第9話「霊晶の森 ― 光を喰らう影」
霊晶の森 ― 光を喰らう影
王城会議 ― 次なる資源を求めて
王立クラリウム工廠の会議室。
円卓の上には分厚い資料の束と、金属片の試料が並べられていた。
エルミニア調査団から送られてきた報告――炭田の開発状況、
石炭輸出の統計、クラリウムの基礎研究記録が積まれている。
高城博士が資料をめくりながら言った。
「炭田の採掘は順調です。輸出も軌道に乗り、URSとの貿易黒字は安定。
王国財政はようやく息を吹き返しましたね。」
リオは頷き、資料を手に取る。
「でも、他の資源が見つかってない。
クラリウムも炭田からわずかに採れるだけで、実験分しか確保できない。」
女王シャーロットは静かに書類を閉じ、
「このままでは“火の国”のままで終わってしまいますね。」と呟いた。
グランツ宰相が別の地図を広げる。
「この大河沿いの地域にダムを建設できれば、水力発電所の設置が可能です。」
「なるほど、水の力か。」アラカワが腕を組む。
「だが建材が足りないな。……転移物を使えないか？」
リオが頷き、ヴェルティアに問う。
「転移物の金属利用、可能？」
「理論上は可能ですが、現状では困難です。」ヴェルティアが即答する。
「転移の際、物質を構成する原子や電子の一部が**霊子**に置き換わっています。
その結果、金属結合が不安定化し材料強度が著しく劣化しています。」
アラカワが首を傾げる。
「つまり、どういうことだ？」
「はあ、一言で言うと霊気によって錆びているようなものです。」
ヴェルティアが説明すると、リオが茶々を入れてくる。
「最初からそう言えばいいのに、ヴェルティアはいつも難しく言う。自分の知識を自慢したいの？」
「うるさいですね！」
「つまり、錆びてるんじゃなく、“霊子化”してるわけか。」高城博士が頷く。
「還元には、クラリウムの霊波を逆位相で打ち消す専用炉が必要だな。」
リオは資料を閉じ、腕を組んだ。
「火を得た国が次に求めるのは“光”。
だけど、今のままじゃ燃料も素材も足りない。」
その時、扉が勢いよく開いた。
警備士官が駆け込んでくる。
「報告します！ 北部方面、“おばけの森”付近に大型クラリアンが出現しました！」
会議室に緊張が走る。
「大型？ どのくらいの規模だ。」アラカワが問う。
「推定体長十メートル以上。周囲の樹木が結晶化しています！」
「霊圧波観測データを取得。」ヴェルティアがすぐに反応。
「通常個体の十五倍の霊圧。活動域は南東一帯――
クラリウム濃度の高い区域に集中しています。」
「……つまり、森そのものがクラリウムに侵されている。」リオが立ち上がる。
「放置すれば、王都にも影響が出るかもしれません。」シャーロットが低く言った。
リオは決意を込めた目で言う。
「原因を確かめよう。ボクとアラカワで現地に行く。
もし天然鉱床が関係しているなら、必ず見つけ出す。」
アラカワは笑って立ち上がる。
「了解。久々に腕が鳴るぜ。」
「PDSによる地形マッピングを用意します。」ヴェルティア。
シャーロットは小さく息をついた。
「どうかお気をつけて。……そして、光の行方を見つけてきてください。」
霊晶獣 ― 森の脈動
南東部、おばけの森。
空は常に淡い青の霧に覆われ、木々の根には光る結晶が絡みついていた。
足を踏みしめるたびに、地面が“硬質な響き”を返す。
「まるで森が金属に変わったみたいだね。」リオがつぶやく。
「……悪い冗談だ。」アラカワが霊撃剣ツインヴァインを握り直す。
「前方、霊圧反応。地中に大型反応体。」ヴェルティア。
「来るぞ……！」
地面が裂け、青白い閃光がほとばしる。
結晶の破片を撒き散らしながら、四つ足の獣が姿を現した。
全身にクラリウムの脈が走り、呼吸のたびに光が脈動する。
「陸棲型クラリアン……でかいな。」
「こいつが森を壊してる元凶か。」
獣の咆哮が空気を震わせる。
「高霊圧波、上昇。回避推奨角度――左十七度。」ヴェルティア。
「了解！」リオが跳ぶ。
ヴェルティアの霊盾（霊波の壁を展開し防御する機能。PESとも略される）が展開され、光の壁が衝突を防いだ。
地面が砕け、粉塵と光の粒子が舞う。
「アラカワ、右から！」
「任せろ！」
ツインヴァインが霊光を帯び、双刃が走る。
一閃――獣の肩を断ち切る。
だが、裂かれた傷口から再生するように結晶が盛り上がる。
「再生反応確認。クラリウムを吸収しています！」ヴェルティア。
「まるで、光を食ってるみたいだな。」リオが舌打ちした。
アラカワが霊撃を溜め、地を蹴る。
「なら、食いきれないほどぶつけてやる！」
霊圧の奔流が双刃から炸裂。
青い線が獣の胸を貫き、光の核が爆ぜた。
巨大な体がうねり、ゆっくりと沈んでいく。
「反応停止。撃破を確認。」ヴェルティア。
リオは息を吐き、周囲を見回した。
戦いの跡――砕けた結晶の下から、
淡く虹色に輝く光が、地中から滲み出している。
天然クラリウム鉱床
裂け目の下に広がっていたのは、光の川のような鉱脈だった。
虹色の輝きが洞窟の壁を照らし、霊的な震動が空気を満たしている。
「クラリウム濃度、99.8パーセント。
不純物極少。……これは、天然鉱床です。」ヴェルティア。
アラカワが呟く。
「森が結晶化したのも、この地下が原因か。」
リオは光を見つめ、息を呑んだ。
「森が死んだんじゃない……光に“還った”んだ。」
「リオ様、この鉱床は王国の霊力供給源になり得ます。」
「分かってる。……ここが、次の時代の始まりになる。」
新たなる光 ― エーテルジェネレータ
王立クラリウム工廠・実験棟。
採掘された鉱石が精製され、中央の装置――試作型クラリウム活性炉に設置されていた。
リオ、高城博士、アラカワ、URS技師団、そしてヴェルティアが立ち会う。
「クラリウムを活性化させて安定的に霊力に変換する。
――これが“エーテルジェネレータ（霊核炉）”だ。」リオが宣言する。
「霊圧入力値、安定。クラリウム共鳴開始。」ヴェルティア。
装置の中心が青く輝き、ふわりと霊流が浮かび上がる。
空間がわずかに歪み、風が“生まれた”。
それは火でも電気でもない、新たな力――人工霊流の誕生だった。
「成功だ……！」リオの声が震える。
「出力安定。変換率27％。霊流供給持続。」ヴェルティア。
「ボクたちは、光を形にしたんだ。」
アラカワが笑う。
「まったく、お前は次から次へと世界を変えるな。」
リオは苦笑しながら、光の波を見上げた。
「火の国から、光の国へ――それがボクたちの次の一歩だ。」
この日、エルミニア王国は“霊晶の国”へと変貌した。
森に眠っていた光は人の手で目覚め、
世界に新たな文明の鼓動をもたらした。
そして――それは、さらなる“進化”と“混沌”の序章でもあった。
