猫と空の王国再建記

第24話「空翔る輸送船 ― 王国物流の新時代」

空翔る輸送船 ― 王国物流の新時代

航空艦《エルミナ》の試験航行成功から、三日後。

王都ルミナシティは、まだ空を見上げる人で賑わっていた。

だが、空を見つめていたのは市民だけではない。

王城の執務室でも、ひとつの提案が静かに火を灯していた。

「――首相。“民間空中輸送船”の開発許可をお願いしたいのです」

ルミナ・ロジスティクス代表の老商人は、深々と頭を垂れた。

「ここ数年、王国南東の小さな島々から

　“物資が届きにくい”という声が増えています。

　船もありますが……海流と季節風で遅れがちでして」

リオは椅子に身を乗り出し、息を飲んだ。

「……離島の問題。昔の世界でも、たしかに難しかったね」

「はい。ですが、エルミナ級が空を飛ぶなら――

　“空飛ぶ民間輸送船”も可能なはずです！」

老商人の目は、年齢を感じさせぬ勢いで輝いていた。

「反重力で海上を飛び越えれば、数日の航海が数時間に短縮されます。

　どうか、王国の物流を……空へ！」

リオは少し考え――静かにうなずいた。

「いいよ。その未来、試してみたい」

空飛ぶコンテナ船 ― LL-01

王立クラリウム工廠・民生開発棟。

そこでは、軍とは別の“静かな革命”が始まろうとしていた。

「――これが、試作1号輸送船《LL-01》です！」

ソフィアが誇らしげに図面を掲げる。

リオは思わず言葉を失った。

「……まるで、船じゃない？」

「はい、首相。完全にコンテナ船の構造を踏襲しています。

　上部には巨大ハッチを設置し、港のガントリークレーンで

　“真上からそのままコンテナを吊れる”ようにしました」

図面には、明確に箱型の船体が描かれていた。

・縦長の箱形

・上面が巨大な開閉ハッチ

・船底はAG場パネルに合わせた緩やかなくぼみ

・後部に小型艇用の補助ハッチ（非常用）

・外観はほぼ海上コンテナ船

ソフィアは胸を張る。

「空気抵抗？　正直に言うと“不利”です！

　でも――物流は“箱の規格”が命なんです」

ブランも横でうなずいた。

「コンテナ規格を変えず、港設備をそのまま使う。

　そのためには“空力より箱型”が絶対条件なんですよ」

リオは図面を見つめながら呟いた。

「……空であっても、海の文化を受け継ぐんだね。

　それって……すごくエルミニアらしいよ」

ソフィアは照れながら笑った。

「飛行速度は最高時速300キロほど。

　巡航時は海面から高度300〜500メートルを維持します。

　荒天時は着水して耐えられます。

　そして荷役はすべて――港のクレーンとフォークリフトです！」

リオはその言葉に深くうなずいた。

「不思議と現実感があるね……。

　空飛ぶ未来なのに、港のクレーンが主役なんだ」

王城会議室 ― “空路”という新しい問題

試作輸送船《LL-01》の初航行を翌日に控えた夜、

王城の小会議室にリオ、シャーロット、アラカワ、マルティン、そして技術班のソフィア・ブランが集まっていた。

机の中央には、エルミニア島と周辺海域の立体地図が浮かび上がっている。

「――技術的な準備は整いました。

　ですが、“運用方法”について、まだ詰める必要があります」

マルティンの言葉に、全員の視線が地図へ集中した。

１．空路ルートの問題

アラカワが腕を組んで話し始めた。

「空を飛ぶと言っても、ルートは海の上を進むべきだろ。

　陸地の真上を通ると、事故時の被害がでかい」

シャーロットが頷く。

「それに……空を越える船が常に陸地の上を飛ぶのは、

　国民が不安を抱くでしょうね」

リオは少し考え、地図の海上部分へ指を伸ばす。

「じゃあ、基本ルートは“海の空路（Marine Sky Route）”とする。

　海上のほぼ真上、あるいは海面すれすれを巡航する航法」

ヴェルティアが補足する。

「緊急時には着水できるため、安全性も高いと判断します」

２．他国の“領空・領海”問題

マルティンが地図の外周に目を向けた。

「問題は……国際輸出入に使う場合です。

　海を越えるとはいえ、他国の“領空”を横切る可能性がある」

アラカワが眉をひそめた。

「海の上でも、ある程度の高度を飛んでりゃ領空侵犯になるよな？」

ソフィアがタブレットを操作し、データを表示する。

「LL-01の巡航高度は300〜500m。

　この高度は国によって“領空扱い”のこともあります」

シャーロットが小さく息を呑む。

「では……許可が必要ということですね？」

リオは静かにうなずいた。

