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ひとめぼれ

残酷な描写があります　ご注意ください！

「……え？」

　僕は耳を疑った。聖女ことカンナギは「この帝国を滅そう」と、そう言ったか？

「良いじゃん！　俺たちの門出にパッとやろうか！　血が騒ぐな～」

　勇者はノリノリで承知した。やっぱりコイツはヤバいやつだ。歴代のまともな勇者に怒られろ。

「いやいや待って。この国の人を虐殺するつもりではないよ？　皇様や貴族とか、悪い人を懲らしめようって話で。私がいなくなった後、別の聖女を召喚されても困るし」

　なんだ、そういう意味だったのか。僕は早とちりをしていたらしい。カンナギはまともな考えの持ち主だ。

「えー？　国民全員殺した方が早くない？　この国に蔓延る悪は、ちょっと懲らしめた位じゃ変わらないと思うよ？」

　勇者の意見は極端だが、的を射てはいた。僕も、ちょっとやそっとでこの国の体質が変わるとは、到底思えない。

「うん、だからね。この帝国を滅ぼして魔王さんの国の傘下にしようよ。それで監視するの」

「なるほど……」

　僕は納得して頷いた。

　この国が禁術に手を染めたと分かれば、他国が僕を非難することも無いだろう。

「まあ聖女様がそれで良いなら、俺は従うよ～」

「ありがとう勇者様！　でも、そうだよね。もしお仕置きしても良い子にならなかったら、死んでもらうしかないかな……」

　カンナギは光のない瞳で微笑んだ。前言撤回。カンナギも相当イカれている。

「まあ、とりあえず行こっか？　さっき俺が魔導士を沢山殺っちゃったから、騒ぎになってるかもな～」

「ん？　沢山？」

　カンナギは首を捻った。

　……なるほど。カンナギの呪いを解くために、多くの命が失われたらしい。

「魔王さぁ……」

　勇者は冷たい瞳で僕を見つめた。口元にうっすらと笑みを浮かべている。

「本当は罪を全て魔王に被ってもらうつもりだったんだけど、残念ながらそうもいかないね？」

「勘弁してくださいよ……」

　僕は胃がキリキリと痛むのを感じた。

　◇◆◇

「どうするの～？　もう残ってるのひとりだけだよ？」

　勇者は、床でブルブルと震えているファスモディア帝国の皇帝に、聖剣の切先を向けた。

　僕は、勇者の隣に立つカンナギに目を向ける。彼女の服と靴は、最初から真っ赤だっただろうか。

「心を入れ替えて良い人になってください。お願いします」

「これが最終警告だよ？」

　カンナギはこの惨状を見ても、一切の動揺を見せなかった。肝が据わっているの一言で片付けて良いのだろうか。僕は自分がまともだとは全く思っていないが、この2人に比べると、随分と普通が備わっているのかもしれない。

