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203高地 6

備(そなえ)

1904年11月下旬、旅順要塞包囲線・闇夜。

作戦開始の夜が訪れた。

月は雲に隠れ、星さえも冷たく瞬くだけ。

第三軍の迂回包囲策は、静かにしかし確かに動き始めた。

第1群：中央牽制部隊

203高地正面の塹壕線。

第一群の将兵たちは、毛布を捨て、銃を握りしめて待機していた。寒さに震えるものも、もはや何処にもいない。有るのは、ただ己の任務を知る者達だけだ。

司令は、散発的な射撃と偽の動きでロシア軍の注意を正面に固定すること。

本格攻撃ではなく、血を流さず、敵の目を引きつけるだけの陽動。

小隊長の山田大尉は、塹壕の縁から要塞を睨むと、固唾を飲み込む。

探照灯の白い光が、定期的に正面を掃くように舐めると、その光が自分たちを照らすたび、兵士たちは身を低くする。

「今夜は静かだな。ロシアども、油断しているぞ。」

隣の兵が、囁くように答えた。それは決して慢心から来る言葉ではない。確かな手応えからであった。

「でも、いつもの総攻撃じゃないんですよね。牽制だけだって……。」

兵の小さな呟きも、山田は頷き、時計を確かめた。

「よし、予定通り。午前二時、散発射撃を開始せよ。

機関銃は短く、砲兵は一門だけ。敵の目を正面に釘付けにしろ。」

兵士たちが、銃を構える。緊張の瞬間だ、狙いをある程度引き絞り、各々が射撃を開始する。

闇の中で、銃声が断続的に響き始め、それに応えるように、要塞側から、返礼の射撃が来る。

だが、それはいつもの激しさではなく、パラパラとしたものばかり、ロシア軍も疲弊しているのだ。

山田は、小さく呟いた。

「第二群、第三群……無事で進め。」

その言葉は、風に乗り砲声に掻き消され前に進むことはなかった。

第2群・第3群：迂回部隊

北東部谷地と東側森林。

第二群（左翼）と第三群（右翼）の将兵たちは、数百名単位の「備」に分散し、闇を這うように進んでいた。

騎兵の斥候が先行し、道を確保する。

時折足を止めて、足音を殺し、息を潜め、谷間の死角を縫う。　

第二群の先頭備を率いる佐々木中尉は、兵糧丸を噛みしめながら進んだ。

米糠と蕎麦の混じった味が、故郷の懐かしさと、わずかな力を与える。

「静かに。敵の哨戒が近い。」

兵士の一人が、囁いた。夜闇の利く目が、全てを暴く。

「中尉殿、探照灯の光が向こうを照らしています。あの隙を突けば……。」

佐々木は頷き、手で合図した。前進の鼓動、しかし拍動することも無く、備は音もなく前進を始める。

すると突然！闇の中にロシア軍の哨兵が現れた。

一人、煙草を吸いながら無防備にも、呑気にも立っている。こんなところに、敵が来るはずもないと、そう思っているのだろう。　

日本兵の刺刀が、閃くと哨兵は、声すら上げず倒れた。

「一人目だ。次へ。」

第2群は闇となり、密かに進んで行く…。

第三群の右翼では、騎兵を伴った備が海岸沿いの低地を進む。

秋山好古の思想を体現した機動。

騎兵が馬を降り、歩兵と並んで潜行する。その姿は、西洋の教範でも基本では無いその動き。しかし、秋山の騎兵隊はそれを大いにやってのける。

隊長の鈴木大尉は、森の縁で止まり、要塞の灯りを確認した。

「探照灯は正面固定だ。ロシアども、気づいていない。」

兵士が、興奮を抑えて言った。回り込んで戦闘など進んでするはずもないと、気を抜いているのだ。

「これなら、背後に回り込めます。補給路を断てば、要塞は持ちこたえられねえ。」

その言葉に呼応するように鈴木は、静かに命令した。

「進め。敵の小哨戒部隊を見つけたら、即座に排除せよ。」

闇の中で、日本兵の影が動き、それに合わせるようにロシア軍の外郭哨戒兵が、次々と倒れていく。

喉を掻き切られ、刺刀で胸を突かれ、声を発する間もなく……。

彼らを見つけられるものは、何処にもいなかった。

ロシア軍防御陣地

要塞中央堡塁・指揮所。

ステッセリ将軍の傍らで、参謀たちが地図を睨んでいた。

探照灯の光が、正面の高地を定期的に掃くが、それにより安堵が指揮所を包んでいる。この旅順要塞の堅牢さを、建設者である彼らは自信を持っていた。

