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2. 白梅

　最初の記憶は、薄暗い小屋の中から始まった。

　白い衣を着た、九つの尻尾を持つ女性と、黒い衣を着た猫耳の男性が、自分を見つめている。

『白梅(シラメ)……』

　そのどこか懐かしい、優しげな女性の声を聞いて、白梅は、小屋の中で目を覚ました。

　薄暗い小屋の中を見渡すと、沢山の瓦礫に混ざって、古びた布団や、箪笥などの木片が目に入った。

　地面には、瓦礫や布が転がっており、幾何学模様のような図が描かれた紙が、いくつか散らばっている。

　この場に、自分の他には誰もいないようだ。

　見覚えのある光景のような気もするが、ここがどこなのかが思い出せなかった。

　そして、自分が何者かを思い出そうとしたが、名前が白梅である、ということ以外は分からない。

　なんとか記憶の糸を辿っていると、一つの言葉を思い出した。

『私は九尾の狐だから、あなたの願いを、あと八つ、手伝ってあげられる』

　この言葉はきっと、いつか誰かが、自分に向けて伝えたのだろう。

　その言葉を思い出すたびに、どのような時でもひとりではないのだと、勇気づけられた。

　白梅は、小屋から出るために戸を開けようとしたが、今の自分には体が無く、意識だけがあることに気がついた。

　試しに、壁に向かって前進しつづけると、そのまま壁をすり抜けて外に出た。

　＊＊＊

　小屋の外に出ると、雪が降っていた。

(ここはどこ……？)

　辺りを見渡すと、夕陽に染まる空、まばらに生えた草木、そして少し離れた場所に、質素な身なりをした二人の男が、歩いているのが見える。

　白梅は二人に近寄ったが、男達には、白梅が見えていないようだった。

「確か、昔はこの先に、小さな村があったんだよ」

「知ってるぜ。10年以上前に、白猫の妖獣が全滅させちまったんだってな」

「あぁ。いま噂でよく聞く、あの白猫の妖獣さ」

「見つけたら報奨金が出るんだろ」

　そう話しながら、二人は、白梅の目の前を通り過ぎていった。

(小さな村……白猫の妖獣……)

　白梅は、二人の話が妙に気になり、その村に向かうことにした。

　＊＊＊

　小屋からそう遠く離れていない場所に、一つの小さな廃村を見つけた。

　村の入り口に、花びらのように舞い散る光が、瞬いているのが見える。

　近寄ると、その光たちは、白梅に向かって、勢いよく流れ込んできた。

　白梅の中に、暖かいものが広がってゆくのを感じる。

　その心地よさに、身を委ねていると、徐々に、とある光景が心の中に浮かんできた。

　＊＊＊

「白梅、早く行こう！」

「ち、ちょっと待って……！」

　白梅を呼んだ少女は、どこかに行こうと急かしているが、呼ばれた少女は、池の中を覗き込んでいる。

　池には、薄い氷が張っていた。

「紗代……待って！」

　池の氷には、大きな猫耳の生えた少女が、ふわふわとした白銀色の髪の毛を整える姿が映っている。

　白い肌に乗った金色の瞳は、長いまつ毛に彩られ、薄桃色の小さな唇は、愛くるしい微笑みを湛えていた。

「梅の花、楽しみだね！」

　＊＊＊

　白梅は、人口がとても少ない小さな村……早少女(さおとめ)村に住んでいた。

　この村は珍しく、妖獣である白梅に寛大であった。

　白梅は生まれて間もなく、この村の近くでひとりで泣いていたところを、村長に拾われたらしい。

　村の人々は、皆優しく、白梅の成長を暖かく見守っていた。

　＊＊＊

　白梅が五歳になった頃のある日の晩、彼女が住んでいる村長の家に、見たことのない客人が来ていた。

(誰かいる……)

