３話:リスポーン
「サラちゃんだいじょーぶだった？」
「ええ、首飾りを握りしめて何度もお礼を言ってたけど。いまは一眠りしているわ」
「そりゃあよかったぜ。 赤髪キザには困ったもんだ」
それよりも衝撃的な事実よ⋯⋯サラちゃんもわたしたちと同じで、年齢を偽ってこの学校に入学してるらしいの――
しかも十六歳――と、マイニーが面白そうに頬をつりあげたときだ。
「現実逃避はそこまでだボイゼェンガール。ついたぞ」
先頭を歩いていたワシードが振り向いた。
アーチタウン魔法学校の最上階。赤いカーペットの引かれた通路の最奥、重厚そうな漆黒の扉の前で。
その扉には、【旧・魔王の間】、【校長室】と二つのプレートがついている。そしてもうひとつ、
「⋯⋯ソウルマジックの第一人者ってやっぱりそうだよね」
「他にいるわけねえだろ？」
【暗黒皇帝のお部屋】と書かれているそこを、ワシードが叩く。
扉が、音もなく開いた。
『よう、元気かワルガキども』
漆黒の玉座。純白の生地に線の伸びた羽織袴に、斜に被った三度笠。渋みのきいたヒゲ。
「んじゃよ、あとは頼んだぜオッサン！」
『おう、ご苦労さん』
軽口を言って踵を返すワシードが、本物の英雄だとイヤでも確信してしまう。
これが、かの暗黒皇帝。
ぼくと同じソウルマジックを持って生まれたせいで、【新たな魔王の種】と人々に恐れられ、三十六年の人間国での投獄生活を過ごして⋯なのに、魔王を討ち取った伝説の人間⋯。
そう、この御方こそが、
「ほぼほぼ無休、ほぼほぼ無給」
「睡眠時間は3時間」
「だけど食事は3食とるもん――」
人呼んで――
「「「⋯⋯暗黒皇帝・そりまちさん――」」」
『ワシが、それだ』
そのとき、旧・魔王の間の空気が静まり返った。
「⋯⋯てことであれだ、ほら滑ったわけじゃないけどよ。
さっそく魂の迷宮に行くぞ」
そしてそのとき、呆然と言葉をなくしたぼくらの足元に漆黒の渦が浮かぶと、視界が真っ黒になった。
＊
「お前らの魂の状態についてはワシードから説明があったな？
ここは【魂の迷宮】、様々な異世界から肉体を離れた魂が保管される場所だ。
お前らにはここで魂たちから【魂のカケラ】を分けてもらうことで、自身の魂を修復してもらう。
とはいえノーリスクじゃない。ここは魂そのものが存在する場所。何が起きても不思議じゃない場所だ。魂にもっとも強く紐付けられた感情は願いとなり、願いは魔法の力を生む。
それを共有するってことは⋯⋯おーい、聞いとるか？」
――いや聞いとるけど。聞こえてるけど脳の処理が追いついてないとゆーか、魂の迷宮？なにそれ魂のカケラって美味しいの？
――てそれよりも情報が渋滞してるんだよっ！
「まずなんでヌイグルミが喋ってるんですか⁉︎」
「ん？ ああこのカラダはイチヨ特製【暗黒皇帝くんヌイグルミ】つってな。
ほらワシ多忙じゃん、ブラック皇帝とか呼ばれる程度にはよ。
そこでマルチタスクをこなすための分身体のようなもんだな。
ここから先は遠隔操作での同伴となる」
さいですか⋯⋯。さすが世界の頂点、常識とか知らないんすもん。もうなんとも言えないですはい。
「ところでマイニー、そろそろ離して貰ってもいいか？」
「ハッ！ つい手が滑って」
さすがマイニー、浮遊する暗黒皇帝くんヌイグルミを見るなり推しのグッズを見つけたマニアの目で飛びついてるんだもん⋯。
「デフォルメ具合が完璧じゃないですかイチヨ様⋯⋯！」
もうなんとも言えないですはい。
「ところで暗黒皇帝？いや校長先生？そりまちさん？」
「そりまちさんでいいぞヒョン」
「じゃ、じゃあそりまちさん。 迷宮ってわりには、ここは小部屋のようにしか見えないんだけど⋯⋯よ？」
