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街道市、猫と団子と迷子騒動

朝、少し遅めの時間。

旅籠の二階から、半分眠そうな声が響いた。

「師匠、買い出しに行ってきますね……団子屋があれば寄りますけど……」

「ほい、これ小遣い。あと、団子は“今度食べる分”だけにしてね？」

「今度の“今”が大事なんですよ……」

「ダメです」

「くっ……！」

軽いやりとりを交わしつつ、結（ゆい）は肩掛け袋を提げて宿を出た。

楓は留守番。昼前まで寝てるか、早くも茶と酒の境目を曖昧にしてるか、どちらかだ。

今日は、ただの買い物。

味噌と干し魚と塩昆布、それと、おやつを少し。

斬る必要も、封じる必要もない。……たぶん。

　◇

旅籠から五町（およそ五百メートル）ほど下ったところに、街道沿いの市が広がっていた。

「わあ……にぎやか……」

干し物、焼き魚、薬草、団子屋、飴屋、胡麻油、草履……見て回るだけでも楽しい。

結は目をきらきらさせながら、ひとつずつ品を確かめて歩いた。

「この味噌、ちょっと甘めで美味しそう……あ、この干しイカも。師匠、酒のつまみに喜びそう……」

ふと、足元にすり寄ってきた何かがある。

「……にゃ」

白地に黒い斑点のある小さな猫が、結の足にすり寄ってきた。

「あっ、猫さん……迷い猫……？」

首輪はついていない。けれど人懐っこく、尻尾をふりふりと揺らしている。

「……一匹でこんな人通りの多いところ、危ないなぁ……」

結はしゃがんでそっと猫を抱え上げた。思いのほか軽い。

「ちょっとだけ、探してあげますからね」

──この判断が、少しばかり騒動を呼ぶことになる。

　◇

「どなたか、この猫に見覚えありませんか？」

結は数軒の店に声をかけて回った。だが返ってくるのは、

「うーん、見ないな」

「飼い猫にしちゃ痩せてるねぇ」という言葉ばかり。

その間も猫はじっと結の腕の中に収まっている。とても落ち着いている。

……むしろ懐きすぎていて、離れようとしない。

そのとき──

「そこの子！そこの猫！それ、ウチの猫だよ！！」

突然、怒鳴り声のようなものが響いた。

振り向くと、少し年嵩の女性が怒った顔でこちらに駆け寄ってくる。

「何勝手に抱いてんのさ！泥棒かと思ったよ！」

「えっ、い、いえ！　この猫が一人で市の方に……」

「この子は近所でも有名な迷い癖猫なんだよ。ちゃんと戻ってくるのに、勝手に連れてくなんて！」

「申し訳ありません……ただ、危なそうだったので……」

「はぁ……ったく……最近は猫まで勝手に攫ってく若い子がいるんだってさ。気をつけなよ」

「……はい」

結は深く頭を下げて、猫を女性に渡した。

猫は最後まで名残惜しそうに結の指先をぺろりと舐めた。

　◇

「……人助けって、難しい……」

団子を片手に、結はひとり、川辺の石に腰掛けていた。

ややしょんぼりしながら、あんこ団子を一口かじる。

「正しくても、全部が感謝されるわけじゃないし……」

だけど、あの猫は最後まで逃げなかった。

抱っこされてる間も、嫌がっていなかった。

──それだけで、少し救われる気もする。

「師匠だったら、どうしたかな……無視してたのかな……。いや、“面倒事は避ける主義”ですもんね、きっと」

ぶつぶつ言いながら、団子の最後の一口を口に入れる。

「……でも、団子は、今日も美味しいです」

　◇

日が傾き始めたころ、旅籠へ戻ると、玄関で楓が湯呑み片手に待っていた。

「おかえり。ずいぶん遅かったね？」

「……迷い猫を助けようとしたら怒られて、団子を食べて反省してました」

「君らしいねぇ、それ」

「……師匠だったら、どうしてました？」

「うん、抱いて帰る前に“これは飼い猫っぽいな”って気づいて、近くで餌を探すかな。そのほうが自然だろう？」

「……くっ、そんな理屈で……！」

「でも、優しいね、君は。猫にも、人にも。そこは……変えないでいいと思う」

楓の声が、いつになく真面目だった。

結は目を伏せて、小さく頷く。

「……団子、もう一串、買ってきてます。師匠の分です」

「うむ、よろしい」

「食べる前に一つ、謝ってください」

「……えっ？」

「私の財布から三文抜いてたの、知ってますから」

「…………あ、見てた？」

「師匠の選択に任せます（無表情）」

「お茶淹れます！！」

その夜の茶と団子は、ほんの少し甘く、ほんの少ししょっぱかった。