　戸口で談笑をしている声が聞こえたので、白梅は家の奥から、こっそり様子を伺った。

　客人は、青髪の青年と、黒髪の子どもだった。

　そのどちらもが、薄い布で目元を覆って隠している。

　青年は、村長に手土産を渡しながら、訪ねた。

「近頃の村の様子はいかがですか？」

「おかげさまで、平和に暮らしているよ」

「それならばよかった」

　村長は、とても親しげな様子で質問した。

「そちらの方は？」

「呼び名は、朔(さく)と言います。今年からは、この子も同伴させることにしました」

「朔さんだね。これからよろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

　子どもが礼儀正しく受け応えるのを見て、大人ふたりは、自然と微笑みを浮かべた。

「この子は、とても真面目で聡明な子なのです。きっと、妖獣と人間の架け橋になるよう努めてくれることでしょう」

「うちの村にも、子どもの妖獣がいるんだよ。お昼のうちにいらっしゃることがあれば、是非会っておくれ」

　村長がそう言うと、子どもは頷いた。

　白梅は、村長が自分の話をしていることに気付いたが、知らない人がいるのは恥ずかしかったので、そのまま隠れて聞いていた。

「優しくて思いやりのある、とても可愛らしい白猫の子なんだ。少し恥ずかしがり屋だがね」

　村長がそう言うと、青年は

「楽しみにしていますね。では、そろそろ我々は帰ります」

　そう伝えると、子どもを連れて、村長の家を離れた。

「村長、今の人たちは？」

二人が出て行った後、白梅は小走りで、村長に近寄りながら聞いた。

「白梅、いたんだね。あの方たちは、私の古い知り合いと、そのお連れさんだ」

「しりあい？」

「いつもこの村のことを気にかけてくださる、良い人たちだよ。人間も妖獣も、どちらにも心根が優しい者たちがいるということを、君は是非覚えておきなさい」

　村長が言っていることは、白梅にはまだ難しかったが、心に留めようとした。

　そして幼心ながら、この村の中にいれば、安全なのだということは理解できた。

　＊＊＊

　村長は、村の中で医者のような役割を担っていた。

　白梅もよく村長を手伝って、村人達の手当てや看病をしたり、薬を作ることがあった。

　そして、村長は妖獣の慣習や生態にも詳しかったので、しばしば白梅に知識を教えてくれた。

　例えば、妖獣は体の元となる獣ごとに、『種族』というものに分けられ、名乗るべき苗字が決まっている。

　白梅は、ネコを元とした体の種族であるネコ族なので、苗字は鈴音(すずのね)と名乗る必要があるらしい。

　また、妖獣は生まれつき、左の上腕部分の肌に、種族を表す紋章がついている。

　通常は、自分の体の元となる獣が描かれた紋章がついているらしいのだが、白梅の左腕には、なぜかイヌ族を表す紋章が付いていた。

　犬のような狼のような顔が描かれた紋章が、生まれつき付いていたのだ。

　これについては、村長にも理由が分からない現象らしい。

　白梅にも、どう扱うべきか分からなかったが、誰から見ても白梅は、ネコ族の見た目をしているようなので、とりあえず、ネコ族を名乗ることで落ち着いている。

　白梅の大きな猫耳は、通常の人間にはない身体的特徴であるため、人間の行動圏内においては非常に目立った。

　そのため、白梅が用事で村から出かける時は、頭の上にある大きな猫耳を隠すように、言い聞かせられていた。

　＊＊＊

　白梅が七歳になった頃に、一度、村の男の子たちにいじめられたことがあった。

　白梅の容貌の愛らしさゆえに、男の子たちは、白梅に自分を見て欲しくて、小さないたずら心を起こした。

　白梅の大きな猫耳を、揶揄ったのだ。

(私の見た目は……他の人から見たら、変なのかな)

　その時白梅は、本当は他の人間と自分は一緒ではない、ということを強く感じるようになった。

　後日、男の子たちは、村の大人たちにこってり絞られて、白梅に謝った。

　白梅は、それを許したが、自分が妖獣であるということを意識する度に、人前に出ていくのが少し苦手な、恥ずかしがり屋な子に育っていった。

　本当は、他の人ともっと仲良くなりたいのに、自分と相手の違いを気にしてしまい、妖獣の自分がどう見られているのかを考え始めた後、顔を赤らめて、物陰に隠れてしまう。

　そんな恥ずかしがり屋な白梅に、村の人たちは皆、暖かく接してくれたので、白梅は、早少女村の人には心を開くことができた。

　時は、平和に過ぎ去った。

　以前、村長の家に訪れた、あの不思議な訪問者たちには、まだ会えずにいた。

　白梅が、不在の時に訪問があったり、風邪を引いた時に訪問していたので、機会が合わなかったのだ。

　白梅は、その訪問者たちの存在を、次第に忘れていった。

　＊＊＊

　白梅が10歳になった頃、人間の王が龍族を打ち破ったという噂が流れてきた。

　人間と妖獣の分断が進んでいく風潮の中、早少女村の人たちは、変わらずに白梅と接してくれた。

　白梅は、極力村の外には出ずに、村の人たちに迷惑をかけないように努めた。

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