに視線を避けた。
敗北の重みが、胸を圧迫する。受け入れ難い現実を、必死に堪えて俯くことしか出来なかった…。
状況終了後、第三軍司令部司令部では速やかに、損害集計と新たな模索を進めていた。
陥落の報告が、次々と入る中、乃木希典は机を囲み、参謀たちと損害集計を進めていた。
伊地知幸介が、報告書を読み上げる。
「総損害、約八千名。
死者三千、負傷者五千。
従来の総攻撃予想の、大凡六分の一です。」
乃木は、静かに頷いた。
参謀たちが、その数字に驚愕し改めて奇策や奇襲というものが、如何に現代でも通用するのかという事を、彼等は身を持って示した。
「将兵の命が、救われた。
松川中佐の策が、正しかった。我々は……、我々は間違った戦いを信じていたのか…？」
それに対して松川は、控えめに言った。
「閣下のご決断のおかげです。それに、間違ったのは戦いではありません、西洋を盲信しすぎた、明治の世の軍政なのです。」
そこには、研究会メンバーたちが集まっていた。
前線から舞い戻った秋山好古が、興奮を抑えて言った。
「騎兵の機動が、成功の鍵だったな。あの機動をもっとうまく大胆に…。
次は、満洲平原で、さらに広範な迂回を…。」
それを聞いた福田雅太郎が、笑いながら続けた。
「砲兵の側背運用を、標準化すべきです。
重砲の固定を脱し、軽砲の随伴を増やせば…火点の火消しも容易になります。」
明石元二郎が、微笑んだ。
「欺瞞戦術を、諜報と連携させれば、無敵ですよ。見ましたか？あのロシア軍の慌てようを、あんなの教範にも無かった！」
荒木貞夫が、熱く言った。
「少数精鋭の備を、さらに細分化。
戦国期の少数制圧を、近代で再現できます。戦争が終わったら…もっともっと、兵一人一人の動きを良くしていかなければ。」
宇都宮太郎が、頷いた。
「防御側の反撃理論も、取り入れましょう。
次なる戦いで、敵の包囲を逆用。」
口々に言い合う彼等は周囲を気にしていない。天幕内の他の参謀も、彼らの言う事には一事が万事であると、認めていた。
そんな彼らの姿を、乃木は皆を見回した。
「諸君。この勝利は、始まりだ。ロシア軍の残存堡塁を、順次破壊せよ。
作戦の経験を、徹底的に分析。より効果的な運用を、模索する。」
乃木の言いように答えるように、伊地知が報告を加えた。
「爾霊山、盤龍山の堡塁は、すでに降伏交渉中です。
要塞全体の陥落は、時間の問題です。」
松川が、最後に言った。
「古の教えは、生きていました。
死中活あり――これを、第三軍の信条としましょう。」
天幕内に、静かな決意が広がった。損害は軽微。
将兵の命は、守られ、旅順は陥落した。
喜びに暮れる日本軍と、悲観にくれるロシア軍。
そして、新たな戦法の模索が、始まり止まっていた針が動き始めた。
日露戦争の流れは、決定的に変わった。古の灯火は、満洲全体を照らし始めていた。
そして、高地の麓に設けられた臨時炊事場では、勝利の余韻に浸る将兵たちに、温かい食事が振る舞われていた。
補給係が大きな釜から雑炊を掬い分け、白米の香りが雪の冷気を切り裂く。
米は圧搾米だが、久しぶりの熱い飯に、兵士たちの顔が緩む。
「白米だ！ 本物の白米が食えるぞ！」
「雑炊に野菜が入ってる。脚気が治りそうだ。」
傍らに置かれた樽から、非常に塩っぱい糠漬けが取り出される。
長期漬けの大根と胡瓜は、塩分が強く染み込み、噛むたびに塩味が爆発する。
農村出身の兵からすれば馴染みのある味だろうに、一口一口が大きい輪の字である。
乾パン生活の後に口にすると、舌がしびれるほどの塩辛さだった。が…、糠の味がとても心地よかった。
一等兵の田中は、糠漬けを齧り、顔をしかめた。
「塩っぱいな……目が覚めるほどだ。」
鈴木上等兵は、笑いながら雑炊に糠漬けを載せてかき込んだ。
「これくらい塩っぱい方が、生きてるって感じがするぜ。
脚気対策にもいいって、軍医が言ってたろ。」
江戸患いからの経験則、軍医の中では意見が割れていたが…それでも迷信を信じたものが、強引にねじ込んだ。何より、食い慣れたものほど、士気に直結する。
他の兵が、糠漬けを白米に挟んで食う。
「塩が強いけど、米が進む。
ロシアの缶詰より、よっぽど旨い。」
褒美というのだろう、負傷兵の担架近くでも、糠漬けが分けられる。
「塩っぱいけど、元気が出る……ありがとうよ。」
炊事場では、忙しなく補給係が大声で呼びかけた。
「糠漬けは食え！ 脚気にならんように、塩分と糠をたっぷり摂れ！白米と雑炊も、腹いっぱい食って、明日からまた戦うぞ！」
勝利の喜びと、塩辛い糠漬けの味が、将兵たちの体に染み込んでいった。
戦場での、わずかな贅沢。
生き残った者たちの、静かな祝宴だった。
日露戦争における旅順攻囲戦（1904年8月〜1905年1月）の日本軍（第三軍）の死傷者数は、公式記録や信頼できる史料に基づき、以下の通りである。
総死傷者数: 約57,780〜59,408名（戦死・戦傷・行方不明を含む）。
戦死者数: 約14,000名。
その他: 病死（主に脚気）を含む総損害はさらに多く、約90,000名を超える推定もあるが、戦闘関連の死傷者に限定すると上記が標準値だ。
これらの数字は、『明治軍医史』や戦後公式報告書に基づき、機関銃・要塞砲の威力による正面攻撃の繰り返しが主因であった。
対して 本世界線では、松川敏胤の迂回包囲策採用により、正面突撃を最小限に抑え、低損害で早期陥落（1904年12月下旬）を実現した。
総死傷者数: 約8,000名。
戦死者数: 約3,000名（負傷者約5,000名）。
比較: 史実の約1/6〜1/7に抑えられ、第三軍は健在な状態で北進可能となった。
この数字は、物語設定に基づくもので、迂回・側背射撃・欺瞞戦術の効果を反映している。