悩むよね、とくに語尾。いやへりくだって当然の相手だし歳上ってだけでも丁寧に接するべきなんだけど、あんまりやると平常心が戻ってこないというか。これ以上場に飲まれるのはいやとゆうか。
にしてもたしかに、ここは寮の自室くらいの広さしかない。
冷たい石壁、緑色に発光するコケ、四方八方をそれらに囲まれた小さな空間だ。
「うむ、ここは【魂の迷宮・ドラフトルーム】だ」
「「「ドラフトルーム？？？」」」
「ああ。この迷宮には強大なチカラを持つ悪しき魂も存在しているもんでな。それらは迷宮の深部から出ることはほとんど無いが、例外もある。 そこで用意したのがこのドラフトルームだ」
「「「ドラフトルーム」」」
「ワシの仲間が選抜した、安全な魂がここに送られてくるようになっている」
⋯⋯人選を間違えた気もしないでは無いが、初回は心配ないだろう、とそりまちさんがボソっと言った気がするけど。
まだつっこめるほど ぼくの精神に余裕は戻ってない。
「まっ習うより慣れろだな。マイニー、そこに立ってみろ」
そりまちさんは光りゴケに照らされる小空間の中心を指した。
うわあマイニー、よだれたらしそうになってるよ。その好奇心に素直な性根が羨ましい。
「な、何をするのかしら」「魔力を地面に流してみろ」「ぐじゅる」
いや心の声出てるでてる。
と思ったとき、部屋中の光ゴケが輝きを強めた。まばらに壁をはっているように見えたそれが、大きな紋様を描く。
マイニーとぼくが言葉を漏らしたのは同時だった。
「ふたつに割れた卵と、それを包み込む⋯⋯器？かしら」
「ぼく、これ知ってる⋯⋯魂の形だ」
360度壁画のように描かれたそれは、大小様々なサイズの卵の殻と、しずくを逆さまにしたような形の、器のようなもの。
「ソウルマジックを持つお前は見慣れたもんだろう。さてマイニー、この中の一つを選んでこう唱えるんだ」
マイニーは壁に近づくと、小さなそれに手のひらを当てて言った。
「「【魂よ、来たれ】」」
空間を緑色の光が埋め尽くしたのは、そのときだ。そして――
「魔王が出るか鬼人族の族長が出るかってか？」
「二大恐怖ぅっ！」
ヒョンの呟きに何とか言葉を返せてほっとしたとき、荒れ狂うかのような銀色のクセ毛に曲がることを否定するかのような一本角を光らせた女性が、巨大な波のような炎とともに召喚された。
『んあ？そりまちヌイグルミじゃねえか？異世界のドラゴンと遊んでんだから邪魔すんじゃねえよ』
「アラヒメ⋯⋯ワシは安全な魂を見つけてくれと言わなかったか？」
反射的に魔法で炎の波を避けた暗黒皇帝くんヌイグルミが額をおさえる。その目前で、【鬼姫】の二文字を背中にしょった毛皮のコートがはためくと、鬼人族が族長【天乱のアラヒメ】が小さな手で炎の波を握りつぶした。
「ところでよそりまち、いいのか後ろにいたやつら」
「ん？ ⋯⋯⋯⋯⋯あ」
その光景を見終えると同時、ぼくたちは波に飲まれて消滅した。
＊
「まずいな、リスポーン地点はランダムなんだぞ」
しかもあいつらには階層の制限がない、とドラフトルームの床を抜けたそりまちヌイグルミが迷宮を走る。
アタシもついてくか！
「つーかお前の魔法でサーチすりゃいいじゃねえか？」
「いましている。が、このヌイグルミ体の魔力では時間が、な」
ほーーん。
「この迷宮内で潰れた魂は復活すんだろ？焦ることか？」
「ああ。魂は迷宮に来たときの状態で復活するとはいえ、精神は別だ。
運悪く深層部近くに連続でリスポーンしたら⋯⋯あいつら狂うぞ」
下のほうは強えヤツがいっぱいで楽しくね？
「お前は論外だ」
心の声を読むなそりまち。覗き魔は鳥だけでじゅーぶんだ。
