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黄泉の道にて

　「……？」

　目を開けると、そこは音のない闇だった。

　地平線もなければ、天の色もない。全てが、黒い。

　皮膚に空気の感触があった。呼吸もできる。だが、心臓はもう動いていないのだと、どこかで理解していた。

　「……ああ、ここは地獄か」

　誰に言うでもなく、楓は呟いた。

　天国や地獄があるなどと、信じたことはなかった。

　だが、己が弟子の刃に倒れ、こうして“生きていない感触”の中に立ってみれば、信じざるを得ない。

　ここは――終わりの場所だ。

　そのとき、背後に気配があった。

　楓が振り返ると、そこには懐かしい顔があった。

　「……縁くん」

　返事はない。けれど彼女は確かに、そこに立っていた。

　影と闇の中に、淡く浮かび上がるように。

　大人びた輪郭の中に、かつての無邪気さが、かすかに残っていた。

　「……ここで会えるとは思ってませんでした」

　縁が、微笑を浮かべて口を開く。

　「もっと、先のことかと」

　楓はその言葉に、ひっかかりを覚えた。

　“先”？　つまり死ぬことを予測していたのか？

　「……君、全部気づいてたね？」

　「全部ではありませんよ、さすがに。でも――楓さんが、見た目より随分と長く生きているだろうってことは、なんとなく。そして、なにかしらの目的を持っていることも」

　縁の声音は、どこか柔らかく、そして遠い。

　楓は小さく笑った。

　「恐ろしいね。危険物だと分かっていながら、あの子を預けたとは」

　「…楓さんなら、育ててくれると信じてた。実際、ちゃんと育ててくれました。結はもう、ひとりでも大丈夫です。

　…結、なんて言ってましたか？

　「……“ごめんなさい”と」

　「ふふ、優しい子ですね。私に似て」

　縁はふっと顔を逸らした。踵を返す。

　「――案内します。着いて来てください」

◇

　どれだけ歩いても、地平が見えない。

　地面は黒く、空もない。風も吹かない。

　ただ“進む”という行為だけが、この闇の中で唯一生きていた。

　「……君が、地獄行きとは思わなかったよ」

　楓が呟いた。

　縁は足を止めずに答える。

　「どんな理由であれ、殺しは殺し。…地獄が正しい罰かどうかは分かりませんが…。なんにしろ、覚悟の上でした」

　言い切ったその声は、どこまでも澄んでいた。

　「……そういえば、”目的”は達成できましたか？」

　「何もできなかったよ」

　楓は、直後言い直した。

　「いや、…それも違うな。結が、私を止めてくれた。あの子が居たから、私はここにいる」

　「つまり、解放されたというわけですね」

　「……ああ。皮肉なものだ。利用しようと育てた弟子に、最後、救われるなんて」

　その言葉に、縁は何も言わなかった。

　闇の道を、ふたり並んで歩く。

　しばらくして、楓がぽつりとこぼした。

　「…結には、悪いことをした。あの子は、これからどうなるんだろう」

　縁が初めて、立ち止まって振り返る。

　「それを決めるのは、結自身です。――信じましょう、あの子を」

　静寂が、再び訪れた。

　やがて、縁が口を開く。

　「ここから先に進むと、もう戻れません」

　楓は少し目を細めた。

　まるで、光も影もないこの世界で、何かを見ようとするように。

　「……会っておきたい人は、いませんか？」

　楓の心に、一人の顔が浮かんだ。

　優しい目をした兄。

　いつも座敷牢の前に立ち、話しかけてくれた人。

　誰よりも信じ、誰よりも失いたくなかった人。

　だが、楓は静かに首を横に振った。

　「彼は天国の住人だ。私とは、住む場所が違う」

　「……そうですか」

　縁もまた、表情を変えなかった。

　ふたりは再び、歩き出す。

　どこまでも暗い黄泉の路。

　けれどその足取りは、どこか迷いがなかった。

　――やがてふたりは、闇に呑まれ見えなくなった。

初めまして、辻桃です。

創作は好きだけど最後まで終わらせれなかった私が、初めて最後まで書いた作品です。

結と楓、そして彼らを取り巻く登場人物たちの姿が、少しでも心に残ってくれたら嬉しいです。

これにて室町異聞は終了です。

全46話という短い間でしたが、お付き合い頂きありがとうございました。