室町異聞

獣の眼を持つ子

ある秋の日。

楓と結は、近江の山あいにある宇佐布村を訪れていた。

依頼の内容は「子どもの目が獣のようになり、人を噛んだ」というもの。

加えて、夜中に人の気配のない家から動物のようなうなり声が聞こえる、と村人たちは怯えていた。

「“獣の眼を持つ子”……なんとも不穏だね」

「師匠。噛んだ相手の腕がただれているそうです。妖の仕業と見てよいかと」

「噛まれた者が正気を失うようなら、確かに妖の類いだな。

ただの病なら、私たちの出る幕じゃない」

◇

問題の子は、沙月と呼ばれる少女。齢十。

噛みついた相手は村の若者で、彼女が急に叫びながら飛びかかったという。

だが、沙月本人はまるで覚えておらず、普段は物静かで礼儀正しい。

「……あの夜、目が覚めたら、腕に血がついていたんです」

沙月は俯いて言った。「私じゃない……って思ったけど、でも爪の中に泥があって……」

結はそっと尋ねた。「夢を見ましたか？」

沙月は、うなずいた。

「夢の中で、私は真っ暗な森にいて、

“赤い目をした何か”が、私に入ってこようとしていた」

◇

楓は村の古老に話を聞いた。

「昔この村には、“獣に取り憑かれた子”を山へ捨てる風習があった。

だがそれは百年前に廃れたはず……」

「何か遺跡か、祠のようなものはありますか？」

「……“落し岩”の下に、封じの杭が打たれておる。

近づくと耳鳴りがする。あそこには、誰も寄らぬ」

◇

夜。

沙月の家の周囲を警戒していた結は、不意に冷たい風とともに異様な気配を感じた。

「来る……」

草むらから、這い出るように黒い影が現れた。

それは子供ほどの背丈、だが腕は細長く、背は猫のように曲がっている。

眼だけが異様に赤く光り、どこか哀しげでもあった。

「オレハ、ヒトノ、ナカ……」

声は獣のうなり声に混じり、言葉の形をとっていた。

結が札を放つと、影は一瞬で霧散し、家の屋根に逃れた。

中から、沙月のうめき声が聞こえる。

駆け込むと、沙月は震えながらこう言った。

「……また来た。“中に入れて”って言ってた……」

◇

翌朝。

楓と結は“落し岩”を訪れた。

その下には、古びた杭と、獣の骨と思しきものが埋まっていた。

その杭に刻まれていたのは、“双眼封”という古い術式。

「これは……“目を通して憑く”妖だ。獣の霊ではなく、“視線”そのものが媒介」

楓が言った。「誰かがこの岩の下に“見たものすべてを喰う妖”を封じた。

それが、沙月の眼を通して少しずつ漏れ出したんだ」

「じゃあ……沙月は“見てしまった”から、繋がった……？」

「おそらく、落し岩に近づいたことがあるんだろう。

目は魂の入口。その子の心の中に、妖が触れてしまった」

◇

再び夜。

楓と結は、沙月の部屋に結界を張り、妖を待った。

そして――現れた。

今度は、完全な形をとった獣の妖。

犬とも猫とも言えぬ、二足歩行のしなやかな影。

だが、その眼だけは、人間のそれだった。

「オレハ、ナカニ……」

「沙月ちゃんの中に入ろうとするな……！」

結が刀を抜き、跳躍した。

刃が妖の首を裂く――が、霧のように消え、背後からまた出現する。

「斬れない……！」

「これは“視線”そのものだから、物理では切れん。

結、見つめ返すな。“視られる”ことで中に入られる」

「でも、師匠……あの子の心の中に入り込んでるなら……！」

結は覚悟を決め、沙月の目を真正面から見た。

そこには、もう一つの視線――赤い光が宿っていた。

「あなたは……なぜ、ここに？」

結が問いかけると、声が返ってきた。

「……殺された。追われて、埋められた……目を、奪われて……」

「殺された……？」

◇

楓が呪を唱えた。

「天地を裂くは我が意、四象を鎮めるはこの符。――封」

札が沙月の額に貼られ、赤い光が抜けるように、静かに消えた。

同時に、獣の妖の姿も、すっと空気に溶けるように消えていった。

それは、ただ“見つめてほしかっただけ”の存在だった。

◇

沙月の眼は、元に戻った。

「……もう、声は聞こえません」

結はほっと息をついた。

楓は落し岩の封印を改めて強め、村に“祠として祀るよう”伝えた。

「もう、誰かを“見失ったままにしない”ために」

◇

帰り道、結は静かに言った。

「見られるって、怖いですね。見られたくないものまで、見えてしまう」

「それでも、人は誰かに見てほしいと思うものさ。

見つけられないまま忘れられた者の想いが、妖になるんだ。

…結は何が見えた？」

結は、遠く霞む村を振り返った。

「……獣の眼の中には、人の哀しさがありました」