「見つけた。 さいわい１階層。だが⋯⋯おいアラヒメ。 また時空の層をぶち抜いたな」
んあ？ あっ。
「さっきのドラゴンと戦ってるときに勢い余ってちょいと？⋯⋯⋯いや、すぐに直したんだぜ⁉︎
⋯⋯気づくまでに時間がかかったかも知らんけど」
ガラにもなく、指先にくるくると髪を巻いちまった。冷たく一瞥くれたそりまちは飛行速度を早める。なんかヤベーことになってるぽいな。
「⋯⋯ちなみだけどよ、どいつが上がって来てんだ？」
「キム子さんたちだ」
――キム子さんたち⁉︎よりによってキム子さんたちだと⁉︎
そりゃああのガキんちょどもが心配になってきたわ！
「くそっ、むだに広いんだこの迷宮は。ヌイグルミ体の魔力を使い果たしてしまいそうだが⋯⋯仕方がない。飛ぶぞアラヒメ」
「おうよっ！」
「【影 移 動】」
さあて人型と戦闘は久々だな！腕がなるぜえ！
アタシはそりまちヌイグルミが影に潜り込むのと同時、その影に身を投げ込む。硬い地面がアタシのおでこを弾いた。
「⋯⋯⋯⋯いい度胸だ。この天乱のアラヒメ様を置いてけぼりにするとはそりまちのヤロウ」
＊
「えーー現場から生中継です。 こちらではいま、鬼の顔をした少女と謎の球体による鬼ごっこが行われています」
「生中継が何か知らねえけどやめとけシル、その鬼がお前を襲いに来るぞ」
ぴょんっぴょんっと跳ねる丸っこい何か。それをブチギレ寸前の顔で追うマイニー。
それは炎の波に飲まれた直後のこと。
「あれ？どこここ？ぼくらいま燃えなかった？」
「あの背中はアラヒメ様よね。 私たちは確かに燃えたはずだわ」
「おう燃えたのは間違いねえ。 なんで生きてんだオレら？」
首をかしげて、揃って天井を見る。そこには柔らかな光がある。視線を下げると、優しく光を受けとめる小さな湖もある。だけど周りはゴツゴツした石壁に囲まれている。
「ここも、魂の迷宮ではあるようね」
「意味不」
「あれじゃない？『ここは何が起きても不思議じゃない場所だ』って そりまちさんのアレ。
ぼくらたぶん、ドラフトルームとは別の場所で復活したんだよ！」
「まじ意味不」
ぼくも意味はわかんないけどそーとしか考えらんないでしょ？とヒョンを見たとき、柔らかい球体のようなものがマイニーのお腹を直撃して、マイニーが奇声をもらした。
「ぶふぁッ！ ンゴッ、っつったぞこいつ」
「すごい顔だったね！ マイニーのあんな顔初めてみたかも？」
「⋯⋯⋯っぁんたらねえ！ 変顔のひとつくらいどーってことないわよ！ それより何よアレ！ 待ちなさいっ！」
なんだろね？あの、ぴょんっぴょんっと逃げる丸っこいの。なんというか、人畜無害そうだな〜。あらあらマイニーさんたら、ここにきてストレスが爆発したようで。
「へたにつついて八つ当たりはごめんだな」
「それだね」
「待ちなさい！ 待ちなさいってばッ！ この！ この！
あーーーもう！ むしゃくしゃするぅーーーーー！」
あっブックが出た。水辺でしぶきをあげて飛ぶ丸っこいのに指先を伸ばした。ちょっと待った、さすがに魔法ブッ放すことはないんじゃ――
「――魔法陣起動ッ！ 【水球】」
おおうまい。湖の水が丸っこいのを閉じ込めながら球を作った。その水球の中でキョロキョロと顔を動かす丸っこいのをマイニーが抱くようにして捕まえた。
数えきれないほどの声が頭に響いたのはそのときだ。
『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』『たすけて』
――うひっ、おしっこ漏れるかと思った！何これホラー⁉︎
「あっちの洞窟からだ！ なんかちっちぇーのがめちゃくちゃ来てんぞ！」
それはマックロクロ⋯⋯イガグリのような形をした真っ黒いのの群れだった。
