７話:魔力
「ねえ、私を信じて、あなたたちの魔力を預けてくれないかしら」
隠れ家に戻ってピノが長老に報告してから数時間、一言も発することなく思案をめぐらせていたマイニーが、突然口をひらいた。
「わ、我々の魔力をですか？ 魔力でしたら昨日」
「それじゃ足りないの。 もっと、⋯⋯限界ギリギリまで。 ここに残った子供たち八体の魔力を、使わせて欲しいの」
「子供たちの魔力を⋯？」
長老が困惑したように後ろを見る。まだ、意思の疎通もうまくとれない赤ん坊のようなイグリたち。「ぴっ？」「ぴぴっ？」と不思議そうに声を出すその子たちの魔力を、生を失うギリギリまで貸してくれとマイニーはいったのだから。
「理由をお聞かせいただいても、よろしいでしょうか」
「必要だからよ。 あのクソ女らをあなたたちがぎゃふんと言わせるために。 はっきりいってかなりフザけた作戦になるわ。 だけど成功確率は低くない。 あの性格から言ってね。
ただそれには、魔力が必要なの」
老婆を若返らせるほど膨大な、あなたたちの魔力が――とマイニーは目を細めると、計画を話しだした。
「わしは喜んでさしだしましょう。助けていただく身として、すべてをさしだすつもりです」
「ピノもなの！ だけど子供たちの魔力となると⋯」
「昨日、ヒゲさん言ったわよね？ 『イグリは生まれながらに膨大な魔力を持つ』って。 なら、その小さな体に流れる魔力は大人も子供も相違ない。
違うかしら？」
「それは、そのとおりなのですが⋯」
「それに、いま話した通り、二人にはやってもらいたいことがあるの。 このままだとその子たちだって危険じゃない。 作戦が成功すれば、魔力だって返せる。 だから、わたしを信じてお願いします」
マイニーが、深く頭をさげたときだ。
「ぴっ！（ぼく、わかった！）」――一匹のイグリが、長老たちの前に飛び出た。
「ペペ！」「いまの話、理解できたの？」
「ぴぃ！（むずかしい、わかんない！ おねーさん、たおす！ ぼくも、いっしょに！ そしたらみんな、いっしょにあそべる！）」
ペペがトゲをマイニーにさしだすと同時、「ぴい！」「ぴぃぴい！」他の子供イグリたちが、賛同するように声をあげた。
「みんな⋯」ピノの大きな目に涙がたまった。
「⋯⋯わかりました。 イグリはその膨大な魔力が暴発しないためでしょう、知性を持つのが早いのですがそれにしても⋯⋯。 ええ。 子供たちが、いえ我が同胞たちが自分で決めたことです。 わしはその意思を尊重します。
マイニーさん、わしらイグリの魔力を使って、あのくそ、くそ、くそおん」
「――むりしなくていいの！ マイニーたちがあたしたちのきれいな心はそのままでいてって言ってたの！」
「⋯⋯あのインキとヨウキを、どうか、打ち倒してください⋯」
ピノにさとされた長老が、ゆっくりと、力強く目を閉じた。
＊
「それじゃ二人は【分身】の魔法を使って出来る限りの量の果実を集めながら、敵の目を引きつけてちょうだい。
くれぐれも本体は身を潜めて、クソ女らに見つからないようにしてね」
「わかったの！」「了承しました」
「それにしても、ほんとうに凄い魔力ね⋯⋯ブックを通じて私にまで流れ込んでくるなんて」
副産物とでもいうべきか。八体のイグリの膨大な魔力を吸収した結果、逆流するように魔力がマイニーに流れこんだ。
「普通に魔法を使える人って、みんなこんな気分だったのね」
マイニー自身の魔力が増えたとて、よくもわるくも作戦に影響はない。でも、マイニーは生まれて初めて感じる大きな魔力を、噛み締めるように目を閉じている。
「⋯⋯それでマイニー、ぼくとヒョンは何をするの？」
そろそろいいかな？
「おう、オレに出来ることならなんでもいえや」
果実はイバラのトゲの先端に成り、その種類は豊富らしいけど、分身の使えないぼくらがうろつくのはリスクが高い。
ピノたちイグリは魔力が自然回復することはないけど、分身体を解除すれば本体に魔力が戻るらしいから。
果実集めは任せるとしても、じっとしてるのもいやだもんね。
「そうね、それじゃ遠慮なく。
あなたたち二人は果実が集まるまで子供たちとお留守番を頼むわ」
おーーっとこれは予想外な任務がきたぞ」
「留守番はないでしょ⁉︎こんなに士気が昂っちゃったのに⁉︎」
「指くわえて見てろってのかよ⁉︎」
「使えるものは使うべきなんでしょう？子供たちをひとりにはできないわ」
ぴぃ、とぼくのトゲを握る子供イグリ。くっ、はかったような真似を⋯！
「ちゃんとあなたたちの役目もあるから。いまはその子たちと一緒にいてあげて」
「⋯⋯わかった」「しゃーねえな」
⋯⋯んじゃ、気を取り直して、おもっきり遊ぶとしますか！
「作戦は今夜、いえうまくいけば夕刻には決行できるわね」
私は湖に向かうわとマイニーがぴょんっと飛ぶと、ピノと長老は反対側の出口から、イバラの隠れ家を出た。
さてと。子守りってどーすりゃいいんだっけ？
「⋯⋯さあお父さん、あとは任せましたよ」
「おいシル、子守りなんてオレも初めてなんだよ逃がすかこんにゃろう」
だって遊ぶにも外出れないしおもちゃもなかったんだもの⋯⋯！
「似顔絵でもかいてみる？」
「イグリみんな同じ顔だぜ？」
そのオチは昨日もやったよお父さん⋯。
