室町異聞

喰い声の巷

祭りの夜が明けた翌朝。

結は市場の片隅、人気のない井戸の前で立ち止まっていた。

「……師匠。やっぱり、あの子に見られてました」

楓は、持っていた団子を口元に運んだまま、わずかに片眉を上げた。

「……あの戦いを？」

「ええ。提灯の陰から、ずっと。逃げる様子もなくて。……見られてました。斬りかかったところも、札を使ったところも、ぜんぶ」

「……それで？」

「気になって、探したんです。町の子どもみたいでしたけど……なんか、違和感があって」

「違和感？」

「その子、話すとき、妙に言葉が古いんです。“そなた”“まことに”とか……あと、眼が……」

そのときだった。

井戸の奥から、「ごぼ……ごぼ……」と、水の泡が上がる音がした。

「結、下がりなさい」

楓がすっと結の前に立った瞬間。

井戸の水面が破裂するように割れ、黒い影が飛び出した。

「ッ……！」

結は反射的に二刀を抜き、楓は片手に札を構えていた。

飛び出したそれは、獣のような、けれど異様に細い四肢を持つ“影の塊”だった。

「……喰声（くいごえ）……」

楓がぼそりとつぶやく。

「師匠、それ……」

「人の声と記憶を食って育つ妖だ。しばらく前から、町の誰かに成り代わって潜んでいたんだろうな。……結、あの子の話を、もっと聞かせてくれるか？」

「……はい。その子、妙に“私たちのこと”に詳しかったんです。斬り方も、札の扱いも。昨日の一晩で、あそこまで詳しくなるなんて……」

「記憶を喰ってるからだよ。つまり、あの子は……」

影がぐねりと地面に沿って動いた。

人の形を取りながら、そこにいた“誰か”の声を模して、しゃがれた声を出す。

『……あさげ、できたよ……結……』

「……！！」

それは、七歳のときに亡くした姉、縁の声だった。

布団と台所の匂い、あたたかい朝の記憶──すべてが一瞬にして蘇る。

影は言葉を続けた。

『どうしてあの時、私を見捨てたの…？』

「……えっ」

『…あなたの、あなたのせいで、私は死んだんだ…！』

結の目が見開かれ、刃先がわずかに下がる。

心の奥で、しまい込んできた声が軋んで聞こえた。

──姉さんの死は、自分のせいだ。

「結！」

楓の鋭い声が、結の意識を引き戻す。

「その声に惑わされるな。あれは“喰われたもの”の模倣だ。心を盗まれるぞ！」

「は、はい……！」

結は一歩踏み出すと、札を左手に、右手に一本の刀を構えた。

影はくすくすと笑いながら、今度は違う声を使った。

『楓くん、また特訓？』

楓の身体が少しだけ強張った。

「やめろ……」

『楓くん、今日から君は僕の…』

「やめろと言ってる！！」

楓から発せられた急な大声に今度は影の動きが強張る。

結が、踏み込んだ。

刃が空気を切り裂き、札が光を纏って飛ぶ。

影はそれを避けるように後退し、井戸の中に潜ろうとした──が、その背後に楓がいた。

「……結、今！」

「はい！！」

残りの一枚の札を、結は影の中心に向かって投げた。

空中で札が広がり、光の紋が走る。

その一瞬、影の動きが止まり──

「天地を裂くは我が意、四象を鎮めるはこの符___封！」

楓の一声で、札が術式に転じた。

影がまるで液体のようにねじれ、ばらばらに引き裂かれるようにして、井戸の口の中へ吸い込まれていった。

やがて、水音だけが残り、静寂が戻る。

「……あの子は？」

結が、井戸を見下ろしたまま尋ねた。

楓は数秒、目を閉じていた。

「もういない。あれが“声”と“姿”を真似ていたんだろう。本物の子どもがいたかどうかも……分からない」

「…そう、ですか」

結は何かを考え始めた。

楓が結の思考を遮るように口を開く。

「縁（ゆかり）くんの死は、君のせいじゃない。」

「………でも、姉さんは……」

「あれは妖だ。縁くんじゃない。

それとも結は、彼女が自分を傷つけるようなことを言う人だと思ってるのかい？」

「……いいえ、思いません。

あの人は、とても優しい」

「そういうことだ。さ、帰ろうか」

結は頷くと、そっと井戸に一礼をした。

何に対してか、自分でも分からなかった。けれど、礼をしなければいけない気がした。

◇

「……師匠、また団子買って帰ってもいいですか」

「特別に良いよ。……ただし今日の分だけね？」

「…師匠の選択に任せます」

「またその顔で言う〜！ その顔で！！」

町にはすでに、朝の陽が差し始めていた。

いつもと同じ一日が始まる。だけど結だけは、ほんの少し、強くなったような気がしていた。