山鳴りの村
人里離れた山あいの村、「朝原」。
小さな集落だが、ここ数日、夜ごとに“山が鳴く”と騒ぎになっていた。
「昨夜は石垣が崩れたそうです」
「その前は、牛が五体投地みたいになって死んでたとか……」
人々はざわめき、誰もが夜の山を恐れていた。異変は決まって深夜、誰も見ていない時に起きる。そして翌朝には決まって、岩が割れ、獣が死に、木々が裂けている。
その原因は不明――いや、“妖”の仕業だと、噂になっていた。
◇
「……で、結。お前は何をしている？」
「芋、焼いてます。村のおばあちゃんがくれたので」
焚き火の上に、竹の皮で包んだ芋が載っていた。香ばしい匂いが漂い、結の表情がほんの少しだけほころぶ。
「師匠こそ、何をしてるんですか。昼間っから酒飲んで」
「異変の気配がないか、鼻を利かせていただけだよ。酒は“効率”のためさ」
「呑気すぎです」
「大丈夫。私の鼻は一級品だ。ほら、芋が焦げてる」
「うわっ――！」
結が慌てて竹の皮をひっくり返す。その様子に楓は肩をすくめて笑った。
「……で、山鳴りの話だけど」
「ええ、村の子供たちは“山の奥から大きな声が聞こえる”って言ってます。“どんどんどん”と三回鳴って、それで何かが起きる」
「封印されていた妖が目覚めようとしているか……あるいは、もう覚醒しているか」
「封印？」
「ただの可能性さ」
楓は空を見上げた。その視線の先には、夜を待つ山の稜線が静かに横たわっていた。
◇
夜。
結は刀を腰に、村の裏手から山道を登っていた。先導するのは楓。焚き火の芋と酒を腹に収め、軽い足取りで進んでいる。
「本当に出ると思います？」
「分からない。けど、鳴く山なんて普通はないからね」
「……また私が囮ですか？」
「若いっていいなあ。柔らかいし、動きもいいし、妖にも好かれる」
「もう黙っててください……」
◇
“どん”
耳を打つような重い音が、山の奥から響いてきた。
“どん、どん”
大地が揺れた。樹々の葉が震え、鳥たちがいっせいに飛び立つ。
結がすばやく構えた。視線を走らせ、風の動きを読む。
そして、現れた。
――巨大な岩のような身体、裂けた口から赤黒い煙を吐く妖。
「……あれは、“山鳴り”の妖……？」
「その名も“ツチオトシ”。もとは山神の使いだったけど、今はただの破壊者」
「やるんですね」
「ああ。結」
「はい」
「命を惜しむな。けど、簡単に捨てるな」
「――心得てます！」
◇
結の双刀が光る。
風と共に駆け、岩の皮膚を裂くように斬りつける。ツチオトシが唸るように咆哮し、地面を揺らして反撃してくる。大地が跳ね、木々が倒れ、結の足場が崩れた。
「っ、く……！」
よろめきながらも札を取り出し、空中に放る。
「動け、止まれ――！」
札が妖の眉間に突き刺さる。一瞬、ツチオトシの動きが止まった。
「師匠！」
「了解」
楓が一歩、進み出た。
懐から短刀を取り出し、自らの指先を切る。血が地に落ちると同時に、地面に文字を描くようにして楓が素早く呪を描く。
「天地を裂くは我が意、四象を鎮めるはこの符。――封」
風が逆巻いた。血で描かれた呪符が赤く輝き、妖の身体を縛る。ツチオトシが暴れ、地を割るが、封印の力には抗えない。
「封印、完了。ふう」
「……終わった」
結がその場に膝をついた。汗が額を伝い、双刀を鞘に戻す手が震えている。
「おつかれ」
「師匠……今の妖、昔は神の使いだったって……」
「“だった”んだよ。時代が変わり、役目を失った神は、よく妖になる」
「悲しいですね」
「そうかい？」
楓は静かに笑った。その笑顔の奥に、何かが揺れているように見えた。
「忘れ去られた者の末路にしては、あまりに静かだ」
「師匠……？」
「なんでもないよ。さて、朝に戻って、芋の残りを焼こうか」
「師匠、あれもう私が全部……」
「え？」
「い、いえ、なんでもありません……」
◇
帰路の途中、結はふと楓の後ろ姿を見つめる。
――なんでこんなに強くて、優しい人が。
なにかを背負っているように感じるのだ。
だが、それが何かは、まだ知らない。
まだ、知らされていない。
