室町異聞

寺子屋と小さな守護様

「なんで私が、こんな……っ」

床に投げ出された硯。墨まみれの子供たち。おまけに犬が一匹、筆をくわえて逃げ回っている。

その混沌の中心で、結は顔を引きつらせていた。

「せ、せんせー！　この子がオラの背中に“鬼”って書いたー！」

「違うよ結先生、これ“焼きそば”って書いてる！」

「もっとダメだろ！」

結はぐしゃっと頭を抱えた。

寺子屋──それは戦場よりも過酷な場所だった。

◇

「で、あっちはあっちで何してるんですか……」

結がふと窓の外を見ると、楓はのんびりと縁側に腰を下ろし、年配の男と茶をすすっていた。

実に優雅である。

「師匠！　交代してください！　私もう限界！　魂が抜けそうです！」

「ほう、もう抜けそうか。では魂ごとそのまま教材に……」

「やめろォ！」

◇

「……ということでしてな」

茶を注ぎながら語る男は、この寺子屋を兼ねる寺の住職であり、村の学園長でもある。

名を「玄海（げんかい）」という。

「この村では昔から、“守護さま”という存在をお祀りしとります。

洪水も疫病も防ぎ、村を守ってくださる。だが……その代償として、年に一度、子を一人差し出さねばならんのです」

「……随分と重い“伝統”ですね」

楓は茶をくるくる回す。

「それがなければ、あの子らが健やかに育つと思えば、誰も声を上げられなかった……。

じゃが、もう限界じゃ。子供は減る一方。

“守護さま”を怒らせずに、儀式を終わらせる術はないものか」

◇

放課後（？）を終えた結は、絞りきった雑巾のような顔で戻ってきた。

「……つ、疲れました」

「良い顔になったな。ちょうどいい。これから“守護さま”に会いに行こう」

「……私、まだ“守護さま”よりも“胃薬さま”に会いたいんですけど……」

◇

守護が祀られているという山の祠は、まるで観光名所のように花が供えられ、小綺麗に整えられていた。

鳥居の奥、小さな祠の前で立ち止まる。

「ここが……“守護さま”？」

「そう。では、結。挨拶してこい」

「え、ええ……？」

しぶしぶ進んだ結が、祠の扉をそっと開けた、その瞬間。

「こんにちはっ！」

ぱた、と何かが飛び出してきた。

真っ白な肌、黒髪のおかっぱ、そしてパッチリとした瞳の──小さな女の子だった。

「わあ、訪問者さんだ！　久しぶりの人間！　しかも若い！　可愛い！　お姉さん、名前なぁに？」

「……えっと、結です」

「けつちゃんっ！」

「ちがう！ 結っ！ 『むすぶ』って書いて『ゆい』！」

「じゃあ“ゆっちー”ね！ ゆっちーと呼ぼう！ よろしくっ！」

テンションMAXの少女に押され、結は圧倒されながら後退った。

「ちょ、ちょっと楓！ この子が“守護さま”って……」

「ああ、そうだ」

「……どう見てもただの元気な子供なんですけど！」

楓は静かに答えた。

「彼女の過去と関係あるのかもね？…教えてくれるかい？

◇

その夜、楓と結は“守護さま”──少女の名は「ミオ」といった──から、彼女の過去を聞いた。

「……私、昔はこの村の子だったんだよ」

ミオは夜風に揺れる灯籠の明かりを見つめながら、ぽつりぽつりと語り出す。

「家も小さくて、貧しくて……でも、それでも幸せだった。お母さんとお父さんと、一緒に暮らしてた。ある日、村に妖が現れてね。みんな逃げようとしたんだけど、あたし……足がすくんじゃって……」

声がかすれる。

「目の前で、食べられたの。お父さんも、お母さんも。ぐちゃって。目を背けたのに、音が、匂いが……全部、焼きついちゃった」

結は何も言えず、ただ膝に手を置いたまま、拳を握りしめた。

「その時、何かがあたしに言ったの。“怖かったね”“助けてあげるよ”って。あたしは、あたしの心を差し出した。……それで、楽になれると思ったんだ」

楓の瞳が静かに揺れる。

「その“何か”が、君に憑いた」

「うん。それが、“守護さま”の始まり……。妖は言ったの。“祀られなさい。恐れられなさい。そうすれば、もう誰にも見捨てられない”って」

そして、ミオの口元が歪む。

「それから毎年、子供をひとり差し出す儀式が始まった。“守護のため”って言い訳つきで。でもね、本当は違う。“見捨てられるくらいなら、捧げさせてやる”……妖の声が、あたしの中でずっと……」

ぽろぽろと涙が零れ落ちる。

「もう、誰も傷つけたくないのに……！　やめたいのに、でも、でも……！」

その瞬間だった。結がそっと立ち上がり、ミオに手を差し伸べた。

「……なら、一緒に止めよう。こんなの、間違ってるよ。あなたの中に、まだ“やめたい”って気持ちが残ってるなら──きっと、大丈夫」

小さな手を、結の手が包もうとする。

しかし。

「来ないで！！」

ビシィッ！！

空気がはじけ、突風のような力が放たれた。結の身体が後方へ弾かれる。

「っく……！？」

ミオの顔は、もはや先ほどの“少女”ではなかった。

黒く濁った目。口元には人間の皮を剥ぐような薄笑い。禍々しい気配が、辺りの空間そのものを凍らせる。

「──ああ、“優しい手”はもう要らない。“見捨てられるくらいなら、全部壊せばいい”って、そう言ったの、あの時も」

「……お前、もう“お前”じゃないな」

楓の声が、鋭く切り込んだ。

結の前に立つ。

「後ろに下がれ、結。これは、もう祈りでも涙でも届かん存在だ」

ミオ──いや、その中に棲む妖は、ひくひくと笑った。

「ふふ……ふ、あはは……“封”なんてできるもんならやってみなよ、“術師さん”……！」

楓は袖から符を一枚、ゆるりと取り出す。

「天地を裂くは我が意──」

妖の咆哮が、森を揺らす。

「四象を鎮めるはこの符──」

空間に亀裂のような影が走る。

「──封！！」

符が飛び、光が爆ぜた。

ミオの身体から闇が噴き上がる。風がうねり、草木が軋む。だがその中心で、ミオの潤んだ瞳だけが、わずかに揺れていた。

◇

「……封は完了した。もう、誰かを呪うことも、誰かに呪われることもない」

楓は静かに呟いた。

「ミオは、どうなったんでしょう？彼女の意思は、結局…」

「少なくとも、この世にはいない。…そう落ち込むな」

「……でも、両親のそんな姿を見て、それでいてあの子は唆されて。こんなの…」

「過去は過去だ。よくあること、で片付いてしまうんだよ、そういうのはね。君が引きずっていてもしょうがない。

寺子屋の子たちに会ってから、お暇しよう」

「…はい」

結は静かに願った。

どうか、ミオが両親に会えていますように。

今いる子供たちが、健やかに生きれますように。