日本軍の散発射撃が、遠くから聞こえる。そんなもので、要塞を破壊できるものではない。誰もが密かに心でそう呟く。

参謀の一人、ニコラエフ大尉が報告した。

『将軍閣下、正面向かいの日本軍が、また射撃を始めました。

いつもの牽制です。総攻撃の兆候はありません。』

ステッセリは、疲れた目で頷いた。

数日の間、このようなことが続いている。皆それに慣れきっていた。と、同時にいつ総攻撃が来るのかと、眠に眠れぬ夜があった。

『よし。機関銃と砲台を正面に集中せよ。

日本軍は、正面からしか攻めてこない。あの愚かな肉弾攻撃を、待っていればよい。』　

こうやって防御を続ければ、先に根を上げるのは向こうだとそう思っているのだ。

別の参謀が、やや遅れて無線報告を読み上げた。

『北東部哨戒線から、定期連絡が……遅れているものがあります。』

ステッセリは、眉をひそめた。

『遅れ？　おそらく、無線の故障だ。

探照灯を正面に固定せよ。敵の主力を、そこに引きつける。』

この頃の無線はそれ程上等なものではない、壊れやすく繊細で、何より誤作動の多い代物である。一々そんな事で一喜一憂していられない。精神は良い方向に考えた。

外郭の哨戒兵の一人、イワノフ兵長は、谷間の暗闇で煙草を吸っていた。凍てつくような寒さが身に染みる夜だった。

突然、背後から影が迫る!!喉に冷たい刃が触れ、息が詰まる。

イワノフは、倒れた。

頸動脈と同時に喉笛を掻っ切られ、息をする音が外に漏れるだけで、声すら上げられず。

別の哨戒点では、二人のロシア兵が呑気にも話していた。

『日本軍は、また正面で騒いでいるな。あいつらは、学習しない。』

『ああ、機関銃で迎え撃てば、簡単に片づく。』

余裕の表れであった…。だが、それこそが彼らの驕りであった。

瞬間、闇から刺刀が閃き、二人は同時に倒れた。

指揮所では、遅れていた報告が、次々と途絶え始めた。

ニコラエフが、顔色を変えて叫んだ。

『将軍！　北東部哨戒線、全滅の兆候です！

東側からも、連絡が……！』

ステッセリは、立ち上がった。信じられないものを聞いているかのように、彼は目を見開いた。

『何？　日本軍が……迂回？　まさか！

正面の射撃は、欺瞞か！』

探照灯が、慌てて方向を変えるもだが、すでに遅かった。

谷間と森林の闇は、日本軍の影を完全に隠していた。

同じ頃、佐々木中尉の備は、ついに要塞背後の高地に到達した。決死の覚悟が、死中に活を見いだしたのだ。

軽砲兵が、急展開を始める。

「よし、側背射撃開始！敵砲台を狙え！」

砲声が、闇を裂き多角的に広がるロシア軍陣地に、爆煙と着弾の光が明滅する。

ロシア軍の重砲が、突然の側面射撃に混乱し、慌てて逃げ惑う。

『側面から砲撃だ！　日本軍が、背後に……！』

ステッセリは、地図を叩いた。

『予備隊を北東部へ！　急げ！』

だが、その号令とは裏腹に、補給路はすでに遮断され始めていた。

鈴木大尉の備は、東側補給路に到達し直ぐに騎兵が、敵の輸送隊を急襲し、ロシア軍は混乱に陥った。

「補給路を断て！敵の弾薬を奪え！」

銃声と叫びが、闇に響くき馬のいななきが魔獣のように咆哮する。

ロシア軍輸送隊の隊長が、叫ぶ。

『日本軍だ！　どこから……！守れ！　守れ！』

だが、闇から迫る影に、一人また一人と次々と倒れていく。

中央牽制隊である第1郡の山田大尉は、遠くから側背の砲声を聞いた。

「始まったな……第二群、第三群が、成功している。」

その言葉には歓喜が入り交じっていたが、同時に兵士たちが、静かに祈る。

「無事で、戻ってこい。」

ロシア軍指揮所のステッセリは、顔を青ざめさせた。

『包囲だ……日本軍が、三方向から……！正面の射撃は、すべて欺瞞だったのか！』

探照灯が、慌てて谷間を照らす。だが、そこに日本軍の姿は、すでにない。有るのは亡骸となったロシア兵の骸のみ。

闇夜から、敵後方へ回り込んだ影たちは、

誰にも見つけられず、ロシア軍を次々と倒し続けていた。

古の戦法が、近代の要塞を、静かに蝕み始めていた。

緊張は、頂点に達しようとしていた。

要塞の運命は、闇の中で決せられようとしていた。