室町異聞

夢見草の宿（後編）

◇

　夢の中。

　結は気づくと、花街に立っていた。すべてが仄暗く、煙が漂っている。

　そして、どこかから囁く声。

　「結……あなたは、何者なの……？」

　声の主は見えない。ただ、誰かがこちらを見ている。そんな気配だけがある。

「……私は、私よ」

　答えながら、二刀を抜く。

　目の前に現れたのは、紅音に似た顔をした“女”。けれどその顔は、歪んでいた。

　目だけが真っ赤に染まり、笑っている。

「あなたの“名前”、いただくわ――」

◇

　結の身体が宙でうなされる。香がさらに強まり、幻が現実に浸食する。

「まずいな。これはこのままじゃ引きずられる」

　楓は袖を捲り、指を噛み切って血を滴らせた。

「天地を裂くは我が意、四象を鎮めるはこの符。――封」

　血で符を描きながら、低く静かに呪を唱える。

　符が閃光を放ち、香の壺が爆ぜた。

　――同時に、結がはっと目を覚ます。

「は、ぁっ……！」

「戻ってきたね。大丈夫かい？」

「……師匠。夢の中で、紅音さんに似た女が……」

「なるほど。紅音くんに似た“妖”……。やはり、ここには名を喰らう夢魔が棲みついていたか」

「……どうするんですか？」

「追い出すよ。本体ごと、きっちりとな」

◇

　翌朝、紅音の部屋。楓と結は再び訪れた。

　紅音は扇で口元を隠し、いつもの微笑みを浮かべていた。

「お帰りなさい。夢の世界は、どうだった？」

「おかげさまで、悪夢だったよ」

「まあ、それは残念。お茶でも淹れましょうか？」

「結構。香の匂いがまだ鼻につく」

「随分と失礼ね」

　二人の会話は表面的に穏やかだが、その下で互いの意図を測りあっていた。

「夢魔は、紅音くんに化けていたよ。君は知っていたんじゃないか？」

「……気づかないふりをしていた、が正しいかしら」

「ほう。随分と無責任じゃないか」

「私も、誰かを“救う”役じゃないもの」

　そのとき、結が口を挟む。

「……でも、あの夢魔、確かに紅音さんに似てた。あれ、偶然じゃないですよね？」

「ええ。名を食らうには、強い“印象”が要る。私は……ずっと、そういう存在でいたから」

　紅音の目が、わずかに陰る。その一瞬、結の胸に痛みが走った。

　しかし――その空気を破ったのは千早だった。

「お紅さん、そういう風に笑うの、やめてください！」

　突如、大きな声。皆が振り向く。

「……あの人たち、あなたを心配して来てくれたんですよ？　なのに……！」

「千早」

　紅音が静かに手を伸ばし、彼女の頬に触れる。

「ありがとう。でも私は、平気」

「……本当に、そうなんですか」

　千早の声は震えていた。その眼差しに込められた想いは、紅音にも届いていたはずだ。

◇

　数日後。

　街には再び平穏が戻った。死人は現れなくなり、宿には客が戻った。

　紅音は何事もなかったように花魁として舞台に立ち、千早はその傍で変わらず給仕を続けている。

「じゃあ、私はこのへんで。君の“影”も、ひとまず消えたようだから」

「ふふ、いつも勝手ね、楓」

「お互い様だろう？　紅音くん」

「……またいつか、夢の中で」

「そのときは、もう少し手加減してくれよ」

　二人は皮肉混じりに笑い合う。

　そして、結がこっそりと千早に尋ねた。

「その、紅音さんって……いつもあんな感じなんですか？」

「はい。でも、あの人の全部が嘘だとは……思ってません」

　結が小さく微笑んだ。

「私も。あんな風に可愛がってもらったの、初めてだったから」

「……っ」

　千早がほんのわずかに眉を寄せたのを、結は見逃さなかった。

（……あ、もしかして……）

　ふと、心の中で何かが繋がる。

「……また来ますね、千早さん」

「……はい。また、どうぞ」

　ぎこちなく微笑んだ千早の頬が、ほんのりと紅く染まっていた。

◇

　楓と結が去った後、紅音がぽつりと呟く。

「ねえ千早。私たちも……夢を見ていたのかしら」

「……違いますよ。これは、現実です」

　その言葉に、紅音はひとつ目を伏せ、また微笑んだ。

　煙のような、掴めない微笑みだった。