「聖女よ……」

　彷徨っていた皇帝の視線が、カンナギに向けられた。

「どうしたの？」

　カンナギは少し屈んで、腰の抜けた皇帝と目線を合わせた。血の海に、優しく微笑んだ彼女の表情が映り込む。

　皇帝は勝利を確信したかのように、ニヤリと汚い笑みを浮かべた。

「カンナギ・アケズミ！　真名をもって命ずる！　お主の異能とやらで、勇者と魔王を殺せ！　これは命令だ！」

　カンナギは、目を見開き黙り込んだ。自分の想像と全く違う状況に、皇帝は眉を顰めて慌てふためく。

「な……なぜだ！？　なぜ魔法が発動しない！？」

「陛下さー。これで7人目だから。もう流石に飽きたわ」

　勇者は、冷たい瞳で皇帝を見やった。

　ここへ辿り着くまでに、多くの大臣が同様にカンナギを操ろうとした。そして、全員漏れなく勇者に殺された。これはもう滑稽としか言いようがない。

「くそっ……なぜ皇帝であるワシがこんな目に……」

　皇帝は倒れた兵士達を掻き分け、床を這いつくばりながらなんとか逃げようとしている。

「やっぱりクズだなぁ。もう良いや」

　勇者は聖剣を振り上げた。

「あ、勇者様待って。もう少し説得してみる」

「えー。まあ良いけど……」

　カンナギは皇帝にゆっくりと近付く。その度にピチャピチャと水音が鳴った。

「──陛下。今からでも遅くはないです。陛下が心を入れ替えると約束してくれれば、まだ息のある皇后や皇太子を私の異能で戻します。兵隊さんや魔導士さんも、私の異能で戻します。これまで通り、この国で皇帝を続けられますよ。悪い条件ではないはずです。いかがですか？」

　カンナギは微笑む。

　その残酷なまでの美しさに、僕は息を呑んだ。なぜか胸が苦しい。

「この……悪魔がっ！！」

　皇帝は力の限り叫んだ。

　カンナギは、きょとんとした表情で首を傾げる。

「今まで散々贅沢な生活をさせてやったのに、恩を仇で返す奴があるか！　この疫病神が！　お主など死に失せてしまえ！」

　皇帝の言葉で、僕の目前が真っ赤に染まった。

「貴様が死ね──」

　皇帝の首が空高く飛んだ。ころころと転がったそれは、勇者の足元にたどり着く。

「へー。魔王は最後まで手を出さないと思ってたけど。聖女様が侮辱されて、頭に血が昇ったの？」

　勇者はニヤリと笑った。そしてボールを弄ぶが如く、足で頭を転がした。僕は勇者の問いに、何も答えることができなかった。

「ふーん？　図星？」

　勇者の言う通りだった。先ほど僕は、自分の行動を全く自制できなかった。

「そっかそっか。これはやっぱり……」

　勇者は、なぜか楽しそうである。

　何も言えずに黙っていると、カンナギが僕の元に駆け寄ってきた。

「魔王さん。あなたはやっぱり優しい人だね」

「いや……僕は……」

　自分が優しいと思ったことは、これまで1度もない。僕は目的のためなら手段を選ばない、そういったやつだ。

「魔王さん？」

　カンナギの透き通った穢れのない瞳が、僕を映している。血に濡れてもなお美しい彼女は、やはり聖女に相応しい。

「え？　どうしたの魔王さん？」

　僕はたまらず、カンナギを抱きしめた。

　カンナギが愛おしくてたまらない。そのことに今、気付いたからだ。

「カンナギ……」

　この気持ちはいつから始まっていたのだろう。カンナギという名前を教えてくれた時か。彼女が僕を全く恐れずに近付き、そして触れてきた時か。……それとも、彼女に出会ったその瞬間か。

「痛いよー？」

　カンナギが苦言を呈すが、僕は無視して抱きしめ続けた。

　これは、この気持ちは言葉で説明できるものではない。一言で表すなら、きっと──

「運命だ……」

　僕の腕の中でカンナギがもぞもぞと動く。僕から離れようとしているのだと気付き、彼女を閉じ込める力を強めた。

「ん？　運命ってなにが？　そろそろ離してよー」

　僕は視界の端に勇者を捉えた。勇者は明らかに無表情だ。真っ暗な底のない瑠璃色の瞳で、僕をじっと見つめている。

　しばらくは人形のように全く動かなかったが、その唇が言葉は発せず、パクパクとゆっくり動いた。「カンナギ・ローレリラ・ライマグス」と。

「真名……」

　僕はボソッと呟いた。

　勇者の考えが手に取るように分かってしまう。彼は2本目の鎖を御所望なのだ。カンナギを繋ぎ止めて、絶対に逃がさないために。

　……良いだろう。君の案に乗ってやるよ。

「うわー。床が光ってる。綺麗」

　僕は複雑な魔法陣を展開した。

「これって魔法？　魔王さん？」

　カンナギは下をキョロキョロと見回した後、僕を見つめて首を傾げた。

「ねじ曲げてみせますよ。絶対に──」

　僕はカンナギの頬に優しく手を添えると、唇にそっとキスをした。