「うん。だから将来的には――

　“国際空路協定（Inter-Sky Navigation Pact）” が必要になるかもしれない」

マルティンが感慨深そうにつぶやく。

「国際海路の上位互換……“国際空路航路”。

　新しい時代が本当に来るのですね……」

３．“水上運用の原則”を決める

リオは少し考え、机の上に手を置いた。

「輸送船は海の文化の延長線上にある。

　だから原則を決めよう」

リオの声が静かに響く。

**『空中輸送船は海上および湖上を主航路とし、

　　陸地上空の飛行は最小限にとどめる』**

アラカワが笑う。

「そりゃそうだな。

　海の船が空を飛んでも、船は船だ」

シャーロットも頷く。

「国民の安心にもつながりますし、

　“空を使った海運”という定義はとても素敵です」

ブランが補足する。

「この原則を前提にすれば、港湾クレーン、フォークリフト、

　現行の海運インフラをほぼそのまま使えます」

ソフィアが満面の笑みで続ける。

「つまり、“海運の延長としての空運”です！」

会議の締め ― 空の未来を語る

リオは小さく頷いて言った。

「じゃあ、結論はこうだね。

　・ 空路は海の真上を巡航する

　・ 水上・港湾でのみ荷役を行う

　・ 国際輸出入時は“領空”問題を事前協議する

　・ 将来的に“国際空路協定”を整備する

　これで……空に道ができるよ」

ヴェルティアが優しく光を放つ。

「首相、これは“空海一体の航路網”の誕生です。

　王国の物流は、海と空の両方を手に入れました」

シャーロットは静かに目を細める。

「リオ……とても素敵な未来ですわ」

アラカワがにやりと笑う。

「明日飛ぶ《LL-01》は、その第一歩ってわけだ」

リオは深く息を吸い、まっすぐ前を見つめた。

「うん。

　明日、空に“海の物流”を運ぶんだ――」

――こうして、翌日の初航行につながっていく。

ローレン湾 ― 試験航行の日

王国最大の港、ローレン湾。

巨大なコンテナクレーンが林立するその港で、

一隻の“異様な船”が静かに浮かんでいた。

《LL-01（ルミナ・ライン1号）》。

外見はどう見ても“海のコンテナ船”。

だが――船底の光が、水ではなく空気を押し返している。

「浮揚、開始！」

青白い光が噴き上がり、

LL-01の巨体がゆっくりと海面から離れる。

ゴオォォォ……

「う、浮いた……本当に……！」

港の作業員たちが次々と声を上げた。

「海と同じ形なのに……空に浮かぶなんて……！」

リオは静かに息を呑んだ。

「……これ、すごいよ……。

　“空飛ぶ未来”と“港のクレーン”が繋がってる……」

初の空輸 ― 小さな島へ

試験飛行は港湾上空でのふらつきを検証したあと、

すぐに実務運航へ移された。

目的地は――

王国南東の小島《アリア島》。

フェリーで半日かかる距離を、

LL-01はわずか40分で到達した。

アリア島の港で、漁師たちは空を指差して叫ぶ。

「おい、あれ……空から来てるぞ！！」

「船が……船が飛んでる……！」

LL-01は海面すれすれで速度を落とし、

静かに“着水”すると、通常の船と同じように港へ寄せていった。

港のクレーンが動き出す。

上部ハッチが開く。

コンテナが、いつも通り吊り上げられる。

ただ――

今その船は“空を飛んで来た”のだった。

「こ、これは……」

「夢を見てんのか……？」

リオは甲板からその光景を見つめ、胸が熱くなった。

「……ボクらは海を捨てたんじゃなくて、

　海の文化を“空にも広げた”んだね」

ヴェルティアが柔らかく輝く。

「首相。これは“空海一体の物流革命”と呼ぶべきでしょう」

王都に戻り、未来が始まる

王城に戻ると、すでに速報が出回っていた。

《空輸1号成功！》

《離島への物資、半日 → 40分へ短縮！》

《ルミナ・ライン1号、王国物流の象徴に》

その夜、王都のバルコニーで、

リオとシャーロットは海の向こうの光を眺めていた。

「……あれは？」

「ルミナ・ライン1号の誘導灯ですよ。

　今夜は帰港便が一便あるんです」

シャーロットは静かに微笑んだ。

「空を軍だけのものにしない。

　民も、商人も、島々の人々も――

　みんなで空を使う……素敵ですね」

リオは深くうなずいた。

「うん。

　今日、ボクたちの国は本当に“ひとつ”になった気がするよ」

夜空を横切る小さな光点。

それは、海と空を結ぶ新しい道だった。

こうして王国に――

空中物流という新時代が幕を開けた。