室町異聞

戻り道にて

　宿の一室。夕暮れが障子を赤く染める。

　結は状況が処理できずにいた。

　“ここからは連れていけない。”

　どうして、そんないきなり。

　「…だめだ、冷静にならないと」

　焦りは禁物。楓がいつも言ってた言葉である。

　もう一枚の紙を開いてみた。

　白紙のまま、何の文言も記されていない。

　（…なんで、白紙？）

　結はそっとそれを持ち上げた。手触りは普通の和紙。墨の匂いもない。光に透かしても、何も浮かばない。だが――

　「……あれ」

　ふ、と鼻先をかすめた微かな香り。どこか懐かしいような、けれど日常では嗅ぐことのない、淡い柑橘の匂い。

　（まさか――）

　宿の囲炉裏にはまだ火が残っていた。結はそっと紙を火にかざす。直接触れぬよう距離をとり、じわりじわりと熱を与える。

　しばらくして。

　「……出た」

　和紙の表面に、浮かぶようにして現れた文字。

　“言い忘れたことがあるなら、来た道を歩いてみなさい。時間はまだ残ってる。“

　思わず紙を強く握ってしまいそうになり、慌てて手を緩める。結はじっと文を見つめた。

　（…言い忘れ、というより、聞きたいことが山ほどある）

　結は少し悩んだあと、決めた。

　「……行こう」

　立ち上がり、文を懐に仕舞った。刀の重みを腰に感じながら、結は扉を開ける。

　旅を振り返る。楓に会うために。

◇

　木漏れ日揺れる山道を抜け、結は宿を出た。

　あの宿に来る前に通ったのは海辺。確か、魚を取って食べた。

　その前はずっと道に沿って、結構進んだところで烏たちに会って。

　また浜に出て、そこの前の花街で紅音たちに会って…。

　そこで、波の音がした。潮の香り。風に混じる海鳥の鳴き声。

　そこは、広々とした浜辺だった。

　「…いつのまに」

　考えながら歩いていたからか、すぐに着いた。身体が引かれるように足を進める。

　海岸には何艘もの小舟が引き上げられており、数人の男たちが船体の手入れや網の修繕をしていた。その中に、ひときわ声の大きい男がいた。

　「ったく、もう少し丁寧に縫えっつってんだろ！波に呑まれたらどうすんだ！」

　がなり声とともに笑いが響く。その男がふとこちらを見て、目を見開いた。

　「おい、あれ……結じゃねえか？」

　その声に、結も顔を上げた。

　日焼けした肌。鍛えられた腕。朗らかな笑顔に、どこか懐かしさが混じっている。

　見覚えがある。

　「……隼さん？」

　「やっぱりおまえか！おーい！」

　手を振りながら駆け寄ってくるその男は、水軍の頭首・鷹津 隼。

　そういえば、前に彼の依頼を受けた。

　「…完全に忘れてた」

　「ひでぇなおい、久々の再会だってのに」

　「なんでこんな所に…」

　「食料調達のために陸に上がったんだ。1人か？楓は？」

　その名を出された瞬間、結の胸に不安が波打った。

　「……師匠を、見ませんでしたか？」

　声が、自然と沈む。

　隼はきょとんとした顔をしたあと、腕を組んだ。

　「いや？さっき上がったばっかだし…なんだ、逸れたのか？」

　「そうではなくて」

　これまでの経緯を話した。

　隼は言葉にもならなかったらしく、黙って聞いていた。

　「来た道を戻れ、とあったので今戻っていってます。心当たりはありませんか」

　「心当たり…心当たりかぁ。あいつはすぐ現れて消える奴だからな、どうにも…」

　そこまで言って、隼は気づいた。

　「そういや昔言ってたな。海は証拠を全部流してくれるって」

　「……はい。はい？」

　「いや、っていうのはな。わざわざその言葉を残してるなら、結ちゃんのために何か印くらいつけてるだろ？だったら海の近くには無いんじゃないか？」

隼の言葉に、結は目を瞬いた。

　「……印を、つけている？」

　「印っつうか、痕跡？跡？あいつ、そういうところは律儀だからな。何も言わずに消えるように見えて、実際は色々準備してやがる」

　「師匠らしいですね……」

　思わずこぼれた言葉に、隼は「だろ？」と笑った。

　「で、結ちゃん。戻るって言っても、どこまで戻るつもりなんだ？」

　「……師匠と、出会ったところまで

　「ずいぶん遠くまで来たんだな」

　「はい。でも、戻らなきゃいけない気がするんです。あの文に書いてあったから…じゃなくて、多分、私自身が、戻らなきゃって思ったんです」

　その言葉に、隼の目が細まる。

　「……まだ小さいのに、立派なもんだなあ」

　「小さくないです」

　「小さい小さい。俺の背の半分じゃねぇか」

　軽口を叩きながらも、隼はすぐに真面目な表情に戻る。

　「じゃあ、船で少し送ってやるよ。沿岸までならすぐだ。そこから陸路に戻れば、だいぶ時間が節約できる」

　「……いいんですか？」

　「そりゃあな。楓の弟子だもんで、貸しの一つくらい返してもらわなきゃ困る」

　「ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げると、隼はくしゃりと笑いながら肩を叩いた。

　「それにしても、“言い忘れたことがあるなら”か。あいつがそんな言い回しするなんて珍しいな」

　「……ですよね。なんだか、言い残してるのは私のほうみたいです」

　言ってから、結は自分の言葉に驚いた。思わず本音が漏れたような気がして、少しだけ目を逸らす。

　隼はそれを咎めることもなく、「よし」と大声を張り上げて部下を呼んだ。

　「ちょいと船、出すぞー！　港町の方へ送る！」

　「はいよ、親方！」

　漁師たちが船を動かし始める。音もなく水を割る小舟は、海に浮かぶと静かに揺れていた。

　「じゃ、乗れ。しっかり掴まってろよ」

　結は頷き、船に足をかける。

　波が穏やかに岸を洗っている。

　空はもう、夕暮れを深く濃く染め始めていた。